Однако вслушавшись наконец в слова поэмы, Гортензия мгновенно изменила свое мнение о помощнике — и поспешила в спальню.
Но тотчас на месте раныОбезглавленного телаГоловы расти вдруг стали —Целых две заместо первой!Не помешкав, рыцарь смелыйОбе их срубил тотчас же!Только вместо двух — четыреВыросли из тела змея.Все четыре страшно злые,Изрыгая дым и пламяИз своих зубастых пастей,Рыцаря схватить пытались,Разорвать его на части...
— Да что ж ты такое ребенку-то читаешь? — прошипела Гортензия, отвесив Мериану подзатыльник.
Тот опомнился, обернулся к драконессе: Эд и Рики сладко спали, причмокивая во сне. А вот Фред слушала, распахнув глаза, от переживаний жуя край одеяла.
— А он его убьет? — тихонько спросила драконесса.
— Ну конечно да! — воскликнул Мериан и снова открыл книгу. — Вот слушай!
...Стал дракон той башни выше,Шире поля крыльев взмахи!Хвост с могучий дуб охватомИ в ручей длиною быстрый.Взял он рыцаря — и скушал!И водой из речки запил.После, сильно утомившись,Спать отправился он в башню.Спал он крепко и спокойно,Сладких снов он много видел:Снились змею и конфеты,Леденцы, варенье, плюшки,Карамель, сироп и вафли,Куклы, платья и игрушки!Всем порядочным драконамНочью спать в кроватке нужно,Не капризничать, не плакатьИ не кушать одеяло!
— Я так и знала! — закричала Фред, подпрыгнув в кровати, так что Эд и Рики стукнулись об изголовье, отчего, разумеется, проснулись.
— Складно у тебя получилось, — похвалила Гортензия, забирая книгу. — А теперь вот укладывай их спать заново!
— А что было дальше?! — потребовала продолжения драконесса.
— Дальше? — смутился Мериан, почесал затылок. — Ну, думаю, дальше дракон женился на прекрасной деве. Ведь он ее не съел, а похитил просто ради шутки... Они поженились, в общем, и жили долго и счастливо.
— Фу! — сморщилась, протерев спросонья глаза, Эд. — Когда столько голов у мужа — это ж вся обцелованная-обмусоленная будешь!
— Девицам, значит, можно? — серьезно задумалась Рики. — А юноши тоже могут жениться на драконихах?
— Ну, наверно... — не стал расстраивать фантазерку Мериан.
— А когда я вырасту, ты женишься на мне?
— Зачем?!
— Чтобы мы все жили долго и счастливо! — мечтательно вздохнула Фред, укладываясь на подушку.
— Ээ... Думаю, венчаться с драконами разрешается всё-таки не любому человеку... — попытался выкрутиться Мериан. — Только настоящие принцы и принцессы могут... ээ... заключать браки...
— А ты у нас принц? — подозрительно прищурилась Фред.
— Я? — опешил Мериан. — Нет... наверное.
— А Лиза-Энн говорит, что ты на самом деле заколдованный принц! — заявила Эд.
— Не так! — поправила сестренку Рики. — Лиза-Энн говорила, что Мериан "вполне мог бы оказаться принцем, но это вряд ли!"
— А где можно найти настоящего принца? — спросила деловито Фред.
Дальше эту ерунду Гортензия слушать не стала — нужно было отнести злополучные "Рыцарские хроники" в библиотеку и спрятать подальше, чтобы воспитанница не дай бог не узнала про настоящее окончание баллады.
Гортензия обошла все комнаты, погасила оставленные свечи, подложила в камин поленьев. В доме тепло — и всё же по телу пробегала дрожь. Она то и дело рассеянно похлопывала себя по бедру, проверяя припрятанный в кармане нож — хорошо заточенный, с заговоренными рунами на клинке. Конечно, носить его всегда при себе было неудобно, но так она чувствовала себя хотя бы чуть-чуть увереннее...
Накинув на плечи тулуп, Гортензия поднялась на башню — охладить разгоряченную тревожными мыслями голову.
Метель улеглась, ветер разогнал снеговые тучи. Небо над домом усеяли частые звезды. Эх, будь она моложе лет на десять — непременно вскочила б на метлу — да хоть на грабли! — и унеслась бы в искрящуюся ночь...
Гортензия всмотрелась вдаль, безотчетно перебирая гроздь амулетов, с недавнего времени постоянно висевших у нее на груди. Пусть она и не знала, когда это случится, к возвращению демона она подготовилась...
Но он всё равно застал ее врасплох.
— Ну что, придумала себе смерть? — спросил Иризар, появляясь как всегда сзади. — В твоем распоряжении было достаточно времени.
Отпрянув, Гортензия невольно опустила руку, ища в складках подола рукоятку ножа.
— Конечно! — ответила она, лихорадочно пытаясь припомнить хоть одно из многочисленных приготовленных заклинаний. Знать имя демона и не суметь от него избавиться — позор для колдуна! И для ведьмы тоже...
— Я желаю закончить свою жизнь... Я желаю умереть долгой и мучительной смертью — от удушения. В возрасте ста лет задохнуться от страстного любовного поцелуя! — выпалила она.
Но заговоренный нож метнуть в демона не получилось. Клинок выскользнул из пальцев, точно живой, и устремился вниз, прорезав карман, раскроив юбку, со стуком упал к ногам.
Демон расхохотался:
— Ну уж нет! Я убью тебя в тот миг, когда ты меньше всего будешь готова умереть!
Гортензия не на шутку разозлилась: мало что глумится, убить обещает — так еще платье испортил! И она принялась метать в развеселившегося демона заклинания — одно за другим, все, какие только смогла найти в книгах и выучить.
Но что поделать! Видимо, даже опытной ведьме не по силам боевое колдовство. Удары получались слишком слабыми, либо отскакивали, не опалив даже плаща, либо вовсе летели мимо, врезаясь в чернеющие стволы деревьев, прожигая голые кроны, вызывая град снежных комьев... Применять традиционные ведьмовские приемы не было смысла — порча, сглаз, сухотка, лихоманка, чахотка, чесотка... — всё это действовало слишком медленно, тем более срабатывала только на живых существах. А демоны, как считалось, изначально создавались наполовину мертвецами...
— Я вспомнила, где тебя видела! — воскликнула она, быстро пробормотав очередное заклятье.
— Где же? — полюбопытствовал Иризар, в ответ взорвав на груди ведьмы очередной амулет. Гортензия подскочила — было не больно, но всё равно неприятно, когда у тебя за пазухой что-то вдруг разрывается с грохотом и вонючим дымом!
— На берегу пруда, возле разрушенного замка. Ты стоял там без головы, каменюка каменюкой!
Взорвалось еще два амулета.
— Что, прости? — не расслышал демон за грохотом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
