Как и всегда.
– Но, – сказала Леананши, снова лукаво улыбнувшись, – есть еще одна маленькая проблема. Видите ли, Густолесье раскинулся на другом берегу Реки снов, что очень далеко отсюда. И чтобы добраться до нее, вам придется не один день пробираться через самые мерзкие уголки леса. Как же вы туда попадете, дорогие?
– Видимо, пешком, – пробормотал я, хотя мысль о том, что мы будем в течение нескольких дней блуждать по лесу, не привлекала. И я прекрасно понимал, что времени у нас в обрез. – Если только у тебя нет варианта получше.
– Ну, у меня есть предложение, птенчик. – Королева Изгнанных взмахнула рукой, и ее мундштук исчез в клубах дыма. – Я только начинаю восстанавливать свои тропы, и так уже совпало, что одна из них уже работает. Она ведет прямо в Дикий лес, в местечко близ Реки снов. До самой реки, конечно, еще день пути, но она приведет вас к границе гораздо быстрее, чем если бы вы пошли туда пешком отсюда.
Мгновенно заподозрив неладное, я скрестил руки на груди.
– Ладно. И в чем подвох? Ты ведь не по доброте душевной разрешишь нам воспользоваться тропой.
– Ну что ты, дорогой, какой вздор. Нельзя, чтобы подобные слухи распространялись по округе, правда? Только представь, какой ущерб будет нанесен моей репутации. – Леананши усмехнулась, как будто эта мысль была смехотворной, и покачала головой. – Кроме того, Итан Чейз, вы с принцем доставили мне немало проблем. Некоторые скажут, что вы в долгу передо мной.
– Ладно. – Я вздохнул. – Полагаю, тут ты права. – Я поднял обе руки в примирительном жесте, прежде чем опустил их по бокам. – Тогда давай покончим с этим. Чего ты хочешь?
– Итан, подожди. – Кензи подалась вперед и оттащила меня от Королевы Изгнанных. Понизив голос, она прошептала: – Позволь мне договориться с ней. Леананши не злится на меня, не то что на тебя или Киррана. Вдруг цена будет не столь высока, если сделку заключу я?
– Нет, Кензи, – пробормотал я и взял ее за руку. – Теперь моя очередь. Ты столько всего сделала, заключила столько сделок. Знаю, ты сделаешь это без раздумий, но… думаю, пришло время и мне разделить часть этого бремени.
– Но ты ненавидишь заключать сделки с фейри.
– Да. – Я притянул ее ближе к себе, обхватив за талию, и постарался смягчить голос: – Дело не во мне. Я не намерен уподобляться Киррану и соглашаться на сделки, цена которых слишком высока, или обещать что-то, что причинит боль другим – особенно тебе. Но нам надо как можно скорее найти Аннуил. И если сделка с Леананши поможет нам добиться цели, то я готов пойти на это. Безусловно, если плата будет приемлемой для меня. Такой, которая будет нас обоих устраивать.
– Хорошо. – Она медленно кивнула. – Будь осторожен, крутой парень.
– Буду. И если тебе покажется, что меня собираются превратить в арфу или что-то подобное, просто пни меня.
– Я не планировала, – раздраженно произнесла Леананши, когда мы повернулись, – превращать тебя в арфу, Итан Чейз. Во-первых, у меня уже есть весьма солидная коллекция. Во-вторых, из тебя вышла бы отвратительная арфа, слишком жалобная и угрюмая. Никакой элегантности. Но это к делу не относится. – Она величаво выпрямилась, посмотрев на нас сверху вниз. – Готов ли ты выслушать мои условия, птенчик? – спросила она. – Или мне не стоит попусту тратить слова, потому что все мы знаем, что Итан Чейз не заключает сделок с фейри, а цена будет высокой?
Я сглотнул. Каждая частичка меня требовала отказаться, но я заставил себя задать вопрос:
– Какова цена?
Леананши улыбнулась.
– Один год, – низким, жутким голосом произнесла Темная Муза. – Ты подаришь мне один год своей жизни. Все твои идеи, мечты, страхи, эмоции, – все, что ты мог бы почувствовать или испытать в течение этих двенадцати месяцев, будет принадлежать мне.
Внутри у меня все перевернулось.
– Один год? – спросила Кензи. – За использование тропы? Это многовато, тебе так не кажется? Я отдала тебе месяц, чтобы обрести Зрение. Почему для Итана такая высокая цена?
– Голубка, – заговорила Леананши, – не пойми меня неправильно, но ты не так важна для Небыли, как Итан Чейз. Он – брат Железной Королевы. Часть пророчества. Его кровь связана со всеми тремя дворами Фейриленда. Он неразрывно сросся с нашим миром, и такая судьба, как у него, случается лишь раз в голубую луну. – Она пожала плечами. – К тому же я все еще расстроена из-за потери своей коллекции. Ты знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы собрать всех этих людей? Нет, Итан Чейз. – Она подняла палец. – Один год твоей жизни, ни больше, ни меньше. Разумеется, ты можешь отправиться в Густолесье обычным путем. Но на это уйдет… три недели по фейскому времени? Если ты не нарвешься по дороге на неприятности.
– Год жизни, значит? – пробормотал я. – И я ничего не могу сделать или предложить, чтобы сократить время?
– Вообще-то, можешь – промурлыкала Леананши. Она с улыбкой на лице разглядывала меня поверх сложенных домиком пальцев. – Меня интересует не только твоя жизнь. Я готова взять плату и со второго виновника, что доставил мне столько хлопот. На самом деле, птенчик, я готова снять с тебя всю ответственность… если взамен ты пообещаешь мне год жизни принца.
Кензи ахнула.
– А разве так можно? – пролепетала она, глядя на нас широко раскрытыми глазами. – Отдать год жизни другого человека? Даже если он сам на это не согласен?
– Нельзя, дорогая, – ответила Леананши. – Но сейчас особый случай. Видишь ли, – она указала на меня рукой, – Итана и Железного Принца связывает нечто большее, чем кровь. Они – две половинки одного пророчества, и поэтому их судьба и эта ситуация так уникальны. Кирран уже лишил Итана жизни. Поэтому Итан может склонить чашу весов в свою сторону и взамен забрать год жизни принца. Если, конечно, захочет.
– Но… Кирран наполовину фейри, – возразила Кензи, нахмурив брови в попытке понять смысл слов королевы. – Формально, он бессмертен. Как можно сократить срок жизни того, кто не может умереть?
– Все фейри могут умереть, дорогая, – ответила Леананши. – Просто они не болеют и не умирают от старости, как вы, смертные. Но ты умная девочка, раз не забываешь об этом. – В ее голосе прозвучало удивление и раздражение одновременно. – Я не столько сокращу жизнь принца, сколько заберу ее часть. Год мечтаний, эмоций, чар, счастья, – всего того, что было бы ему дорого.
– И что с ним случится? – поинтересовалась Кензи.
– Кто знает, голубка? – Леананши пожала плечами. – Мне прежде не доводилось заключать такого рода сделки, особенно с фейри. Все мои договоры касались смертных. Возможно, принц ослабнет,
