– Он прав, – сказала я. – Он совершенно прав. Зря ты остановил меня сегодня.
– Не говори так, Мэдди, – простонал Нэйтан.
– Но это правда! Неужели ты не видишь? Я не смогу жить, если все будут знать, что он со мной сделал! То, что он у меня отобрал. Тем более что я его приемная дочь! Журналисты, эти хищники, будут свирепствовать. И ты прекрасно знаешь, что скажут местные. Бьюсь об заклад, половина сразу переложит вину на меня, как будто я сама ему на шею бросилась. Нет, я не могу, Нэйтан. Я в безвыходной ситуации. Мне просто нужно… исчезнуть.
Нэйтан долгое время внимательно изучал сорванный листочек клевера.
– Так почему бы не согласиться на предложение Гранта? Сделать аборт. Тогда бы никто не узнал.
– Но я бы знала! И никогда бы себе не простила, – отмахнулась я.
– Знаешь, учитывая все обстоятельства, это может быть единственным нормальным выходом, – пожал плечами Нэйтан.
– Возможно. Но не для меня.
– Ты бы не сделала аборт, но хотела броситься с моста? – пораженно спросил он.
– Тогда мне не пришлось бы жить с чувством вины.
Я что, правда это только что сказала?
– Ты что, думаешь, мне нужно позволить ему «обо всем позаботиться»?
– Нет. Я просто пытаюсь помочь тебе разобраться, вот и все, – вздохнул Нэйтан.
Я сорвала несколько травинок и просеяла их сквозь пальцы.
– Ты знаешь, что моя мама забеременела, когда училась в колледже, а замуж вышла только потом?
Вопрос должен был быть риторическим, потому что я сама никогда не говорила об этом ни Нэйтану, ни кому-либо еще, но он все равно ответил:
– Нет.
– Однажды я подсчитала, сколько прошло времени с момента моего рождения до их с папой свадьбы, и получилось намного меньше девяти месяцев. Я поинтересовалась у мамы, и она мне честно все рассказала. Она не была уверена, сможет ли вырастить ребенка. Даже подумывала об аборте, вот как мне сейчас предложил Грант.
Мне пришлось сделать паузу, чтобы подобрать слова, которые бы отражали все, что я чувствую:
– Неужели ты не видишь? Если бы она так сделала, меня бы не было. Так что я знаю, что растет внутри меня, Нэйтан. Это частичка меня. И вне зависимости от того, как она во мне оказалась, я не думаю, что смогу от нее избавиться.
Во взгляде Нэйтана снова появилось прежнее сочувствие.
– Понимаю. Но ты не хочешь огласки, не согласна на аборт, а я не могу позволить тебе покончить с жизнью. Что же делать?
– Ничего! Вот и я про то же. Я в ловушке. Я и так в ловушке всю свою жизнь, а теперь клетка все сжимается и сжимается.
Нэйтан сорвал еще один лист клевера.
– Почему же? Я вижу еще один выход. Может быть, ребенку просто нужен отец.
Я пропустила его фразу мимо ушей и только потом спохватилась:
– Что?
– Не Грант, конечно. Давай посмотрим правде в глаза. Ты не сможешь скрывать свою беременность вечно. И не надо. Просто придумаем красивую легенду, якобы ты случайно забеременела и теперь ситуацию нужно расхлебывать. Ты далеко не первая, с кем такое случилось. И уж тем более не первая в нашей школе.
– Ни в коем случае, – сразу же отмела я его фантазии. – Я не осмелюсь подложить Рэнди такую свинью. Тем более мне придется тогда ему все рассказать. И даже если бы он повел себя благородно, что же будет с его футбольным сезоном? А как же колледж?
Судорожно сглотнув, Нэйтан ответил:
– Мэдди, не Рэнди привел тебя домой после выпускного. Это не он последним был с тобой наедине.
– Ты про себя? – ужаснулась я.
– Конечно, решение не идеальное, но, думаю, у нас получится.
Я чуть в обморок не упала: Нэйтан так много для меня сделал… Куда ему еще и это?
– Но… почему?
– Потому что в одиночку ты с этим не справишься. Никто не справится. А я не могу стоять в сторонке и молча смотреть, как ты выкручиваешься. Зачем, если я могу помочь? – Он замолчал, пытаясь справиться с чувствами.
– А что, если… То есть… если правда кто-то узнает, что на самом деле произошло, и журналисты все растрезвонят? Как ты с этим собираешься справиться, Мэдди?
– Не знаю, – прошептала я.
– Скажи мне честно, – настаивал Нэйтан, – если бы мы с тобой сегодня не встретились, ты бы уже?..
Я не могла произнести ни слова. Покачала головой и заплакала.
– Именно поэтому я должен тебе помочь.
Не переставая плакать, я спросила:
– А что будет с Грантом?
– Что будет с Грантом? Он должен заплатить за то, что сделал, и заплатит – когда-нибудь. Когда у тебя уже родится ребенок и ты закончишь школу. Но на данный момент он прав: ни ты, ни Элиза не должны страдать от того, что он натворил. А вот если я назовусь отцом ребенка, то смогу защитить вас от всего этого. И заодно позабочусь, чтобы Грант получил по заслугам.
– А Рэнди? Думаю, ему будет не очень весело услышать, что мы с тобой… – начала было я.
– Да, – кивнул Нэйтан. – Но ты права насчет него. Если бы ты рассказала ему правду и попросила помочь, он бы немедленно согласился. И тогда его мечты были бы растоптаны. Так что пусть лучше дуется на нас, чем так рисковать.
Почувствовав наконец, что могу вздохнуть, я села.
– Ты самый лучший друг. Но, Нэйтан, я не могу тебя об этом просить.
– А ты и не просишь. Это я тебя прошу. И давай не забывать: это же я тебя подвез домой. Учитывая состояние Гранта, мне вообще не следовало оставлять тебя с ним одну, и теперь меня тоже мучает совесть. Поверь, если бы можно было сделать как-то иначе, я бы сделал, но другого выхода я не вижу.
– А твои родители? Им-то как это все проглотить? – вдруг осенило меня.
По глазам Нэйтана было видно: об этом он еще не подумал. Ему потребуется время, чтобы обдумать возможные варианты. Его ответ меня снова потряс:
– Все просто. Нам нужно пожениться.
– Что?!
– Это единственный вариант избежать шума. Конечно, некоторым прихожанам будет сложно смириться с обстоятельством, что сын пастора обрюхатил местную девушку. Но если мы поженимся, это всем покажет, что я, по крайней мере, пытаюсь поступать правильно. Надеюсь, этого будет достаточно.
– Нэйтан, мне не интересно, как будут реагировать прихожане, а вот что насчет твоих родителей? Они-то что скажут?
Он пожал плечами:
– Не знаю. Они всегда говорят о том, что надо уметь прощать. Думаю, теперь они смогут доказать истину на практике. Некоторое время им, конечно, будет трудно, но рано или поздно они поймут.
Я помолчала – взвешивала все предложения Нэйтана. Он говорил весьма убедительно, но мои нервы были на пределе, так что, возможно, я даже не все поняла.
– Мы что, уже достаточно взрослые, чтобы пожениться? Я имею в виду, мы оба несовершеннолетние. Разве Грант и твои родители могут дать согласие?
– Грант – запросто, нам есть чем его припугнуть. А мои родители? Да я уверен, что они скорее насильно нас поженят, чем позволят тебе быть матерью-одиночкой. Они согласятся, поверь мне.
Нэйтан огляделся.
– Так что?
– Ты абсолютно уверен? – спросила я, словно в тумане.
Нэйтан сделал глубокий вдох. А когда выдохнул, расплылся в улыбке:
– Нет, конечно. Но ради тебя я готов рискнуть.
Когда мы вернулись в дом, Грант все еще сидел там, где мы его оставили. Стоило мне на него снова взглянуть, как мой живот свело судорогой. На его лице застыла паническая гримаса, и он прекрасно понимал, что теперь его дальнейшая судьба в наших руках. Моих и Нэйтана.
– Могу ли я спросить, что вы решили? – спросил Грант с нервным смешком.
– Мы решили, что вы – жалкое подобие человека, – невозмутимо сообщил Нэйтан. Да, не таким я представляла начало этого разговора, но мне понравилась его откровенность.
– И… мы решили, что Мэдди и Элиза не заслуживают того, чтобы вскрылась позорная правда о том, какой вы урод, – добавил Нэйтан.
Грант с облегчением вздохнул:
– Так каков план?
Нэйтан подошел ко мне ближе и обнял.
– Отцом ребенка буду я. И мы с Мэдди поженимся.
– Поженитесь? – Глаза Гранта стали размером с блюдца.
– Ну да, чтобы моим родителям было легче.
– И все? Вы поженитесь, и мы будем жить дальше? – недоверчиво уточнил мой отчим.
– Не совсем, – помотал головой Нэйтан. – Вы отправитесь в реабилитационную клинику, а Элиза останется у нас до тех пор, пока не вылечитесь полностью.
Грант посмотрел на меня.
– Мэдди, еще одна причина для тебя выйти за меня замуж – так легче получить опеку над твоей сестрой, пока Грант будет в клинике.
На лице Гранта выразилось отчаяние. Он покачал головой:
– Ни за что. Вы не можете забрать Элизу! Она моя дочь.
Теперь наконец смогла заговорить я:
– Мы ее не «забираем». Мы просто позаботимся о ней, пока ты будешь проходить курс лечения, сколько бы времени он ни продлился. Она моя младшая сестра, и я хочу, чтобы она была в безопасности.
Видя, что спорить бесполезно, Грант пробормотал:
– И что теперь?
Мы с Нэйтаном снова обменялись недоуменными взглядами. А ведь так далеко мы и правда не заглядывали. Конечно, стратегия у нас была, но как ее осуществить, точно сказать мы не могли. Нэйтан посмотрел на часы. И сказал мне:
