– Во-первых, на этой равнине негде спрятаться. Если нас засекут с воздуха или со спутника, накроют всех сразу. А так у вас будут шансы уйти. Во-вторых…
– Я с вами, – запротестовала Анна. – Я тебя не отпущу одного.
– Пойми, Аннушка, нам без вас будет легче пробраться незамеченными к шахтам. А там, если все пройдет хорошо, вы уже без особого риска догоните нас. Я правильно говорю, Артур?
– Как всегда, – ответил Артур. Он уже расчехлил переносной зенитный комплекс и теперь подключил его к своему «персу», чтобы настроить универсальную систему наведения.
– Что он делает? – спросил Северянин.
– Вводит коды самоуничтожения файерболла на тот случай, если нас заметит управляемый аппарат. Мы сбиваем только беспилотные машины.
– Понятно. – Северянин вспомнил, что ему рассказал майор Зебровски о проблемах с беспилотными киберпланами. – Очень умно. А что нам делать, если геликоптер будет пилотируемым?
– Очень быстро бежать и, желательно, не по прямой. Эти поганцы иногда открывают огонь. Погода нам на руку – кажется, начинается пыльная буря. Это хорошо, чертовски хорошо. Готовы? Пошли!
Апостол побежал вперед, Пудинг за ним. Сайкс замешкался, но Хирург хлопнул его по плечу, и археолог припустился следом за удаляющимися грабберами. Северянин смотрел им вслед, пока темные фигурки не накрыло огромное облако пыли.
Артур закончил настройку файерболла, отсоединил «перс», взял пусковой комплекс наизготовку. Северянин посмотрел в небо. Оно было затянуто лилово-серыми тучами, порывами налетал сильный ветер. Облака пыли над равниной становились все плотнее, сливаясь в мутную кирпично-красную мглу, похожую на клубы ржавого дыма.
Анна сидела на камне в нескольких шагах от него. Северянин внезапно ощутил потребность поговорить с ней. О чем угодно. Молчание тяготило его.
– Вы не жалеете, что пошли с нами? – спросил он, подойдя к ней.
– Сейчас жалею, – ответила она, не глядя на него. – Я не понимаю Вадима. Он какой-то… не такой. Я чувствую, что он обеспокоен, но он ничего мне не говорит.
– Вам не стоит обижаться на него. Он знает, что делает.
– Я не обижаюсь. Я злюсь на себя. У меня такое ощущение, что брат видит во мне ненужную обузу. Он не говорит об этом, но я чувствую. Он с радостью отправил бы меня обратно в Ураниум-Сити.
– Возможно, он поступил бы правильно. Зачем вы приехали сюда?
– Я не могла поступить иначе. После разговора с вами в Ураниум-Сити, я решила присоединиться к вам. Конечно, Вадим ничего не знал. Я поставила его перед фактом, и он понял меня.
– Но какой в этом смысл, Анна? Зачем вам нужно было идти с нами?
– Я – такая же часть Аваллона, как и Вадим. Он изменился сам, изменил меня, проникнув на Территорию Хаоса. С тех пор я чувствую, что прежней Анны Виленской больше нет. Я не могу вам объяснить свое состояние. Да вам и не стоит этого знать. Может быть, когда-нибудь я вам все объясню. Но не сейчас. Не время еще.
– Почему вы решили, что это Вадим вас изменил?
– Я говорила вам про маду. Еще до своей первой вылазки на Территорию Хаоса Вадим заинтересовался этими артефактами – он считал, что они могли быть чем-то вроде датчиков, дозиметров. Я раздобыла для него несколько штук. Он брал их с собой к Хранителю, я знаю.
– Ну и что?
– Эти датчики слишком долго были у меня, понимаете?
– Это из области мистики, милая. Хранитель не мог изменить вашу сущность, воздействуя только на ваш Кристалл Жизни.
– Кто знает!
– Алло, внимание! – Голос Апостола не дал Северянину ответить. – Мы у цели. Все чисто. Северянин, Артур, Надя, Анна – давайте к нам. Артур, файерболл отдай Темному – он и Жестянщик прикроют вас! Направление прямо на север.
Северянину понадобилась лишь секунда, чтобы сориентироваться по компасу. Они побежали вниз, и Северянин старался держаться рядом с Анной. Двести метров – расстояние совсем небольшое даже на Территории Хаоса, но Северянину очень не хотелось, чтобы с девушкой что-нибудь случилось.
Бетонированная площадка с открытым люком посредине возникла из пыльной пурги прямо перед ними. Первым туда нырнул Артур, потом Северянин помог спуститься девушкам, спустился сам. Внизу, в створе просторной вентиляционной шахты, он увидел огни электрических фонарей и направился к ним.
– Давай свою карту, Николай, – сказал Апостол, когда он подошел к ним. – Надо посмотреть, что впереди.
Когда в воздухе появилась проекция карты, Северянин понял, в чем дело, – они находились где-то поблизости от первой красной светящейся точки на карте. Апостол включил навигационный маяк, сканировал данные в «перс» Северянина. Зеленая точка, появившаяся на карте и отметившая их положение, находилась почти вплотную к красному маркеру карты.
– Рискнем? – вполголоса спросил Апостол.
– Можно, – сказал Артур и посмотрел на Надю.
– Я не против, – поддержал Хирург.
Северянин просто кивнул в знак согласия.
– Девушки останутся здесь, – сказал Апостол. – Пойдем я и Северянин. Артур, вызывай ребят, пора им к нам присоединиться. Идем, Николай?
– Идем, – сказал Северянин. Что-то противно шевельнулось у него в животе, но другой ответ был невозможен. – У нас все равно нет выбора.
* * *
Шахта оказалась неожиданной длинной – Северянину показалось, что они с Апостолом шли очень долго. Впрочем, стрелять ни в кого не пришлось. Шахта была пуста. Северянин смотрел по сторонам, но видел только серые бетонные стены с закрепленными на них толстыми кабелями питания, ниши под сводом, где пылились давно погасшие лампы и проложенные параллельно полу шахты трубы неизвестного назначения. Биосканер в шлеме молчал, светился ровным желтоватым светом, реагируя только на Апостола.
Из шахты они попали в вертикальный колодец с винтовой лестницей. Лестница раскачивалась под ногами, и Северянин ощутил головокружение и страх высоты – внизу была тьма, дна колодца было не разглядеть. Сколько под ними метров – десять, двадцать, сто? Они спускались несколько минут, стараясь сильно не раскачивать хрупкую лестницу. Биосканер однажды было вспыхнул, предупреждая о жизни впереди, но почти сразу погас. Впрочем, Апостол взял оружие наизготовку, и Северянин последовал его примеру.
Лестница привела их в шестиугольный подземный зал. Лучи фонарей выхватили входы в боковые тоннели и металлические ворота, чередующиеся с этими входами. Апостол еще раз попросил активировать карту.
– Это здесь. – Он показал на ворота прямо перед ними. – Придется открывать. А сейчас отключи свой «перс», все электронные приборы и закрой глаза.
Северянин подчинился. Апостол швырнул в зияющий вход одного из тоннелей какой-то предмет. Раздался громкий хлопок, ослепительная вспышка была такой яркой, что Северянин увидел ее даже через закрытые веки. Электромагнитная граната, догадался он. Апостол опасается скрытых электронных датчиков и ловушек.
Апостол постучал пальцем по его гермошлему. Северянин понял, включил связь. В наушниках появился неприятный треск, быстро исчез, потом он услышал голос Апостола:
– Порядок, брат. Все приборы в норме. Можем открывать ворота.
Северянин стоял и наблюдал, как ловко и быстро Апостол управляется с универсальным резаком. Не прошло и минуты, а в створке ворот появилась дыра, в которую и влез Апостол. Северянин не стал дожидаться приглашения – полез вслед за ним.
За воротами было что-то среднее между складом и свалкой. Огромный подземный каземат был набит всякой рухлядью: горы ящиков, труб, листов металла, пустых бочек, штабеля бетонных плит, пучки арматуры, мешки с цементом, остовы каких-то старых машин, резиновые покрышки громоздились на высоту в несколько десятков метров. Казалось, сюда собрали индустриальный мусор со всего Аваллона. Апостол включил радиационные и химические датчики и с облегчением сказал:
– Чисто!
– Мы, похоже, не туда попали, – произнес Северянин, глядя по сторонам. – «Нимрода» здесь точно нет.
– Твоя правда. Мы неправильно поняли значение красных точек на карте. Наверное, они просто обозначают подземные склады…. Постой, постой!
– Ты что?
– Посвети мне! – Апостол рванулся вперед по узкому проходу между пирамидами контейнеров и ящиков. Северянин последовал за ним, с опаской поглядывая наверх и желая только одного – чтобы весь этот мусорный Эверест не рухнул и не раздавил их в лепешку. Мгновение спустя он услышал негодующий вскрик и ругань Апостола.
– Черт! – Апостол стоял у какого-то продолговатого предмета, полузаваленного мусором и смахивающего на небольшого выброшенного на берег кита. Северянин догадался – самонаводящийся химический реактивный снаряд-контейнер. Вадим лихорадочно стирал с обшивки контейнера слой пыли, открывая маркировку.
– Нет, ты это видел! – воскликнул он. – Подонки, гребаные подонки! Что они творят, уму непостижимо!
– Это то, что ты искал? – спросил Северянин.
