осталась позади, а впереди была сплошная неизвестность. Как ещё нас примут в вольных баронствах…
— Тётушка, а ведь кланы аристократов вряд ли безропотно склонят головы перед Орденом, — высказала я тёте, ехавшей рядом со мной, своё предположение. Баронесса фан Глоссе с горькой улыбкой обернулась ко мне:
— Для того, что бы выступить единым фронтом, у кланов аристо недостаёт сплочённости, — начала она разъяснять мне текущую ситуацию, — слишком многое их разделяет — территориальные споры, старая вражда, торговые конфликты и прочие противоречия. Это помешает им сразу объединить силы. А если так, то Орден их быстро прижмёт поодиночке, пока они не осознали масштаб угрозы и не пришли к вынужденному компромиссу, отложив свои взаимные претензии ради борьбы с общим врагом. Так что, скоро многие важные феодалы королевства окажутся в вольных баронствах, если, конечно, успеют унести ноги, после того, как Орден разгромит их дружины и возьмёт штурмом клановые твердыни. И их статус будет много ниже нынешнего, поскольку все их земли, вилланы[1] и доходы с них останутся на территории королевства, и на них Орден наверняка сразу наложит свою тяжёлую лапу. А титул, каким бы пышным он ни был, на хлеб не намажешь. Хотя, конечно, деньги, родовые драгоценности и артефакты они постараются прихватить с собой. Естественно, они будут пытаться перетянуть одеяло на себя и потеснить хозяев. Так что и в вольных баронствах будет весьма весело. Интриги, обострение борьбы за власть, конфликты пришлых с местными, бунты и перевороты, заказные убийства. В общем, полный спектр любимых развлечений нашей клановой аристократии. Но, посмотрим, как будут развиваться события.
— Тогда получается, что вольные баронства, так или иначе, но будут противопоставлены Ордену, — начала я развивать мысль, — а, если Орден наложит лапу на ресурсы королевства, то положение вольных баронств будет совсем незавидным.
— Да, дитя моё, но, если вольные баронства и эмигранты из королевства найдут способы для построения эффективного взаимодействия с целью недопущения Ордена на свои земли, то что-то может и получиться. А там, глядишь, будут удачные попытки потеснить Орден, хотя я в этом очень сомневаюсь. В любом случае, мы в эту кашу не полезем, а будем отстранённо наблюдать со стороны. Так как, если мы туда сунемся, нас с тобой просто размажут тонким слоем.
— Как всё сложно, — вздохнула я, — и как то нерадостно.
— Дитя моё, — улыбнулась тётя, — посмотри на ситуацию с другой стороны. Мы живы. А раз так, то ещё ничего не предопределено, и наше будущее в наших руках.
— Ага, — согласилась я, но не удержалась, и добавила, — только дрожат они, руки-то. Крупной такой дрожью.
К концу дня мы добрались до развилки дорог, одна из которых уходила на северо-запад, к нашему поместью, и дальше, к городу Вроус, что в свободном графстве Элире. А вторая дорога уходила дальше на север, следуя по ней, можно было добраться до многих вольных доминионов.
Возле этой развилки, само собой, располагался большой постоялый двор. Но, на наше несчастье, он был уже полностью забит путешественниками. Как я поняла, это были те, кто выехал немного раньше нас. Не повезло нам. О мягких кроватях пришлось забыть. Но, мы были готовы и к подобной ситуации. Наши люди быстро и умело разбили бивуак, поставили палатки, и даже установили сигнальную систему, призванную предупреждать о незваных гостях. Ужин, хвала богам, нам удалось, все-таки, купить на постоялом дворе. Мясо, тушёное с гарниром из сладковатых корнеплодов, зажаренных в растительном масле, И после того, как мы разогрели всё это на костре, нам удалось весьма недурственно поужинать.
Пока мы трапезничали, Зонне закатилось за горизонт. В сгущающейся темноте начали загораться огни в окнах постоялого двора, и на стенах форта, чьи мрачные башни высились на одном из холмов, что грядой протянулись вдоль северо-западного тракта. Форт стоял тут со стародавних времён. Он был возведён именно для того, что бы контролировать эту развилку и ближайшие дороги. Здесь базировались подразделения, патрулирующие торговые пути и тем самым обеспечивающие хотя бы относительную безопасность для купеческих караванов.
После ужина мы посидели у общего костра, но разговор не клеился, люди были утомлены и встревожены. Грядущая неопределённость не способствовала возникновению хорошего настроения. Поэтому мы с тётей Диллис пожелали всем спокойной ночи, и направились к своей палатке — уже пора было укладываться. Завтра ожидался тяжёлый день, в течение которого нам предстояло преодолеть большое расстояние.
Ближе к утру я проснулась от того, что кто-то меня настойчиво тормошил. Тётя. Из-за матерчатых стен палатки доносились звуки шагов, невнятный шум, и тревожные голоса. Я открыла глаза, и спросила невпопад:
— Уже пора вставать?
— Да, — прозвучал ответ баронессы, — только до рассвета ещё далеко.
— А что случилось? — я начала приходить в себя, сонная одурь развеивалась, и ко мне потихоньку пришло понимание того, что, если меня будят среди ночи, то это, явно, не к добру.
— Постоялый двор орденские кнехты штурмуют, — напряжённым голосом обрадовала меня тётя Диллис, — так что, одевайся поудобнее, бери посох, и будем занимать позиции. Сейчас и до нас доберутся.
Я выбралась из спального мешка и начала лихорадочно натягивать на себя комбинезон.
— Давай в темпе, — тётя явно нервничала, голос её немного дрожал, хотя она и старалась не показывать, насколько ей не по себе, — жду снаружи, — и вышла.
— Да, я скоро, — пообещала я ей вдогонку.
Выглянув из-под полога палатки, я осмотрелась. Рядом стояли тётя и барон Овайн фан Геллани. А со стороны пылающего постоялого двора доносилась дикая какофония звуков, в которой угадывался и лязг железа, яростные крики сражающихся, и громовые раскаты взрывов. Небо над горящими строениями периодически расцветало магическими вспышками, клубы густого тумана пронзали лиловые молнии. В общем, жарко там было.
Я, ёжась от ночной свежести, выбралась на свежий воздух и подошла к тёте.
— Так, смотри, — тут же обратилась она ко мне, — сейчас эти железнобокие полезут и к нам, — видишь, вон, почти рота кнехтов и несколько конных сюда направляются?
Я перевела взгляд в ту сторону, куда махнула рукой тётя. Действительно, со стороны форта, в обход постоялого двора к нам направлялось три взводных каре, сопровождаемые несколькими конными рыцарями.
— Ага, вижу, — отозвалась я, что мне делать?
— Так, перво-наперво, активируй индивидуальные щиты, мы, конечно, активируем и общий щит, но так оно понадёжнее будет, — тётя ещё раз окинула взглядом равнину перед нашим лагерем, — работать будешь огнём, я целеуказание обеспечу. Ну, и только по моей команде, пока я не скажу, что можно по готовности. Поняла?
— Так точно, — вырвалось у меня, это у меня, видимо рефлекс уже выработался. Так мы
