— Видишь этот камень? — спросил Слепой Тарас. — Полезай на него и не задавай пока что лишних вопросов. Прибереги свое любопытство для главного.
Юл в два счета взобрался на валун и с наслаждением вытянул вниз усталые ноги.
Техномаг остался стоять у подножия камня.
— Рассказывай свою историю… Только кратко! — потребовал он.
Штурман выдал ему краткий вариант своих новейших похождений — начиная с осады Тройки и заканчивая смертью Огнетела.
В начале рассказа Юл сидел. Затем встал. А после бегства от казантипских механоидов принялся неторопливо расхаживать по поверхности валуна. Неясно, что еще придумал бы увлекшийся повествованием Юл, если бы Слепой Тарас не остановил его.
— В общем понятно… Скажи мне, Юл, известно ли тебе доподлинно, кто именно убил твоего закадычного друга, которого ты называешь Патриком?
— Да, — твердо сказал Юл. — Это сын главы клана змеепоклонников, сталкер по имени Перси Красавчик. Подозреваю, он и есть негласный предводитель «Уробороса»!
— Твоя догадка скорее всего неверна, — холодно произнес техномаг. — Отвечай только на поставленные мною вопросы, а свои домыслы и предположения можешь пока держать при себе.
— Прости, — повинно склонив голову, сказал Штурман. — Я тебя внимательно слушаю.
— Хочу уточнить… Ты видел гибель друга собственными глазами? Или знаешь о ней от кого-то?
— Нет, не видел, — тихо проговорил Штурман. — Но если бы видел — труп Перси Красавчика уже доедали бы в овраге скорги!
— Мне импонирует твой молодой задор, малыш… Но до того, как я скажу главное, я хотел бы знать еще одну вещь. Когда ты в последний раз видел своего друга, человека по прозвищу Старик?
Вопрос удивил и озадачил Юла.
Откуда Слепой Тарас знает про Старика? Но главное — какое это все имеет значение в свете главной проблемы — возвращения домой сквозь вспененные воды гипершторма?
— Я видел его два дня назад, — пожал плечами Юл. — Когда мы пробирались в крепость «Уробороса» через стены восточного бастиона, он охранял место входа…
— Я спросил, когда ты видел человека по прозвищу Старик. Разве я спрашивал о его ментальной проекции? Насколько я понимаю, вас охранял не человек, а фантом!
А ведь Слепой Тарас, черт возьми, прав! Штурман в очередной раз всерьез задумался.
Он наклонил голову и принялся перепросматривать в уме все даты, места и обстоятельства их последних встреч со Стариком, человеком из плоти и крови.
Шли минуты. А Юл все никак не мог вспомнить точный день и час…
Не совсем ясно было даже самое главное: а встретились ли они вообще со Стариком в реале, без всяких его дублей и наведенных фантомов?
Да, Старик спас ему жизнь. Но во время того памятного и трагического события Старик тоже был… фантомом!
Чем глубже Юл обращал свой мысленный взор в прошлое их со Стариком дружбы, тем сильнее туманилась его память, подернутая густеющей на глазах пеленой болезненного забвения…
— Так каким будет твой ответ? — наседал Слепой Тарас. На тонких губах его играла саркастическая улыбка. Словно бы он знал ответ на этот вопрос, но почему-то не хотел озвучивать его.
Штурман покачал головой.
— Не знаю… Не помню в точности!
Слепой Тарас некоторое время смотрел на Штурмана с искренним сочувствием. А потом сухо прищелкнул тонкими пальцами.
— Я так и знал… А теперь я дам тебе пять прорицаний — по числу пальцев на твоей левой руке… Пока я буду давать их тебе, ты должен будешь оставаться на камне. И упаси тебя Создатель поскользнуться и съехать вниз!
— Но почему? — Штурман озадаченно посмотрел с валуна вниз.
— Потому что сейчас я трансформируюсь в огонь, — спокойно произнес Слепой Тарас. — Вернусь в свое естественное состояние. Признаться, пребывание в этой сомнительной человеческой оболочке… успело изрядно меня утомить!
Столб высокого плазменного пламени взметнулся на том месте, где мгновение назад стоял тщедушный человечек с фетровой шляпой в руках.
Плазма в мгновение ока растеклась по земле и опоясала валун. Надо сказать, это произошло так внезапно, что Юл от неожиданности вновь вскочил на ноги.
— А теперь слушай… — в голове Штурмана зазвучал тихий, потрескивающий как свечка, голос Слепого Тараса.
«Он уже подключился к моим слуховым имплантатам», — догадался Юл.
…Какими бы разными по уму, складу характера или темпераменту ни были бойцы из группы Штурмана, первое, что спросил каждый, очнувшись от своей персонажной метаморфозы, было: «Где эта мерзкая баба?»
Известие о том, что Кира — сталтех, только подлило масла в огонь.
Семенов, Вырин, стрелки Олаф и Фред, а также Брат Федор и Мизгирь наперебой требовали от Юла поскорее выдать им «эту железную стерву».
Но Штурман лишь пожимал плечами — и впрямь, как можно выдать то, чем не владеешь?
— Ты действительно не знаешь, где она? — удивился Семенов.
— Понятия не имею.
— Может, оно и к лучшему. Не могу я бить женщин! Даже когда это сталтехи. А ведь если я ее найду, то бить ее придется…
— Я тоже за мир и дружбу, если что, — тихо проронил Штурман.
Он был так обессилен предсказаниями Слепого Тараса, что многие вещи, среди которых была и судьба Хозяйки Скорговых Болот, стали ему абсолютно безразличны.
— Ты ее хоть трахнул? Напоследок? — полушепотом спросил Семенов доверительным шепотом.
— Нет, ну что ты!.. Как можно? — соврал Штурман. Но вышло, по его мнению, не слишком убедительно.
В глазах Вырина блеснула искорка недоверия.
А вот Мизгирь, Олаф и Фред, судя по их комментариям, были совершенно убеждены, что Юл собственноручно убил Киру, а затем кремировал ее тело и развеял пепел по ветру. Доказательства и впрямь были налицо: Киры нигде не видно, скорги тоже все куда-то исчезли, в воздухе пахнет горелым, а ветер то и дело швыряет в лицо какой-то подозрительный пепел!
Чтобы отвлечь товарищей от Киры, Юл рассказал им о своей эффектной победе над Огнетелом.
Народ слушал рассказ с интересом, изредка прерывая его восхищенными «Ух ты!» и «Ах ты!».
Ну а самый легкий на подъем и недоверчивый в душе Брат Федор даже не поленился сгонять к воинской части, чтобы заснять на портативную камеру, вмонтированную в браслет, развороченное тело исполинского механоида на фоне выцветшей надписи «План Путина — победа России», которая красовалась на стене казармы.
Возвратившись в лагерь, а точнее, в шатер сталтеха Киры, в который быстро перебрались спутники Юла с криками «Нам нужен отдых!», Брат Федор подлил еще одну канистру масла в костер воинской славы Штурмана — образцового командира, никогда не бросающего своих подчиненных в беде, а также усмирителя охамевших исполинских червей.
Даже Вырин, всякий раз ядовито скалящийся во время похвал Штурману, улучив момент, сам подошел к нему и, воровски оглядываясь по сторонам, пожал ему руку.
— Благодарю, Юл. Просто благодарю!
— Свои люди, сочтемся! — заверил Вырина Юл, изо всех сил стискивая его холодную клешню.
А вот лаконичный рассказ о том, как весьма довольный сокрушением Огнетела здешний энергетический босс по прозвищу Слепой Тарас дал Штурману весьма ценные прорицания, народ выслушал сравнительно равнодушно. Хотя они-то и были самым ценным в этой истории!
В конце концов, только теперь, после этих прорицаний, стало хотя бы в общих чертах ясно, как им возвратиться домой, несмотря на гипершторм.
Затем Штурман слегка взнуздал свою фантазию и поведал спутникам об опасностях, подстерегающих и его, и всех остальных членов группы на пути к дому.
— Слепой Тарас, да пошлет ему Создатель все, чего он сам себе желает, дал мне несколько дельных рекомендаций насчет того, как можно обмануть гипершторм или даже прекратить его на короткое время… Если выразить эти рекомендации одной фразой, получится вот что: «Вам нужен стабилизатор».
— Командир, разреши на два слова, — Штурман услышал за спиной негромкий голос Мизгиря.
Тот держал в руке прорезиненное брезентовое ведерко — ноу-хау умельцев-техников «Пламенного Креста», которые не жаловали металл, уже бывший в употреблении другими кланами, а в особенности — противником.
Они отошли к колодцу, и, пока в днище ведра била, пузырясь, холодная и прозрачная вода, Мизгирь произнес сбивающейся скороговоркой:
— Теперь я верю, что ты ее не убивал, командир… Поскольку чую — эта страшная железная женщина где-то рядом, выслеживает нас. Четверть часа назад я отошел в кусты по нужде и учуял ее запах. Так пахнет в шатре. Но в кустах запах давно должен был выветриться, а он стойкий и как бы это сказать… свежий, вот. Она вернулась, командир.
Он выпалил это единым духом, и при этом все время боковым зрением контролировал окрестности колодца.
— Думаю, если она и вернулась… нам не следует бояться, — неуверенно произнес Штурман. — В любом случае, спасибо тебе за информацию, Мизгирь.
