По-моему, не один я это ощутил: двое мужчин поднялись и как-то слишком поспешно попятились в разные стороны, а другие вертят головами, не понимая, почему это вдруг возникло такое желание.
Маркграф остановился напротив леди Сесиль. Судья и дружки-рыцари подошли и встали полукругом. Маркграф вытянул руку и указал пальцем на леди Сесиль.
— Вот, — сказал он громко. — Эта леди взяла у меня пять золотых монет, обещая оказать мне интимные услуги… однако обманула!
Наступило ошарашенное молчание. Все смотрели на рыцаря и его дружков обалдело, а те переглядывались, улыбались, словно отмочили невесть какую остроумную шуточку. Леди Сесиль покраснела, вскочила, глаза метнули молнию.
— Да как ты посмел, мерзавец?.. Судья, этот человек уже подходил ко мне с гнусными предложениями! Только за это его стоило бы повесить как последнего ублюдка прямо на воротах!
Судья выступил вперед, кашлянул, поклонился. Лицо очень смущенное, он развел руками, однако сказал достаточно твердо:
— Все это можно выяснить тут же. Если вы соблагоизволите открыть свою сумочку…
Она вспыхнула, рывком схватила сумку, протянула судье. Тот протестующе выставил руки.
— Нет-нет, открывайте сами. А то, знаете ли, пойдут слухи, что у меня слишком ловкие руки…
Она торопливо открыла, ахнула, всмотрелась, застыла. Все ощутили неладное, а маркграф подошел ближе, заглянул, сказал злорадно:
— Я узнал свой кошель! Там моя монограмма вышита золотом!..
Судья сказал мягко, однако очень настойчиво:
— Покажите нам, что у вас в сумке.
Леди Сесиль вскрикнула:
— Но этого… этого не было!.. Я не знаю, как это попало сюда!
На галерее переглядывались, перешептывались. Леди Сесиль, как завороженная, вытащила расшитый золотом мешочек, судья взял, развязал веревочку и высыпал монеты на ладонь.
— Ровно пять золотых, — сказал он опечаленно. — Леди Сесиль, с прискорбием вынужден…
Она вскрикнула:
— Вы с ума сошли?.. Я, урожденная Валевская, у нас владения богаче, чем у короля! Я на шпильки и запонки трачу в сто раз больше, чем в этом кошельке!!! Вы понимаете, что несете?
Судья сказал со вздохом:
— Леди Сесиль, закон есть закон. Вы обвиняетесь в воровстве… или, если хотите, в мошенничестве…
Она вскрикнула, перебив его звонким, как серебряная труба, голосом:
— Он лжет!.. Он лжет!.. Он нагло добивался меня весь день…
Маркграф громко захохотал:
— Пусть поразит меня Бог, если я солгал!
В толпе затихли, рыцарь говорит громко и уверенно, а леди Сесиль, напротив, выглядит напуганной, вся дрожит, в глазах слезы. Судья оглядел собравшихся, сказал зычным голосом:
— Готовы ли вы, сэр Зингерлефт, и леди Сесиль, предстать перед Божьим Судом?
Зингерлефт сказал громовым голосом:
— Готов!.. И я своим мечом немедленно докажу, что я прав. И что леди Сесиль взяла у меня деньги за интимные услуги!
Леди Сесиль произнесла дрожащим голосом:
— Пусть Господь будет мне заступником.
Судья поднялся на помост, все не отрывали взглядов, он вскинул длани и сказал громким, ясным голосом:
— Да укажет Господь, кто прав, а кто лжет. Итак, кто-то из собравшихся готов вступиться за честь леди Сесиль?
Люди в толпе угрюмо поглядывали друг на друга, опускали взоры. Рыцари тихонько отступили. Маркграф Зингерлефт огромен, закован в толстые, прекрасно подогнанные доспехи. Такие не прошибить простым мечом, да и не всякий топор пробьет такую сталь, а меч в руках маркграфа просто великанский, вертит же им с легкостью, словно сухую палку.
Судья повторил:
— Найдется ли здесь человек, готовый вступиться за честь леди Сесиль?
Рыцари угрюмо поглядывали на маркграфа, но отводили взгляды. Судья подозвал герольда:
— Ну-ка протруби погромче и объяви о Божьем Суде!
Герольд лихо и с явным удовольствием продудел, опустил трубу и прокричал вызов, призывающий добровольца вступиться за честь леди Сесиль и скрестить мечи с маркграфом Зингерлефтом.
Никто не отозвался и на этот раз, Зингерлефт ухмылялся, леди Сесиль побледнела, служанка поддерживала ее, не давая рухнуть в обморок. Судья вздохнул, сказал опечаленно:
— Ну что ж, должен сказать, что…
Я сделал шаг вперед и сказал громко, злясь на самого себя:
— Не спешите. Всем же видно, что этот ублюдок подбросил ей свой кошелек! Но если такое очевидное надо доказывать, то придется мне этому выродку вбить лживые слова в глотку вместе с зубами.
Зингерлефт вытаращил глаза.
— Это что еще за деревенщина?
— Та, — ответил я, — что отправит тебя в ад.
Что я делаю, мелькнула мысль. Ведь это же прогресс, когда сильный подминает слабого, когда выживают более приспособленные. Слабые выпалываются, а я, дурак, все это понимая, вдруг ни с того ни с сего становлюсь на дороге прогресса… загораживая ему дорогу?
— Назовите свое имя, — потребовал Зингерлефт высокомерно.
— Ричард Длинные Руки, — назвался я. — Берусь доказать, что этот человек не смеет так обращаться с женщиной.
Из толпы кто-то воскликнул пораженно:
— Да ты хоть знаешь, кто это?
— Труп, — ответил я. — Это труп, если не откажется от своих обвинений.
Другой голос сказал предостерегающе:
— Парень, это же сам Зингерлефт фон Браун де Хельге…
Я отмахнулся.
— Скажи тому, кто будет писать табличку над его могилой. Я не забиваю голову именами трупов, оставленных на моем пути. Иначе измельтешатся всякие там мальчики кровавые и удавленные дездемоны… Итак, сэр враль, у вас еще есть шанс взять свои слова взад и сохранить шкуру! Все-таки достойнее, когда ее дырявят на турнире.
Зингерлефт вдруг заколебался, это видно по тому, как оглянулся по сторонам. Но толпа подбадривала, он всхрапнул и, крепче стиснув рукоять меча, шагнул в круг.
— Я заставлю тебя глотать землю!
Толпа радостно взревела. Я указал на нее мечом, не отрывая от него взгляда.
— Будем драться ради этого плебса?.. Им же плевать на обоих, им важнее унюхать драку, услышать лязг мечей, увидеть кровь, вывалившиеся кишки!
Толпа раздраженно загудела. Зингерлефт подбоченился, сказал зло:
— А для чего мужчины, как не для битв и славной гибели?..
В толпе подбадривающе заорали. Зингерлефт улыбнулся, гордо выпрямился. Я сказал еще злее:
— Мы ж не рабы-гладиаторы, что бьются на потеху публики!.. Смотри, мы дворяне, а деремся в угоду самой тупой черни! До чего дожили?..
В толпе заорали, заулюлюкали, рыцарь если и мог бы одуматься, но волна всенародной воли заставила его вскинуть меч и попереть на меня, закрывшись щитом и красиво размахивая мечом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
