когда в том месте, куда устремилась серебристая стальная рыбка, пространство пошло рябью, причудливо смялось, и нашим взглядам предстала внушительных размеров, более метра в длину, густо-багрового цвета сколопендра.
Она, видимо, поняла, что обнаружена, и издала высокий скрипящий визг, переходящий в ультразвук. Одновременно с этим из-за моей спины вылетел небольшой плазменный шарик, ударивший эту гигантскую многоножку в середину её длинного тела, и, вспыхнув напоследок, угас. Продолжающее пронзительно верещать обожжённое насекомое свалилось с потолка, но, ловко перевернувшись в падении, на пол приземлилось уже на брюшко. Не медля ни секунды, быстро перебирая многочисленными конечностями, насекомое бросилось ко мне, как к ближайшему, замеченному ею, противнику. Я выбросил глефу навстречу сколопендре. Лезвие упёрлось в голову твари, которая бессильно елозила по нему жвалами, оставляя на блестящей стали слегка флуоресцирующие зелёные разводы. По всей видимости, она, помимо того, что была весьма подвижна, ещё была и изрядно ядовита. Вылетевший из-за моей спины второй плазменный шарик положил конец нашему противостоянию. Огонь охватил монструозную сколопендру, которая, напрочь утеряв ко мне всякий интерес, стала поочерёдно, то свиваться в тугое кольцо, то резко распрямляться, пытаясь сбить пламя, истошно вереща при этом. Но это ей не помогло, и через пару минут она неподвижно растянулась на чёрной плитке. Из сочленений её хитинового панциря сочился зловонный, грязно-жёлтый дымок.
— Многообещающее начало, — прошелестело у меня из-за плеча.
— Да уж, — согласился я, — на беззаботную прогулку рассчитывать, очевидно, не стоит. Ну что, двинемся дальше?
— А котёнок? — поинтересовалась подруга.
— Назад бы его, конечно, отправить, — но, судя по тому, что Бям его удержать не смогла, это будет бесполезно. Да и ведёт он себя вполне разумно, на рожон не лезет. А, с другой стороны, именно благодаря ему мы и разделались с этой мега-сколопендрой без потерь, а то она мне на голову-то и свалилась бы, — сказал я, поднимая с пола свой метательный нож и пристраивая его обратно на перевязь.
— Тогда вперёд, — тихо, но бодро провозгласила магесса.
Мы прошли к противоположной стене, на которой угадывался проём, ведущий дальше. Преодолели ещё один марш лестницы и оказались почти в таком же зале. С той лишь разницей, что в центре этого зала стояла круглая каменная колонна, а вдоль левой стены высилась до самого потолка стойка для бутылок, причём, многие гнёзда этого фундаментального сооружения были заняты пыльными стеклянными сосудами. Я удовлетворено подумал, что ничего в каменный пол вкапывать не придётся. Вот он, столб. Как на заказ прямо. И выпивка есть, что тоже не могло меня не обрадовать. Главное, что бы это был не ром, хе-хе.
В этом зале мы разделались аж с тремя сколопендрами, двух из которых обнаружил наш котик, проявив незаурядные способности охотника за монстрами. Обе, обнаруженные им в этом зале, сколопендры погибли от огня, которым щедро разбрасывалась магесса. А ещё одну, помельче, я таки умудрился разрубить пополам, когда она неожиданно набросилась на меня, выскочив из-под стойки для бутылок. После этого Ануэн для верности сожгла под аккомпанемент режущего слух визга обе половинки агонизирующего насекомого.
А облицованный каменной плиткой коридор уводил нас всё дальше и дальше по этому уровню. Продвигаясь по нему, мы зачистили ещё пять комнат, расположенных по разные стороны коридора, где, помимо уже знакомых нам сколопендр, обитали полуметровые пауки, и здоровенные, жирные крысы-мутанты. Там же мы обнаружили пару крупных нетопырей. Как они там все вместе уживались, и кто кем питался, я не знаю, Основанием пищевой пирамиды этого подвала, скорее всего, являлись простые мыши, которые во множестве метались по полу и пищали по углам. Но зачем вдаваться в эти подробности, если изначально задача ставилась извести всю эту мерзкую фауну под корень? В общем, мы от души попрактиковались как в дезинсекции, так и в дератизации. И котик наш, кстати, тоже поучаствовал. Задавил здоровущую крысу, которая размерами превосходила его раза в полтора. Боец, однако, ничего не скажешь.
А финальный зал, как водится, доставил нам более всего хлопот. И там нам пришлось-таки изрядно попотеть, освобождая его от мерзостных обитателей.
В этом просторном круглом зале, утыканном толстыми колоннами, поддерживавшими сводчатый потолок, располагалось большое гнездо многоножек. Минут двадцать мы с Ануэн, не удаляясь от входной двери, сдерживали натиск многочисленных сколопендр, которые, невзирая на потери, самоотверженно нас атаковали. Наконец, на каменном полу во множестве застыли длинные неподвижные тела, покрытые обожженной и немного порубленной хитиновой бронёй. Но, в наступившей после этого шумного столкновения тишине, мы вдруг различили приближающееся громкое шуршание, сопровождаемое тихим металлическим лязгом. Такой звук мог бы издавать мешок мелкого металлолома, который волоком тащат по каменным плитам.
Я тревожно переглянулся с подругой, и сместился вдоль стены вправо от неё метров на восемь, а котик наш благоразумно шмыгнул обратно в темноту коридора, что косвенно подтверждало то, что в вязкой чернильной тьме впереди скрывается нечто, по-настоящему опасное. Мы замерли, напряжённо вслушиваясь в приближающиеся к нам странные звуки. Лиловый светильник Ануэн выхватывал из темноты только полукруг с диаметром метров семь-десять. Дальше наши взгляды проникнуть не могли. Вдруг там, в глубине зала, вспыхнул яркий огонь, и, издавая низкое гудение, ко мне понёсся огненный шар, размером примерно с голову взрослого человека. Скорость его приближения была чуть ниже, чем у брошенного камня, а потому я, не впадая в панику, просто отошёл в сторону. Шар ударился в каменную стену как раз там, где ещё, немногим меньше секунды назад, стоял я, и весело расплескался по ней яркой огненной кляксой. Затем магическая плазма, из которой и был сформирован снаряд, стекла вниз, на влажный пол, где и постепенно погасла под тихое шипение испаряемой воды.
Наш противник, предприняв эту атаку, тем самым обнаружил себя, и, пока запущенный им шар ещё находился в полёте, с чёрного посоха Ануэн сорвался, пусть не такой большой, но гораздо более быстрый плазменный заряд, и устремился во тьму. Ануэн попала в цель. Но на этот раз её мишень оказалась не так проста, как предыдущие. Во вспышке взрыва файерболла магессы мы разглядели монструозную сколопендру, которая достигала в длину около трёх с половиной метров. И, что самое неприятное, её окружал полупрозрачный пузырь защитного поля.
В общем, мы ещё долго возились с этим бронированным червяком на ножках. Я старался перетянуть внимание монстра на себя, тогда как гораздо лучше замаскированная Ануэн закидывала сколопендру огненными шарами и шаровыми молниями. Минут через пятнадцать защитное поле магической многоножки, моргнув напоследок, исчезло, и мы приступили к её уничтожению. На это у нас ушло не менее получаса. Сгустки магической плазмы,
