Они шли двумя колоннами и подставились по отдельности. Только полного разгрома не вышло. Волков, похоже, перебили, но часть остальных успела прорваться за стены в город и заперлась там. Наверняка следующий шаг для него был выйти в степь снова и выжечь опустевшие рощи. Пока остальные соберутся, да пока приготовятся, да пока разберутся, чья земля теперь - несколько лет нам не до зеленых будет, потом можно и повторить. Не вышло, теперь придется долго возиться с осадой, да и потери были большие. Потом он услышал про нас и послал часть сил на перехват, то есть под крепостью сидит пять-шесть тысяч, из которых хорошо, если тысяча дружинников, и внутри две-три тысячи.
Однако этот прав, нам идти на помощь бессмысленно, семь сотен мало для пробития окружения и обоз у нас теперь такой, что для охраны потребуется половина отряда. Только если он добьет тех в крепости, вполне может пожаловать в гости к нам. Со всех сторон плохо. А теперь, - усмехнувшись, сказал он, - Зверь продемонстрирует нам мудрость и расскажет, зачем ему пленные и как вообще мы сможем и добычу при себе оставить и князя утихомирить.
Он замолчал и все дружно уставились на меня.
- Хорошо, - мысленно перекрестившись, сказал я. - Я не буду заходить издали и интересоваться какой урожай в огороде и не уменьшились ли стада диких копытных проходящих мимо ваших рощ, чтобы соблюсти приличия.
Большая Нога громко заржал, остальные улыбнулись.
- Я буду говорить прямо и называть вещи своими именами.
Мы шли за местью и добычей. И то и другое мы получили в полной мере.
Снова подтверждающие кивки.
- Значит, основная задача теперь, когда нам никто не мешает перейти границу и спокойно провести дележ. Не будем разделяться и давать почву для подозрений друг другу.
На этот раз непроизвольно кивнул только Быстрый Заяц, остальные молча ждали.
- Когда поделим по закону, все кто захочет, может уйти и вернуться к себе. Но я, и ты Четырехрукий, и ты Ястреб не просто так здесь. Шесть пустых рощ! Большой поход кончился провалом и мы в этот момент единственная сила, которая может предъявить на них права. Мы должны объявить их своими, но поодиночке в этом нет смысла. А если мы начнем выяснять между собой, кто сильнее придут другие. Две, две и две - это справедливо. Я предлагаю союз. Каждый, кто нападет на вас - мой враг. Каждый, кто нападет на меня - ваш.
- Так зачем тебе пленные? - раздался в тишине голос Большой Ноги.
- Я хочу договориться с князем Скрептом. Они всегда отдают оборотней своим дубам, мы просто убиваем. Мне не нужна сейчас новая война на границе. Я хочу обменять голову на голову. Их пленных на наших. А наши заплатят за свою свободу. Сколько там дают за военный трофей? Десять лошадей? Вот как получим, так и отпустим. Это тоже общая доля.
А потом я хочу еще один договор, чтобы Скрепт не смотрел в нашу сторону. Мы обещаем не ходить в набеги через границу, они тоже. Если эта наша земля ему есть смысл согласиться. Завтра отпущу одного с посланием и предложением встречи.
- Да, - протянул Ястреб, - ты и на покойниках сумеешь взять больше чем на живых. Я за союз в любом случае, договоришься ты с зелеными или нет. Я не верю, что это возможно. Сотни лет мы проверяем друг друга на прочность и сотни лет пленных убивали. Так что обсудим это на той стороне, после дележки.
- Я тоже, - сказал Четырехрукий. - Не согласится князь, мы ничего не потерям. Убить никогда не поздно.
- Так если с зелеными договор, - с недоумением спросил один из молчащих до сих пор командиров отрядов, - что, уже и в набег не пойдешь?
- А кто тебе мешает сходить пограбить другого князя? - поинтересовался я. - Прогуляемся на переход дальше.
- А, - с облегчением сказал тот. - Тогда другое дело... Ты это, Зверь... нас ваши дела с рощами не касаются, но если надумаешь еще, куда сходить за добычей, мы всегда с радостью. Такого еще не бывало, чтоб семьсот против трех тысяч и 24 убитых... Остальные поддержали его пламенную речь восторженными криками.
- Значит на этом все, - подвел итог обсуждению. - Утром выходим.
Они стали подниматься и расходиться. У костра остался только лис.
- Только хорошие воины выигрывают сражения, - заговорил он негромко, - но они должны четко подчиняться приказам своих командиров и не проявлять героизма без нужды. Мы лучшие в мире и каждый знал свое место и свой маневр. А победа приносит славу вождю. Чтобы добиваться успеха, тебе нужны воины, которые уважают тебя и готовы следовать за тобой. Ты завоевал не просто славу, ты завоевал любовь своих воинов и про твою удачу и правильность решений они разнесут весть по всем равнинам. Позови их еще раз и они не только придут сами, но и приведут к тебе других.
Он помолчал.
- А про осажденных ты ничего не сказал.
- Хочешь секрет?
- Естественно, - он подмигнул, - никому не скажу.
- Не знаю я, что с ними делать. Вроде свои, но если они вернуться, то злые из-за неудачи и отыграются на нас. Их осталось не меньше двух тысяч, нас после ухода этих, из чужих отрядов, останется три-четыре сотни, даже если я успею остальной Клан позвать. Росомах больше, но захотят ли они все родом ввязываться... Какой смысл класть своих за чужих? За союзника, я бы пошел, - и посмотрел на него в упор.
- А меня ты позвать в союзники не хочешь? - вроде со смешком спросил он.
- Союз всегда на общих интересах основан. Я слаб в сравнении с тобой, у нас нет общих границ и я не собираюсь в ближайшее время ни к кому под командование идти. Какой смысл для тебя в таком союзе?
- Ты говорил прямо, я тоже не буду хитрить. Ты телом наш, но голова у тебя работает совсем по-другому. Возьмешь, что хотел и в ближайшее время больше не собираешься воевать. Тебе нужен не просто мир, ты хочешь торговать с зелеными. Дерево, пушнина, камни, продовольствие, что там еще...
Я моргнул о неожиданности:
- Похоже, не настолько уж я отличаюсь от Народа.
Он ухмыльнулся.
- Многие думают об этом, но рано или поздно к обросшим жирком семьям наведываются соседи. Надо быть постоянно наготове и держать оружие рядом, когда ложишься спать.
Не ты первый откололся от рода, но ты первый набрал такой вес в короткое время. Много будет желающих проверить твой Клан на прочность. А многим ты вообще поперек сердца. Если нужна будет помощь - приходи.
Черепаха говорила два часа, потом Старик еще час задавал вопросы, уточняя и снова возвращаясь назад. Теперь он сидел, закрыв глаза и если бы не тихое дыхание можно было бы принять его за покойника.
- Значит, ничего выдающегося за ним раньше не замечалось, - скрипуче сказал он, наконец. - Все на среднем уровне мыслеречь, лечебная помощь, блокировка от чужого вмешательства, пользование амулетами, даже умение пользоваться оружием и конная езда. Ожидать выдающихся достижений за полтора года было бы странно. Единственный выпадающий из ряда случай с Нежданом. И вдруг, такая демонстрация. Я бы хорошо подумал, прежде чем браться, а он раз - и выкачал дуб-пожиратель жизней.
Женщины, - пробурчал он, - самые опасные существа на свете, из-за вас и ваших капризов погибло множество мужчин, но в то же время вы самые недалекие на свете существа. Вам кажется, что если вы переспали с мужиком, то он будет ходить на поводке и внимательно заглядывать вам в рот.
- Я с ним не спала, - возмущенно воскликнула Черепаха. Койот промолчала и они гневно посмотрели друг на друга.
- Тем более, - хихикнул Старик. - Мальчик вырос и тщательно скрывает свои возможности. Работать напрямую с чужой энергией мы его не учили, а он демонстрирует подобные вещи. Гений, понимаешь...
Могла бы и поинтересоваться, почему он вечно пропадает в том паршивом овраге. Какой ты паук, если таких вещей не замечаешь? Там есть слабенькая аномалия.
- Я знаю, - пробормотала она себе под нос, соображая, откуда ему знать про овраг, - но он же ходил не один, а с сыновьями.
- Молодец, - саркастически сказал Старик, - а ты была страшно знята и не помнила, чему тебя учили. Прежде чем принять решение или оценить собеседника спроси еще кого-нибудь. Минимум два взгляда с разных сторон.
Она промолчала, зная по опыту, что рассказывать про все проблемы, когда сотня новичков должна быть устроена, накормлена, проверена на болезни и вообще требуется выяснить что за оборотни на голову свалились и не потребуется ли ставить их на место бесполезно. Ты паук и обязан справляться, а нет - нечего было лезть, сидела бы младшим в роще и помалкивала. Она и справлялась. Совершенно не приходило в голову следить за Зверем. Все равно он постоянно с ней обсуждал все важные дела.
- Ладно, оставим это. Что он точно сказал, когда послал тебя?
Она пожала плечами и обреченно повторила в третий раз:
- У меня две рощи и нужно два нормальных паука, а не трое недоучек и Черепаха, которая считает себя старшей над всеми. Я не знаю вашего паучьего правильного поведения, но мне нужна Койот, восстанавливать сожженные деревья-дома и сажать новые на место погибших окончательно. Она дала клятву служить Клану, а не глубокоуважаемому Старику. Я готов проявить сколько возможно огромное уважение и дать богатые подарки - это уж сама на месте решай, насколько большие и что именно, но очередных отговорок принимать не желаю. Пусть выбирает или возвращается, или остается там навсегда.
