Пард до сих пор удивлялся, как они с Гонзой проглядели сей совершенно очевидный факт. И ведь знание редких формул девушка неоднократно демонстрировала, и на важных советах всегда присутствовала, и вытаскивать ее из логова мотоциклистов Вольво кинулся с таким ожесточением и решимостью, что теперь казалось — правда должна была открыться гораздо раньше.
— Это все от инерции мышления, — объяснял Гонза, лениво следя за дорогой. — Талдычили, понимаешь: «Техник, Техник»… Сами приучили себя к мысли, что Техник — мужчина. Потому Инси даже в расчет не бралась. Впрочем, и я сейчас не могу понять, как женщина, да еще человек, да еще такая молодая сумела стать Техником Большого Киева. Тут, Пард, знания нешуточные нужны, научные навыки, целая библиотека книг с формулами — настоящих книг, а не тривиальное собрание файлов, к которым любой ловкач доступ прокопает…
— Ну, положим, все это ей мог папаша в наследство оставить, — проворчал Пард. — А он, говорят, разве что звезды с неба хватать не умел.
— Это Инси говорит. А я ее отца только по имени и знал. Правда, я не знал и того, что он Техник Большого Киева. Вообще, похоже на то, что личность Техника всегда хранится в тайне и кому попало не разглашается. Разумно, ничего не скажешь.
— Разумно. — Пард вздохнул. — Только не понимаю я этих секретов. К чему Технику Большого Киева скрываться?
— Не скажи… Есть причины, — продолжал болтать Гонза. — А я вот Вольво не понимаю. Неужели у него никогда не возникало искушения убрать эту девчонку и самому стать Техником? Вроде бы мысль, лежащая на поверхности. Такому тертому виргу это и труда не составило бы, уж поверь мне, старому пню…
— Отец Инси был его близким другом.
— Ну и что? Милый мой, в борьбе за власть не то что друзей — детей и отцов режут, как размороженные туши из вскрытых холодильников. А ты — друг… — Гоблин громко фыркнул.
— Да ну тебя, Гонза, — сердито отмахнулся от приятеля Пард. — В конце концов, случается и настоящая дружба, без всяких там дворцовых игрищ. Когда предательство просто невозможно.
— Случается, — с готовностью согласился гоблин. — Жаль только, невероятно редко.
— Не так уж и редко. Просто те, кто по-настоящему ценит дружбу, редко лезут в политику. Вот и остаются в тени. И мне кажется, они счастливее владык, которых ежечасно предают все, кто совсем недавно клялся в верности.
Гонза с уважением покосился на Парда.
— Я всегда говорил, что от вашей расы можно многого ожидать, — одобрительно сказал он. — Ты мудреешь прямо на глазах, дружище. И не фыркай, не фыркай, я серьезно. Без дураков. Я это понял только прожив на белом свете сто с лишним лет.
Джип вильнул, объезжая выбоину на дороге.
— А девчонка-то, — вздохнув, добавил Гонза, — к тебе неровно дышит.
— Брось, — отмахнулся Пард с непонятным ожесточением. — Я для нее просто кладезь информации о знании острова Крым. Книга с новыми формулами, не более. Дискета с нужным файлом.
— Ну вот, — проворчал Гонза с легкой насмешкой. — Стоило тебя, человека, похвалить, как ты на глазах поглупел. Не огорчай меня, пожалуйста, мне не нужен глупый сообщник.
Пард отмолчался. Он знал — то, во что очень хочется поверить, чаще всего оказывается досужими выдумками.
Джипы катили по узкой улице, сжатой маленькими одноэтажными домишками. Домишки утопали в зелени, и над дорогой нависали непокорные ветви, усыпанные листвой и часто — белыми цветами.
— Как бы дождь не ливанул, — задумчиво протянул Гонза, приблизив лицо к боковому стеклу и глянув на небо. — Не нравятся мне эти тучки… Мрачные слишком.
— Подумаешь, дождь, — бросил Пард беспечно. — Намочит тебя, что ли?
— Намочит… — проворчал Гонза. — При чем здесь это? Нам за город выезжать, а там нет асфальта. Ты когда-нибудь пытался гонять легковушки по раскисшей земле?
— Нет, — признался Пард с легким замешательством. — Я и не подумал об этом… Слушай, у нас ведь не просто легковушка. Джип все-таки. Да еще, Босвельт говорил, хорошо натасканный. Думаешь, застрянет?
— Судя по тучкам, так может ливануть — не то что джип, «Белаз» застрянет…
И в этот же миг их «Хорив» вырвался на степной простор, оставив позади последние, самые южные дома Николаева и Большого Киева. Дорога уводила туда, в пугающе плоскую и абсолютно пустую равнину, покрытую только колышущимися травами. Над степью гулял ветер…
— Все! — выдохнул Гонза, косясь в зеркало. — До встречи, город!
Пард стал внимательнее смотреть на дорогу; вскоре слева мелькнул столбик-указатель: «Большой Киев». Надпись была перечеркнута жирной красной чертой; а спустя минуту асфальтовая лента под колесами джипа оборвалась, уступила место пыльной накатанной колее.
— Слушай, — спросил гоблина Пард. — Мы ж вроде в Голую Пристань направляемся? Это же еще город вроде?
— Город, — подтвердил Гонза. — Самая окраина, за Херсоном. Думаю, Вольво… и его, хм… секретарша решили подъехать степью, вдоль моря. Боятся они города. Впрочем, правильно боятся. Я бы тоже боялся, особенно после пожара в яхт-клубе и безобразий у «солистов» в гараже.
Ровное гудение двигателя прервал трескучий раскат грома, и Гонза снова недоверчиво взглянул на небо.
— Ей-жизнь, сейчас ливанет… Вот ведь невезуха какая!
Едва он это произнес, по капоту забарабанили первые капли — крупные, как горошины, и пока еще редкие. Пард взглянул в зеркало и тихо обмер.
Их догоняла сплошная стена дождя, серебристая, как паутина на солнце. И вечер спустился на добрых два часа раньше, чем положено: стало сумеречно и неуютно, как зимой в стылом подъезде.
Ожила рация:
— Эй, живые! Дорогу, похоже, сейчас развезет. Всем стоп, пережидаем дождь!
— Спохватились, — проворчал Гонза.
Потоки воды обрушились на «Хорив», залили лобовое стекло. «Дворники» не справлялись. Дорога намокла мгновенно, джип повихлял, притормаживая, и остановился, чуть не доехав до переднего собрата. Позади смутно темнел силуэт пристроившейся к багажнику машины, где ехали гномы и Зеппелин.
— Второй, стоим… — доложил Пард головному «Хориву».
— Третий, порядок, — сообщил Бюскермолен.
— Четвертый, аналогично. — Пард узнал голос Тип-Топыча.
— Пятый, порядок. — Не то Валентин-полуэльф, не то Сергей, Пард не разобрал. Ну а голос Васи-Секса спутать с чьим-нибудь было трудно:
— Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля…
— Разговорчики! — буркнул Вольво. — Все, ждем… — и после паузы: — Пард, к вам гости.
К машине бегом метнулась съежившаяся фигурка. Гонза предупредительно распахнул дверцу и его обдало прохладной влагой.
В машину юркнула Инси, промокшая за считанные секунды. Она дрыгнула ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.
— Гонза, — попросила она негромко. — Ты не мог бы пересесть к кому-нибудь?
Гоблин ухмыльнулся и коротко взглянул на Парда, словно говоря: «Ну, что? Кто оказался прав?»
Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации.
— Бюс, я к вам погостить. Пустите?
— Не вопрос! — с готовностью согласились из третьего «Хорива». — Давай, если дождя не боишься. Кстати, а почему к нам, а не к Тип-Топычу? Пиво же вроде там…
— К вам зато ближе, — вздохнул гоблин и услышал, как гномы дружно ухмыльнулись в ответ.
Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с залихватским криком умчался к гномам и Зеппелину. А Инси ловко перебралась на переднее сиденье. Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами по рулю джипа. Джип к дождю оставался равнодушным и, похоже, решил малость вздремнуть.
— Ну и льет! — тихо сказала Инси. — У вас так часто?
— Часто, — признался Пард. — Особенно весной.
Пард Замариппа не знал, о чем говорить с ней. С девчонкой, которая нравилась и манила. И одновременно — с Техником Большого Киева.
— Скажи, — все так же тихо спросила она, — зачем ты все это затеял?
— Что? Экспедицию в Крым?
— Да.
— Не я один.
— Брось. Я же вижу. Если бы не ты — ни Гонза, ни твой друг Дюша и не шевельнулись бы. Разве что поговорили бы вечерком за бокалом вина — вот неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.
— Правильно в общем-то… Я их долго уламывал.
Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтоб жить в своем Николаеве безбедно и еще вдобавок разъезжать по всему Киеву и соседним городам. Из-за зуда в одном месте, который не позволял ему сидеть без движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.
— Не знаю… Наверное, оттого, что хотелось изменить что-нибудь. В жизни.
— А чем тебе не по нраву твоя жизнь?
Пард усмехнулся:
— Ты… Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?
