Осторожно втянулся внутрь на полкорпуса.
Вновь остановился, вторично изучая и анализируя ситуацию.
«До чего же осторожная тварь, ну!»
Хуже всего было то, что Огнетел не только остановился на полдороге, но и, подозрительно поводя из стороны в сторону зрительными органами, принялся рассматривать ракетное топливо.
Когда его окуляр чуть не уперся прямо в радиовзрыватель, Юл понял, что пора рискнуть.
Иначе — кто знает проклятую тварь? Решит еще схарчить топливо! Там же, небось, в составе алюминиевая пудра присутствует. Механоиду какой-никакой хлеб.
«Ну, была не была!»
Штурман показался из своего окопа и хлестнул механоида плазмой по зрительной трубе.
В его планы вовсе не входило ослепить монстра. Он хотел только хорошенько его раздразнить. Однако выстрел оказался настолько удачным, что телескопическая штанга лопнула и упала на пол.
Механоид вздрогнул всем телом, обнаружив, что широта его взглядов на дерзкого сталкера уменьшилась ровно вдвое и вот-вот грозит превратиться в точку зрения.
Он поспешно втянул оставшийся телескопический орган. Одновременно с этим автоматика вытолкнула из глазной ниши остатки сломанной мачты и занялась установкой запасного окуляра.
В то же время раздразненный Огнетел двинулся в глубь капонира, открыв огонь из лазерных пушек.
Штурман только того и ждал.
Он дал команду имплантатам, и те всадили в кровь мощную порцию адреналина.
Приняв в грудь, защищенную скорговой броней, два вражеских энергозаряда, Юл хладнокровно, с убийственной точностью подрезал крепление левого бортового лазера Огнетела. Так что пушка, лишившись опоры, безвольно повисла вниз дулом.
Второй заряд угодил в бронекозырек над гнездом ремонтируемого зрительного имплантата. Но тот выдержал, отразив плазму в штабель замшелых, позеленевших от сырости досок.
Оттуда сразу повалил дым, густой и удушливый.
Но нет дыма без огня. А значит, в любой миг могло прежде времени загореться ракетное топливо!
А теперь — бежать! И Штурман, покинув свое укрытие, стремглав бросился к выходу.
При этом требовалось удовлетворить противоречивым условиям.
С одной стороны — разминуться с Огнетелом. С другой — не зацепиться за страховидные крепления силовых кабелей и отопительных труб, которые торчали из стены капонира скрюченными ржавыми пальцами.
Огнетел между тем разъярился не на шутку.
Головная часть его корпуса взметнулась вверх, да еще и раздулась, точно капюшон очковой кобры!
Бам-м! — механоид с ужасной силой ударил в потолочное бетонное перекрытие капонира, раскрошив разом две плиты!
Куски бетона рухнули вниз, разрубая колбасы ракетного топлива.
Штурман в тот миг уже преодолевал последнюю четверть дистанции, отделяющей его от спасительного выхода, на ходу косясь то на крюки креплений справа от себя, то на стеллажи слева. Те были завалены пустыми ящиками ЗИП и почерневшими от плесени брезентовыми чехлами — что было не важно — и, что важно, отделяли Штурмана от разноцветной лоскутной плоти механоида.
Увы, эта плоть обладала собственными сенсорами. Тепла, движения, а может, и всего вместе.
Потому что Огнетел вдруг с ужасающей плавностью движений как-то перекрутился весь и… нанес удар в потолок почти в той же точке, где еще пять секунд назад находился его хвост!
Так что обломки очередных плит едва не размозжили убегающему Штурману голову!
«Дерьмо!!!»
В самом деле, дерьмо. Еще миг — и Огнетел мог рвануть прочь из капонира.
И тогда — все труды насмарку.
Бегущему во все лопатки Штурману ничего не оставалось, кроме как выплюнуть с имплантата кодовую комбинацию подрыва радиовзрывателей.
Все воспламенители сработали одновременно.
Огнетел замер, парализованный на мгновение ужасом.
Кира дала этой огромной колонии механоидов название за их сходство с морской пиросомой. А вовсе не за то, что любимец Свирепого Мака имел какое-либо прямое отношение к огню.
Огня Огнетел как раз боялся.
Но в первый миг он отреагировал только на те два очага пламени, которые видел перед собой.
А поскольку механоид, отреагировав на бег Штурмана вдоль его тела, теперь был развернут головной частью к выходу, то он наиболее явственно увидел перед собой возгорание тех топливных шашек, которые лежали ближе всего к воротам.
Стена пламени сразу же отсекла Огнетела от убегающего сталкера.
Стена пламени напугала его насмерть.
И это заставило Огнетела рвануться всем телом не к спасительному выходу, а в самый дальний угол капонира — туда, где находилась бетонированная смотровая яма.
При этом он с такой силой ударил в стену над смотровой ямой, что на него разом рухнул десяток бетонных плит с потолка — уже расшатанного предыдущими ударами.
На все это ушло полторы секунды.
В начале третьей секунды горение всех шашек ракетного топлива вышло на штатный режим.
Огнетела поджаривал жар десяти одновременно стартующих ракет «Искандер».
Как Штурман ни старался, уйти с оси газодинамического удара ему удалось лишь отчасти.
Напор пламени толкнул его в спину с силой джипа, мчащегося по автобану.
Удар оторвал Штурмана от земли и швырнул вперед.
Лопнуло по всей спине крепчайшее фуллереновое волокно.
Скорги, составлявшие арматуру его бронекостюма, встретили огонь капельной завесой ферментов, что позволило спасти Штурмана от сплошных ожогов за счет формирования теплоизолирующей газовой подушки.
Штурман, ставший игрушкой ударной волны, разминулся в одном сантиметре с алюминиевым ангаром продсклада. В противном случае его голова вышла бы из задницы вполне нефигурально.
Каким-то чудом успев сгруппироваться, он ударился о землю только напротив дальнего конца продсклада.
При этом Штурману посчастливилось не только остаться в сознании, но даже не сломать себе ни одной кости! Более того: его пальцы по-прежнему сжимали плазмомет!
Зная, насколько сильным и совершенным порождением некросферы является Огнетел, Штурман не спешил расслабляться.
Он тут же, пригнувшись, отбежал в сторону, подальше от ревущих огненных хвостов, под разными углами бьющих из капонира ПТО.
У сооружения, к слову, после первых же секунд работы этого адского гриля полностью обрушились все потолочные плиты, обсыпанные поверху двумя метрами земли — на то и капонир.
Вход был основательно завален. Гиперзвуковым струям огня приходилось находить себе самые неожиданные лазейки. Пламя било не только из бесформенного нагромождения бетонных обломков, но ударило и прямо из-под земли на полпути между капониром и продскладом!
Припекало даже на расстоянии за сотню метров от эпицентра этого роскошного огненного фестиваля — настолько избыточно роскошного, что от буйства форм и оттенков огня стошнило бы и пироманьяка.
К пламени вдруг прибавились ревущие вихри густого рубиново-красного дыма!
«А вот это, похоже, испаряется сам Огнетел», — резюмировал Штурман.
Стало еще жарче. Он был вынужден отступать все дальше и дальше.
Только в районе казарм, спрятавшись за кирпичной стеной, он почувствовал себя в относительной безопасности.
Самое удивительное, что все то время, пока горело ракетное топливо, Огнетел продолжал цепляться за существование.
Дым кроваво-красного цвета, который видел Штурман, действительно принадлежал организмам колонии под названием Огнетел.
Организмам, которые, полностью превратившись в пар, обеспечили относительно сносное охлаждение некоторым важнейшим частям конструкции механоида. Такой метод охлаждения в космической технике называется абляционным.
Но не всем органам Огнетела помогла эта жертвенная абляция. Огнетел остался без лазеров, без крупных оптических устройств, почти без энергии. Его лоскутная кожа спеклась в единое целое, и не приходилось надеяться на то, что механоид-колония когда-либо сможет разобраться на сотни отдельных организмов без посторонней помощи.
Однако о его гибели говорить было рано.
Когда огромная груда раскаленного, плавящегося строймусора, в которую превратился капонир, шевельнулась, и из клубов дыма появилось многометровое обожженное нечто, Штурман даже не удивился.
Он был готов.
Без раздумий перевел плазмомет в положение бесперебойной стрельбы, чего не позволял себе на протяжении всей схватки с Огнетелом. Хотя соблазн был так велик!
Штурман открыл шквальный огонь, безжалостно разнося в клочья всю хвостовую часть синтетического монстра.
Со стрельбой одиночными зарядами это не шло ни в какое сравнение! Да и ремонтные боты-скаты явно не дожили до этой торжественной минуты, так что бороться с новыми повреждениями было больше некому.
Непрерывный поток сверкающей плазмы разорвал хвост Огнетела на куски. Штурман повел стволом ниже — и огненный нож вспорол брюхо опаленному механоиду, точно то была мороженая сардина, а не бронированный углепластиком гигант.
