Вдруг Эликс поразила мысль. Неужели она по-настоящему влюбилась в Меррика Сент-Магнуса! Эликс уже не могла сказать, когда именно это произошло. Но одно она знала точно: ее любовь к Меррику не была внезапным порывом. Более того, влюбленность ее началась еще до вчерашнего вечера. Сколько она ни боролась с этим чувством, оно пустило в ее сердце буйные ростки.
Эликс в задумчивости заходила по комнате. За что же она его полюбила? Может быть, ей нравилось, когда он шептал ей всякие непристойности? Или ей нравилось ласкать его сильное, мускулистое тело? А может, ей нравились его глаза, взгляд которых никогда не бывал серьезным? Да, больше всего ей нравились его глаза. И не потому, что они были красивыми, а потому, что в них отражалась его душа. И душа его не была такой порочной и темной, как он привык считать. Разве человек с темной и низкой душой стал бы вместе с рабочими мастерить помост для ярмарки? Разве стал бы человек с темной душой бескорыстно помогать ей с переводом? В отличие от многих Меррик понял Эликс. Ему не показалось странным ее увлечение историей. Его не удивила ее замкнутость и нежелание вести светскую жизнь. Меррика никак нельзя было назвать глупым и недалеким человеком. Он был совершенно не похож на всех этих чопорных лондонских джентльменов. И ей нравилось странное чувство, которое охватывало ее всякий раз, когда он приближался к ней. Рядом с ним она ощущала себя… Она никак не могла подобрать нужное слово. Да, рядом с ним она ощущала себя живой. Да, именно так! До встречи с ним Эликс никогда не чувствовала себя по-настоящему живой. Ей нравилось это пьянящее, радостное чувство. Какая разница, любит он ее или нет, если с ним она чувствует себя так хорошо?
И теперь ей стало стыдно. По-настоящему стыдно, словно она предала его. Он не заслужил такого отношения. Ей нужно во что бы то ни стало попросить у него прощения. Эликс хотелось, чтобы все опять было по-прежнему. Как в ту минуту, когда они целовались за деревом, а он обещал ей дать все, что сможет.
Под влиянием внезапного порыва Эликс выбежала из своей комнаты. Она знала, где его искать. А еще она знала, что сделает, как только его увидит.
А в это время Меррик плавал в озере. Чтобы привести в порядок свои мысли и успокоиться, он нырял, поднимался на поверхность и снова погружался в воду. Вода смыкалась над его головой. Он хотел смыть все свои горести, переживания, забыть обо всем. Он повел себя как настоящий болван. И это больше всего удручало его. Эликс Бурк заставила Меррика пусть ненадолго, но поверить, что он не так плох, как привык думать. Но Эликс перестала доверять ему, стоило только Редфильду облить его грязью. При этой мысли сердце его сжалось от мучительной боли.
Меррик избегал невинных девушек. С ними возникало столько проблем! С опытными женщинами никаких сложностей не было. Они с самого начала понимали, на что идут. Можно было наслаждаться сегодняшним днем и не думать о будущем. Эти женщины были отлично знакомы со всеми этапами соблазнения. Они знали негласные правила отношений между мужчиной и женщиной. Но Эликс Бурк этих правил не знала. Однако она смогла доставить ему неповторимое, чувственное удовольствие. Такого Меррик не испытывал ни с одной женщиной. Но этого ему было недостаточно. Все эти ласки только разжигали его аппетит. Даже посреди самых бурных ласк они находили в себе силы вовремя остановиться и не переступить опасной черты. Но Меррик хотел большего. И после той ночи, когда они пили шампанское и ели клубнику, Меррика мучили эротические фантазии, главной героиней которых была Эликс. Гуляя рука об руку с ней по ярмарочной площади, Меррик испытывал сладостное томление. Когда он целовал Эликс за деревом, им овладело такое страстное желание немедленно овладеть ею, что он с большим трудом смог себя сдержать. Меррик и сейчас весь дрожал от возбуждения. Он пытался смыть с себя это вожделение чистой прохладной водой, но безуспешно. Ему все представлялось, как Эликс отдается ему за деревом, дрожит и стонет от наслаждения.
И странное дело, его фантазия вдруг как будто ожила. Он услышал, что Эликс зовет его по имени. Крик этот доносился со стороны леса, окружающего озеро. Но ведь этого не может быть. Наверное, ему просто показалось.
— Меррик! — послышалось опять. На этот раз голос Эликс звучал отчетливее и громче.
Меррик открыл глаза. Главная героиня его фантазий стояла на берегу озера и махала ему рукой. Он подплыл к берегу, а Эликс коснулась своих волос. Она вынула шпильки, и ее волосы свободно рассыпались по плечам. Лицо осветилось кокетливой улыбкой. Меррик понял, что Эликс хочет его соблазнить. Так ведут себя все женщины без исключения, когда собираются соблазнить мужчину. Сердце его бешено забилось. Меррик перевернулся на спину и улыбнулся. Теперь он лучше видел Эликс.
— Неужели вы пришли сюда, чтобы соблазнить меня, Эликс Бурк? — обратился к ней Меррик.
Эликс тоже улыбнулась ему и потянулась к крючкам на платье.
— Вы совершенно правы, — ответила она. — Не могли бы вы выйти из воды и помочь мне?
— Помочь вам соблазнить меня? С удовольствием.
— Нет, я хочу, чтобы вы помогли мне расстегнуть платье, — сказала она. — Мне следовало надеть более подходящую для подобных целей одежду.
Эликс рассмеялась. В ее кокетливом смешке слышались нотки беспомощности и смущения.
Меррик вышел из воды, и у Эликс перехватило дыхание. От его внимания не ускользнуло, каким восхищенным взглядом Эликс окинула его обнаженное тело, и сердце его переполнила гордость. Она повернулась к нему спиной, и Сент-Магнус принялся быстро расстегивать крючки на платье. Его мокрые руки оставляли следы на тонкой муслиновой ткани.
— Вы уверены, что хотите этого? — прошептал Меррик.
Он приподнял ее волосы и стал покрывать поцелуями ее обнаженную шею. Меррик и сам прекрасно понимал, что вопрос его абсолютно бессмысленный. Даже если бы Эликс сказала «нет», он все равно бы не смог побороть свое страстное желание. Ему наконец удалось снять с нее платье. Меррик обнял Эликс, а она повернулась к нему лицом, чтобы видеть его, и обвила руками его шею.
— Но только в этот раз я хочу большего, Меррик. Большего, чем во дворе церкви или на лужайке, — задыхаясь, проговорила Эликс. — Я хочу, чтобы сейчас удовольствие получили мы оба. Я хочу, чтобы мы насладились этим… вместе.
После этих слов его желание стало нестерпимым.
— Эликс, вы мне очень польстили своим предложением, но я не хочу лишить вас невинности ради мимолетного удовольствия, — сказал Меррик. — Вы уверены, что готовы на это пойти?
— Для меня это совершенно не важно, — решительно заявила Эликс.
