Я выжидательно уставился на него, а он выпустил дым из ноздрей:
- Попробуем начать по порядку. Итак, что такое Институт в нынешнем его виде? После открытия принципа перемещения - это, кстати, само по себе история крайне увлекательная, но к нам с тобой отношения не имеет - технология временных перемещений распространилась очень быстро и широко. Сам понимаешь, открылось новое широкое поле для культурных связей, дипломатии - а так же для продолжения оной другими средствами. В общем, обычная история: кажется, сбылась вековая мечта человечества, или как там еще все это называется, и получилось как всегда. О двух попытках вторжения ты слышал.
- Конечно, - поспешно кивнул я, чтоб не казаться совсем уж непроходимым невеждой.
- На всех перипетиях останавливаться не будем, просто отметим, что в результате возник Союз Пяти Миров - союз политический, военный, технологический. И начал формироваться в своем нынешнем виде Институт Экспериментальной Истории - сохранив первоначальное название, он сейчас к истории как таковой - к изучению прошлого - отношения фактически не имеет. Если упростить ситуацию, Институт трансформировался фактически в развитую технократию, своего рода трест - научный и, опять же, военный, для отражения агрессии извне и увеличения своего домена.
- Я не совсем понял: мы ведь о конкретном проекте говорим, так? А чего ж ради ты меня дешевыми антиутопиями кормишь?
- Дешевыми, говоришь?.. Может быть. Но чем дешевле, тем вернее. А к конкретике я тебя еще подведу. Итак: захватив в свое распоряжение все сколько-нибудь перспективные научные разработки и контроль над перебросом, Институт, как я уже сказал, развился в мощную технократию. И, как любая достаточно сложная и многоступенчатая система, утратил гибкость. Официальная линия руководителей - сохранение статус-кво. «Пусть все идет, как идет».
- А что в этом плохого?
Он опять пропустил мой вопрос мимо ушей:
- Мы потихоньку подходим уже к интересующему нас проекту... Из истории хотя бы твоего мира известно о большом количестве массовых кризисов - в масштабах континентов или целого мира, так? Но ведь никакой кризис сам по себе не возникает. Ты слышал, конечно, выражение: «Идеи носятся в воздухе»? Теперь попробуй представить все это буквально: в воздухе , словно чума, носятся войны, массовые экзальтации, самоубийства... И все это накапливается, накапливается, накапливается под спудом, под оболочкой пресловутого статус-кво - чтоб потом обернуться массовым выплеском наружу в непредсказуемой форме. Только среда распространения и накопления... ну, скажем, взрывчатки для кризиса - не воздух, а то, что ты именуешь Запредельем. И чем дольше сохраняется статус-кво, тем больший запас накапливается. Наконец все это находит выход в массовом, неконтролируемом выбросе стихийной энергии, носителями которой являются люди. И, кстати, кризис никогда не происходит в «одном отдельно взятом» мире... - он прервал свои пророчества и потянулся за новой сигаретой. Этак у него, наверно, пачки по четыре в день выходит...
А он продолжил уже более спокойным тоном - тоном лектора:
- Когда-то давно я жил в горах... Так вот, знаешь. там для того, чтоб предупредить массовый сход лавин, с помощью взрывчатки и ракет заставляли их сходить раньше - до того, как накопится критическая масса. А это, сам понимаешь, вмешательство в естественный ход вещей.
Я помалкивал, задавленный глобальной теорией. Говорит он, конечно, хорошо, и система у него выстраивается впечатляющая, но решать судьбы миров... Нет уж, увольте, в такие игры я не играю!
Подняв глаза, я обнаружил, что Волк пристально разглядывает меня сквозь тонированные стекла очков, и все же решился спросить:
- А при чем же тут я?
Волк удовлетворенно кивнул:
- Наконец-то мы подходим к сути. Сам понимаешь, контакт с Запредельем лучше всего находят люди, обладающие паранормальными способностями - здесь их называют Силой. Мутанты, вроде меня или тебя. В какой-то мере само их существование находится в противоречии с привычными установками любой жесткой системы - опять же, с «естественным ходом вещей». И подсознательно человечество всегда это чувствовало: отсюда и страх перед непонятным, и охота на ведьм... Даже здесь, в мире, где таких вот мутантов больше, чем где бы то ни было, Чародея воспринимают не как человека. Как защитника от напастей - да, как высшее существо - возможно, но не как человека. Сверхъестественное, непонятное всегда вызывало страх и враждебность.
- Извини, но давай конкретизируем. Итак, о проекте...
- Прости, немного отвлекся. Любимая мозоль... Так вот, Институт, само собой разумеется, ведет исследования в области паранормальных способностей и путей их развития.
- Я состоял в И-группе, - сообщил я.
- Знаю. Но это - только одна сторона медали. Другая - пресловутый проект «Изумруд», - он помолчал, потом снова вынул из кармана мой Камень. - Ты знаешь, что это такое, Михаил Ордынцев? - и, не дожидаясь моих версий, объяснил жестко:
- Это тот самый микроскоп, которым при всем желании нельзя колоть орехи. В прикладном чародействе он ведь, по сути дела, бесполезен. Вот мы и подошли к сути проекта. Он заключался в поиске паранормальных мутантов с определенными способностями - в том числе, и отборе из И-групп - и соответствующей подготовке. В ход шли самые разнообразные методы: медикаменты, суггестия, в том числе, и стирание памяти... Людей, все это выдержавших и не ставших клиническими идиотами, единицы. Конкретно - не отсеялось и выжило при разработке проекта двадцать четыре человека, готовых к работе с Запредельем не только в рамках прикладных задач, - он усмехнулся.- При этом они вполне могли не ведать, что творят... Этическую сторону затрагивать не будем.
Гипотеза, конечно, зубодробительная. И, самое скверное, все это похоже на правду и многое объясняет - в частности, всеобщую охоту за мной...
- Ты хочешь сказать, я из этих двадцати четырех? - все эмоции, как ни странно, куда-то подевались, остался только неприятный, сосущий холодок под ложечкой. Волк медленно кивнул.
- А ты?
Еще один кивок:
- Только я первоначально был одним из разработчиков.
Я попробовал собрать воедино мысли, расползающиеся наподобие тараканов:
- Если по логике... Этот проект, как я понял, разрабатывался секретно. О нем стало известно - его тут же свернули. Тогда проще всего было спрятать все концы и уничтожить меня. Да и тебя тоже.
Он невесело усмехнулся:
- А зачем ломать дорогой механизм? Его можно законсервировать.
- Допустим... Ладно, ты хочешь, чтоб я с тобой работал. На чьей ты стороне?
- На своей, - жестко ответил он.
- Хм-м... А меня к чему приспособить хочешь?
- Приспособить - верное слово... Для начала вывести тебя из-под контроля...
- И взять под свой?
- Не без этого. Далее: твои контакты с Запредельем. Ты побывал в таком месте... Это, насколько ты понимаешь, что-то вроде магнитной аномалии. Место.. ну, что ли, наибольшего соприкосновения с Запредельем. Ты знаешься с тамошними Силами. И можешь быть посредником.
- Чего ради?
- Того ради, что круги разошлись слишком широко... А еще - ради того, что если там не окажусь я, с теми Силами будут работать ваши люди или его возьмет под контроль Институт. А его, как и всякую обширную систему, раздирают внутренние противоречия...
- А твоя цель? Не историческая - лично твоя?
- Я привык мыслить глобальными категориями... Но в отношении тебя... Кстати, почему ты считаешь, что твоя вылазка в Ущелье была случайной?
Я в упор уставился на него:
- Ты что - просчитал все это заранее?!
Он тихо засмеялся:
- Я ведь пока еще не господь бог, я только учусь... Я просто позволил себе немного повлиять на твое решение. И думаю, что даже без этого ты Ущелья бы не избежал - раньше ли, позже...
- Почему?
- Просчитать можно очень многое - например, твои реакции на определенные обстоятельства. Вот, наверно, и ответ на некоторые твои вопросы - почему ты оказался здесь, в частности.
- И почему же? - тупо осведомился я. Неужто я в самом деле такой примитив?
- Опять же, специфика твоей обработки в рамках проекта «Изумруд». Решили, что уничтожать тебя - не рационально, перебросили сюда, ты оказался в Ордене и занялся прикладными задачами. Но кто-то, наверно, сообразил, что вечно это продолжаться не может, и рано или поздно ты вспомнишь о своей... приспособленности.
Я помолчал, чувствуя, как к горлу подступает глухая злость, потом сквозь зубы, не узнавая своего голоса, тихо выдавил:
- А ты, значит, меня по прямому назначению использовать решил? Ключ от Запределья, да? Послушай теперь ты меня: ты тут красиво говорил, ничего не скажешь. Особенно насчет глобальных категорий. Так вот, я ими мыслить не умею и предпочитаю при своей маленькой этике и порядочности остаться. И кашлять я на все великие цели вместе с идеалами хотел!
