надеждами, встанут на сторону Ксандора.
Остальные тоже не нарушали тишину ненужными словами. Каждый обдумывал рассказ и ждал продолжения.
Настурция вернулась на удивление быстро. Не обращая внимания на всеобщее любопытство, блондинка протянула парню небольшой стакан, наполненный насыщенно зелёной жидкостью.
– На. Выпей. После этого ты сможешь есть всё что угодно, – заявила она. И, после небольшой паузы, добавила. – Если захочешь.
– Что это за отрава? – принюхиваясь, спросил Гектор.
– Настойка полыни на спирту, – ответила целительница. – Убойная вещь!
Женская половина за столом понимающе заулыбалась. Хореса передернуло.
– Что значит убойная?! – возмутился парень.
– А то и значит, – ответила Настурция. – Что после неё можно есть всё, что душе угодно и даже больше. Полынь это такая редкая травка, желудок лечит от любых хворей. А спиртовая настойка, вообще чудесное лекарство. Только на вкус гадость редкостная.
– И на запах тоже, – скривился юноша.
– Ты выбирай, – ответила девушка. – Либо ты хочешь кушать, либо ещё подождёшь, когда желудок сам восстановится.
– Легко сказать, выбирай, – проворчал парень, грустно смотря на зелёную жидкость.
– Да ты не бойся, – усмехнулась герцогиня. – Настойка полыни вещь известная. От неё ещё никто не умирал.
– А если я буду первым? – насупился Гектор.
– Тогда мы попросим твоего брата тебя поднять, он же один из лучших некромантов в округе, – жизнерадостно ответил ему Хорес. – Нам же интересно дослушать твой рассказ до конца. Ты не переживай.
От этих слов глаза у Гектора округлились и свело живот. «Лучше умереть сытым», – подумал он и залпом выпил содержимое стакана. На глазах выступили слёзы, одновременно парень почувствовал, как вниз к желудку потекла приятная теплота.
– Ну вот, а ты боялся, – усмехнулась целительница. – Через несколько минут можешь есть свои блины.
– Но во рту всё горькое, – заныл Гектор, вытирая слёзы.
– Запей водичкой, – предложила Настурция. – А лекарства не должны быть сладкими, это же не яд.
– А яд что? – удивился парень. – Сладкий?
– В большинстве своём да, – ответила блондинка. – Дать попробовать?
– Нет, спасибо, – замотал юноша головой. – Я верю тебе на слово.
– Хорошо, – остановила их пререкания герцогиня. – Пока ты ждешь, когда подействует полынь, можешь продолжить свой рассказ. Поверь мне, так время пробежит незаметно.
Гектор обречённо вздохнул и продолжил:
– Мы подошли к каким-то горам. Они были не очень высокими и все в мелком колючем кустарнике. Магфрой предложил переночевать у подножья, потому что за перевалом были Священные Столпы Кромша, а дальше, если правильно обойти Столпы, шла маленькая практически невидимая тропинка, которая и должна была привести нас к молодым саженцам Мауграфового Дуба.
Идти к Столпам Кромша мне очень не хотелось. Это именно из-за них мы не могли использовать при передвижении порталы, да и просто это очень опасное место. Вы наверное знаете, известны случаи, когда довольно сильные маги не возвращались с этих мест. Пропадали без следа и при очень таинственных обстоятельствах. Есть даже очевидцы, которые видели, как в человека ударяет молния и он исчезает.
Страх перед Священным местом был не единственной причиной моего не желания идти с эльфом и тёмным магом. Эльфы не пожалели бы и меня. Если окажется, что Магфрой не обманывает и там действительно есть саженцы, моя участь была бы определена. Свешенный Мауграфовый Дуб важнее! И непосвящённый не должен знать, где он растёт. Поэтому я начал издалека объяснять, что подожду их здесь, у подножья. Официальная версия была, что я буду охранять пути отступления. Ведь от Столпов это единственная дорога.
Мой наставник сразу всё понял и поддержал меня. Видимо я был дорог ему, а может, боялся, что я сгину в Свешенном месте, и ему самому придётся мараться, убивая тёмного мага. Но как бы там не было, я остался ждать их у подножья.
Когда ждёшь, время тянется неимоверно долго. Я весь извёлся, поджидая их. Медитировать не получалось. Мне не удавалось сосредоточиться. Мысли роились у меня в голове. Правду ли сказал Магфрой и вернутся ли они вдвоём или кто-то из них затеряется. Минуты превращались в часы и изводили меня своей медлительностью. Я даже прокрался через перевал, чтобы издалека посмотреть на Священные Столпы. Но там было всё тихо и безлюдно. Только иногда, красивой синей змейкой, проскакивала молния между Столпами.
Я уже начинал думать, что это место поглотило их обоих. Приготовил ужин. На всякий случай и на них. Надежда на их появление таяла вместе с заходящими лучами солнца.
И когда я уже хотел потушить свой костерок и пойти спать, появились они. В неверном свете костра их силуэты выглядели особенно устрашающе. Передо мной словно возникли два зомби. Мага шатало, но он крепко держал саженцы, не желая с ними расставаться. Мой наставник походил на чёрного недовольного ворона. Он держался особенно надменно. В его глазах сквозила нескрываемая ненависть.
Гектор потянулся за блином и начал его медленно жевать. Он жевал и абсолютно не чувствовал вкуса. И причиной тому была не горькая настойка, парень уже практически забыл о ней, а воспоминания. Юный принц переживал всё случившееся с ним заново – это было видно невооружённым глазом. Он побледнел, ему было обратно страшно.
– В этот момент я осознал куда вляпался, – продолжал свой рассказ Гектор. – Я был один в практически необитаемой местности с сумасшедшим жаждущим власти тёмным магом и не менее сумасшедшим фанатиком эльфом. Случись что, мне никто не поможет, абсолютно никто. Я чувствовал себя песчинкой в огромном море песка. Как я тогда жалел, что я всё не рассказал тебе, и мы не пошли с тобой против них сообща. Но что сделано, то сделано, – Гектор усмехнулся. – Эльф взял себя в руки и попросил меня подогреть им ужин. Я старался быть незаметным, но держался начеку. Когда я сделал костёр побольше и разогрел им еду, они уселись один напротив другого и мой наставник, медленно растягивая слова заговорил:
«Ты действительно оказался прав, Магфрой. Ты преподнёс нам драгоценнейший подарок – Саженцы Свешенного Мауграфового Дуба. Но что может быть ценнее жизни? – Эльф многозначительно замолчал.– Ведь так? Ты выполнил свою часть сделки. Мы, эльфы, всегда держали своё слово. Я расскажу, как тебе избавиться от Тьмы».
Эльф надменно умолк, наблюдая за реакцией тёмного мага. А тот превратился весь вслух, чуть не падая в костёр. На его лице отразилась надежда. Он ждал лекарства от всех своих бед.
«На самом деле всё очень просто, – усмехнулся мой наставник. – Тебе нужно найти источник светлой магии и пополнять свой баланс».
«Что?! – не поняв прорычал Магфрой. – Поясни!»
«Какие вы люди непонятливые, – скривился эльф. – Тебе нужно найти источник светлой магии! Лучше всего девушку, так как ты человек,
