class="p1">После того как оба дракона скрылись в пещере, Барди последовал за ними. Сделав несколько шагов, он обо что-то споткнулся: пол под ногами был усеян костями.
«А эта самка не особо чистоплотная», — брезгливо поморщился рыцарь с чувством некоторой обиды за Дзога.
— Ну, чего жмёмся? Я жду, — строго донеслось из темноты, снова сверкнули глаза.
— Иду, иду, — сообщил рыцарь, чиркая зажигалкой вновь и вновь. — Здесь слишком темно, шею свернуть недолго.
— Положи руку мне на хвост, — отозвался Дзог, приходя на помощь. — Шифр один, два, три, четыре. Ты же знаешь, я не люблю усложнять.
Барди успешно вскрыл оба чемоданчика, сокровища вспыхнули бледным золотистым светом, выхватив из тьмы две огромные морды будущих супругов.
— Неплохо блестит, — буркнула Гейла, первый раз уважительно посмотрев на Дзога. — Человек, ты свое дело сделал, можешь быть свободен.
— Но я обещал отвезти парня в Ландирию, — неуверенно вспомнил жених.
— Сейчас ты никуда не полетишь, — отрезала дракониха. — А твой принц пусть придёт завтра, в это же время.
Дзог не нашёлся, что ответить, и рыцарь счел благоразумным ретироваться. Главное, найти поблизости какое-нибудь село, монеты в кармане, слава богу, есть, но в случае чего в такой тёплой экипировке не страшно заночевать даже на улице.
Кстати, деревенька оказалась достаточно близко. Крестьяне накормили рыцаря неизменной чечевицей, чёрствыми лепёшками и салом, поселив в каком-то хлеву, где он провёл кошмарную ночь, выкармливая собой колонию незамерзающих насекомых. Рядом вздыхала корова, да так сочувственно, будто говорила: «Сама изнемогаю, сосед... Был бы второй хвост, подарила бы бить паразитов!»
Утро он встретил как благословение: не утруждая хозяев словами благодарности, не прощаясь, запахнул шубу, махнул бурёнке и побрёл прочь, благо утренняя прохлада не позволяла сбавить шаг.
Как ни странно, Дзог уже ждал его в начале просеки в позе преданной собаки.
— Давай взбирайся на спину, — тихо приветствовал он.
— И ни слова о первой ночи? — осмелился спросить рыцарь.
Дракон молча начал разбег.
— Тебя выгнали?
— Нет, но Гейла не позволила близости... Нам, видите ли, следует лучше узнать друг друга!
— И как долго?
— Пойди спроси! Кто поймет их капризы? Бабы везде бабы... Знал бы — не связывался.
— Наберись терпения, дружище!
— Придётся, раз уж выдал наперёд половину своих сбережений. Шутка ли?!
Барди умолк, переключившись на красоты природы. Поздняя осень окрасила предгорья Сандирии в золотисто-красный цвет, зеленели плотные ряды сосен, белели снежные шапки вершин. День был солнечный, небо ясное, голубое... Рыцарь поплотней закутался в шубу и стал думать о Хельге.
Гургил, незаметно устроившийся рядом, с удовольствием отметил: наконец, возвращаясь с чужбины, подопечный не думает о своей несносной супруге, а это уже что-то!
Снег в окрестностях замка Рогоналя таял, поэтому приземляться пришлось в грязную лужу перед казармой. Дзог соблаговолил поделиться своими планами:
— Значит, так, ты меня представил, сосватал, теперь покорми и можешь больше не волноваться.
— Я и не волнуюсь...
— А хвост у неё ничего, заметил?
— Наверное, но я не очень разбираюсь в хвостах, извини.
— Но чешую-то видел, оценил?!
— О да, разумеется, чешуя просто отпад!
Дзог завилял хвостом и побрёл куда-то, видимо, есть своих законных овечек.
Барди зашагал к подъёмному мосту, навстречу ему выбежал взволнованный сотник Даго:
— Мой генерал!
— Говори.
— Во время вашего отсутствия мы заметили лазутчиков в чёрных плащах. Они ошивались вокруг замка в пределах видимости, у них чёрные лошади, очень быстрые — нам не удалось их задержать, всадники скрылись в лесу.
— Преследование организовали?
— Да, мой принц, но они ушли.
— Что на голове у этих чёрных?
— Островерхие шлемы. Мы решили запереть ворота замка получше, на стене дежурят арбалетчики.
— И правильно сделали, а в поле посты поставили?
— Нет, мой принц.
— Напрасно. Приказываю выставить сейчас же и докладывать обстановку мне лично трижды в день и один раз в полночь!
— Есть.
Даго щёлкнул сапогами и убежал, а Барди побрёл к воротам.
— Стража!
Молчание. Кто-то где-то нескромно храпел — у Барди был отменный слух. Поднявшись в потайную келью привратной стражи, расположенную глубоко в стене, главнокомандующий получил возможность наблюдать двух сладко спящих бородачей.
— Па-дъё-ом! — скомандовал он. — Доброе утро, отличники службы!
— !!!...
— По пять ударов палкой обоим! Исполнение проверю у сенешаля.
«И это моё королевство!» — досадовал рыцарь, отсчитывая каблуками ступени крепостной стены, дальнейший путь его лежал в погреб.
Рогональ себе не изменял, его местоположение было тем же, состояние известным, расположение духа радостным, речь пока что разборчивой.
— Рад тебя видеть, зятёк, в добром здравии, хорошо, что не забываешь, заходи! Чудесная перментация получилась на этот раз.
— Ферментация, — машинально поправил Барди.
— Как ни называй, а попробовать надо. Держи, твоё здоровье!
Рыцарь махнул рукой и принял полную кружку недобродившего пива.
— Вот мне всё не верится, зятёк, неужто я и впрямь больше ничего не должен Сандирии?
— Ничего, ваше величество, даже не беспокойтесь.
— Вот и хорошо, помог отделаться от Диотемия, его проценты больше, чем моя голова поутру.
— Но Кирикии вы по-прежнему должны.
— Подождут, там и сумма поменьше, и срок прошёл совсем маленький, каких-то два годика.
— Четыре, если не ошибаюсь...
— Тьфу, да что ты к словам цепляешься? Не едут, и слава богу, давай за это выпьем!
— Моя рыцарская честь велит отдавать долги при первой возможности.
— А моя королевская смекалка говорит: бери, пока дают, не отдавай, пока не прижмут, и пей, пока льётся. Ха-ха-ха!!! Твоё здоровье, рыцарь!
— Другие короли рассуждают иначе, поэтому они богаче и сильнее вас.
— Ну и хватит об этом, каждый делает что может, давай о чем-нибудь другом?
— И о чём же?
— О налогах. Вот скажи, что так плохо собирают налоги? Воруют, что ли?
— Диотемий давно решил эту проблему, он и палку в ход пускает, и уши с носами отрезает, и руки с ногами рубит.
— Садист.
— Согласен, но такие меры не для удовольствия ему нужны, а ради порядка. В Ландирии, кстати, не мешало бы налоги снизить раза в три, может, тогда и платить начнут.
— Ну так помоги родине, устрой всё, я разрешаю! Твоё здоровье.
— Ладно, — согласился Барди. — Первым делом я сверстаю на компьютере экономический бизнес-план развития и льготного налогообложения.
— Только не надо магических слов, я пугаюсь. И вот ещё, люди говорят про чёрных разведчиков, мне это очень, очень не нравится! Ну не могли же кирикийцы послать ко мне наёмников?! Это уж слишком, правда? Здесь кроется что-то другое...
— Эти незнакомцы впервые появились во время ночного привала на озере, когда мы ездили закупать оружие. Уверен, к Ландирии давно присматриваются.
— Ох, Барди, вижу, работы тебе невпроворот... Ну иди же, правь нами!
Рыцарь задумчиво кивнул и, покинув убежище
