— Что? — прыснул Эрик. Начинающее накапливаться раздражение моментально пропало, когда он представил лицо Джейн, когда она это услышит.
Он улыбнулся, уже предвкушая, как девушка в гневе начнёт кидаться подручными предметами. А потом Джейн, конечно, начнёт вымещать своё недовольство на нём. И он, наверно, мазохист, потому что с нетерпением ждёт этого момента.
— О, Фурии это явно не понравится, — произнёс Рик со смешком.
— Какое, к чёрту, мне дело до Фурии. Меня волнует твоё состояние, Эрик! То, что ты, кажется, забываешь, с какой целью сидишь в том кресле! Не для того, чтобы цеплять девчонок, а для того, чтобы взять этот чёртов Вакуум. Ты тут смеёшься и флиртуешь с этой гадиной, а я локти кусаю, раздумывая, как мне придётся докладывать о том, что она обскакала и облапошила тебя, уведя Вакуум из-под носа.
Билла просто выводила из себя легкомысленность Эрика. На кону стоит не только будущее компании, но и его собственная карьера. Если этот проект завершится успехом, то Билла ждёт повышение, да ещё какое повышение. Но если кто-то обойдёт Эрика, то тот, конечно, уйдёт отсюда с компенсацией в кармане, а вот Биллу придётся отчитываться перед советом директоров, почему и как они упустили Вакуум. И что ему сказать? "Понимаете, мистер Кросин увлёкся флиртом и поэтому проиграл"?
Это будет конец его карьеры. Останется только возвратиться в родной городок и готовить блинчики в старой забегаловке возле шоссе.
А тот, от кого зависит всё его будущее, стоит тут спокойно и ухмыляется, как будто он совершенно ни при чём.
— Никто никого не обскакивал, Билл. Я всё ещё лидирую, или ты забыл?
— Надолго ли? Фурия наступает тебе на пятки. Она сейчас строит тебе глазки, а потом всадит пулю в лоб, и всё. Ты, неудачник, останешься позади. А я буду вечно повторять, что я тебя предупреждал!
— Да в тот день, когда она начнёт строить мне глазки, я побреюсь наголо и уйду в монастырь.
— Твои шуточки тут совсем не к месту!
Эрик тяжело вздохнул.
— Чего ты хочешь от меня, Билл?
— Я хочу, чтобы ты взял этот чёртов приз и всё. А потом охмуряй, флиртуй и спи с кем захочешь!
— Я возьму его! Ты ошибаешься, если считаешь, что её красивые глазки способны сбить меня с толку. И если я правильно помню, я ни разу ей не уступал и пытался убить или убивал каждый раз, когда мы виделись. Не считая безопасных зон. Там это по правилам невозможно.
— Во второй локалке ты её не убил.
— Время вышло.
— Какая разница!
— Смысл её убивать, если это уже не засчитается?
— А во время этой стычки? — Билл ткнул пальцем в экран, где как раз показывали момент его погони за Фурией и взрыв памятника.
— Я убил её, нет?
— Ты был неосторожен, и она тоже убила тебя.
— Я всё равно не ушёл в минус. — Эрик скрестил руки на груди упрямо глядя на Билла.
— Мне напомнить тебе, что ты потом сказал?
— Опять ты... — вздохнул он, чувствуя, как опять появляется раздражение.
— "Билл, я влюбился"!
— И что?! Я был на взводе! Она застала меня врасплох. Ей удалось прикончить меня посмертно. Я уважаю это. Ясно?
— Ты сказал не "Билл, я её уважаю", а "Билл..."
— Да заткнись ты. — Эрик растёр виски, чувствуя, как этот разговор начинает его бесить.
— "... я влюбился"!
— Что ты хочешь от меня услышать? — наконец вспылил он. — Да! Она мне нравится! Она смелая, сильная и находчивая, весёлая и умная. Встреться мы в жизни, я бы пригласил её на свидание. Это ты хотел услышать? Нравится она мне, нравится! Доволен?
— Эрик... — Билл стоял и мрачно смотрел на него.
— Не делай из этого трагедию, Билл. Это не значит, что я готов уступить ей победу. Я уже сказал, когда всё закончится, Вакуум будет твоим, а Фурию, будь любезен, оставь мне. А теперь отвали от меня, у меня мало времени и я хочу есть.
Эрик развернулся и пошёл к столу, где ему уже накрывали что-то полезное, но невкусное, а Билл мрачно провожал его взглядом.
— К чёрту всё... — Он отвернулся к своим мониторам, пытаясь сосредоточиться на деле. Если они вскоре не закончат эту игру, единственное, что будет ему светить, — это белая комната с мягкими стенами. Ну а пока этого не произошло, следовало уделять особое внимание тому, что происходит в игре.
В одном из окон он заметил, как Эрик напал на группу солдат, пока бегал по лесам. Билл цокнул языком: иногда этот вояка слишком безрассуден. Ну вот, пожалуйста, его опять ранили.
Каналы никогда не транслировали игру напрямую. Всегда были задержки по времени. На седьмом уровне задержка была в два часа, на восьмом в три. А вот на девятом видео попадало в сеть только через шесть часов. Не то чтобы мексиканцам сложно было настроить прямые подключения. Просто иначе каждый, кто имеет наблюдателя, каковым являлся Билл, всегда был бы в курсе местонахождения остальных игроков. Тем более сейчас, на девятом уровне, прямое включение сразу бы показывало, когда игрок отошёл и оставил своё тело беззащитным.
Поэтому обо всём происходящем общественность узнавала только через время.
Билл сам, наблюдая сцену в стартовой зоне, чуть от злости не стянул очки с Эрика. Но тот в момент трансляции уже давно находился в лесах, и Биллу оставалось только копить свою злость до его выхода в реал.
Но ситуация становилась всё хуже и хуже, и уже через полчаса появились первые сообщения в блогах и на новостных каналах. Он только с ужасом представлял, что творится в их отделе по связи с общественностью. А уж что ему придётся выслушать на еженедельном брифинге с советом директоров?
Вздохнув, мужчина попытался расслабиться в кресле, а сзади послышались голоса.
— Сколько прошло?
— Шесть минут.
— Ну, минимум две минуты ещё есть.
Билл повернулся, наблюдая за тем, как Эрик, усмехаясь, упал на пол и начал отжиматься. Рядом стоял один из помощников, готовый выполнить любую просьбу или поручение.
— Физические упражнения сразу после еды вредны, — не удержался Билл.
— Да что ты... — не прекращая отжиманий, сказал Эрик. Его голос был прерывистым от физический нагрузок. — Ну прям просветил.
— Ты что, собираешься сразу вернуться?
— А у меня... есть выбор? — всё ещё с придыханием спросил Рик. Он начал отжиматься на одной руке, убрав другую за спину и меняя их время от времени. — Или тебе уже не нужен этот Вакуум?
— Если ты посадишь своё здоровье, никто не будет в выигрыше.
