– Как думаешь, это этично биться с ним двое против одного? – так и есть – Пиксель рвется в бой, но хочет быть честным.
– Еще как этично! Он же обученный. Его опыт против нашей силы. Все по чесноку, – убеждал Тоник.
Учитель ввязался в дискуссию. Он был за вариант двое против одного, надеясь отсидеться в засаде.
Про меня забыли. Еще бы – такие девчонки как я в драке не считаются. Такие как я только мешают. Пиксель всегда говорил «если что, отбеги подальше и не вмешивайся». Обычно так и приходилось поступать. Но теперь от меня тоже польза будет. Ведь у меня есть книга. Быть может, мне повезет, и я сумею подружиться с ней. Научусь задавать правильные вопросы. И тогда мы сообща с друзьями, разберемся и с колдуном и с пашавой.
Я постоянно эту книгу трогала – она в кармане лежала. Напитанная моим теплом. Приятная. Восхитительная. Умнее всех на свете. Это вам не интернет, это… даже не знаю как назвать. Этот как Бог, с которым можно разговаривать, когда захочешь. Бог, с ограниченными возможностями. Если существует конкурс чудес – книга точно заняла бы на нем первое место. Жаль, что она писать не умеет. Только картинки, но и это невероятное чудо!
До недавнего времени я думала, что если есть мир, в котором возможно волшебство, то как только я туда попаду, то сразу наткнусь на человека, который ринется меня учить магии. Судя по фильмам и книжкам так оно и происходит со всеми, кто обладает магическими способностями. Там все просто и весело, и заканчивается зашибись как хорошо. Но все это явно не про нас. И теперь меня не покидала уверенность, что учиться придется самостоятельно, а вместо учителя у меня будет советник – книга. Пока все ее советы оказались действенными. Одного жаль – для спасения Пикселя и меня у целителя был только один браслет.
– Если вспомнить школу, то мне нужнее предмет, заряженный точно так же как и браслет с камнем. Это в теории, – подумала я и приступила к практике.
Книга предложила альтернативу. Найти кольцо. Я тут же решила, что это одно из украшений, что были в шкатулке знахаря, но не тут-то было. Теперь на странице была нарисована очень условная карта.
– Ага. Вот тот дерево с совой. А стрелка – она показывает, куда мне нужно идти за кольцом.
Недолго думая, я предупредила, что удаляюсь по неотложным делам.
– Ты поосторожнее, там муравейник здоровенный, – прокричал Тоник.
– Я невидимая, но не глухая, – проворчала я и снова поглядела на карту.
Кто б сомневался, пройти за четвертое дерево и у пятого нарисована пирамидка. А рядом – колечко изображено и стрелочка.
Похоже, встречи с муравьями мне не избежать.
Темно уже было. Но книга вдруг смилостивилась и теперь я знала, как добыть свет. Оказывается, нужно всего лишь навсего хлопнуть в ладоши. С третьей попытки у меня в ладони вспыхнуло световое пятно. Больше похожее на извивающегося червяка.
– Ты там как – нормально? – на весь лес проорал Пиксель.
Наверное, решил, что я комаров на попе убиваю.
Свет был слабый, от него теней было больше чем толку. Но муравейник стал заметным. И еще кое что.
– И какая тварь с тобой так поступила?
Давным-давно кто-то из непонятных соображений привязал его к дереву, по пояс в муравьином доме. Скелет навалился на кучу, словно так решил поспать. Затылочная часть черепа была лысая, но к ней налипло смолы с листьями. Выглядело это противно. Как и полосатый вязаный шарф, что прикрывал позвонки тугим узлом.
– И где тут у тебя мое колечко? – я была уверена, что оно прямо на косточке руки будет.
Проверила обе руки – нет ничего. Посмотрела на карту. Вся ясно – придется лезть в муравьиную кучу.
– Как я все это ненавижу, – с этими словами я попыталась сунуть руку к муравьям.
Куча только с виду казалась рассыпчатой. На деле она была плотная как войлок. Пальцы скребли, портя чужое жилище. Хорошо, что насекомые разговаривать не умеют – иначе бы они орали во весь голос. Но немота не мешала им поливать меня кислотой.
– Это как искать иголку в стоге сена, – подвывая от боли, ругалась я.
На деле все было гораздо хуже. И тут рука наткнулась на кости. В жизни бы не догадалась, что кольцо можно носить на пальце ноги. Но вот оно у меня в руке. Свет на левой ладони кривлялся и скручивался в спираль.
– Некрасивое ты, но я буду тебя носить.
Кольцо делал криворукий штамповщик. Корявое, из тяжелого непонятного металла. Вроде бы бронза. Тусклое, с едва заметным узором. Поюзанное и без камня.
Боль от укусов казалась нестерпимой. Теперь, когда кольцо украшало мой указательный палец, можно было и возвращаться. Окинув взглядом темноту, слегка разбавленную светляком, я удивилась – оказывается между деревьями были натянуты веревки, на которых болтались обрывки ткани.
Свет с руки убирался довольно просто, но смешно. Нужно было подпрыгнуть и шлепнуть себя по подошве ноги ладонью.
– Ну и видок у тебя! – Тоник с Пикселем поначалу даже не удивились моему нормальному виду – их поразило что-то другое.
– Да ты вся пятнистая. Что это? Ожоги что ли?
– Это она так писает, – подло пошутил Пиксель.
– А это что?
Учитель ринулся стряхивать с меня муравьев. Я, наверное, пол муравейника с собой утащила.
– Не расскажешь, почему ты такая описанная, да еще и видимая? – прокурорским тоном спросил Пиксель.
– Снова озарение? – предположил пораженный Тоник.
Он порылся в своем рюкзаке, нашел пакетик с содой и растворил ее в воде.
– Кислоту нужно нейтрализовать и тебе сразу станет легче, – посоветовал он и вздорно добавил: – И нечего на меня так смотреть. Да, я таскаю с собой соду. У меня изжога бывает.
Действительно, боль понемногу уходила. Но пятна от ожогов так и остались.
– Бедная моя девочка, – добрым голосом пожалел меня Пиксель.
Он помогал мне смачивать руки содовой водой и вообще был такой заботливый, что я решила ему помочь.
– Тоник прав. У меня теперь сплошные озарения. Можешь снимать свои побрякушки. Все, кроме вот этого браслета.
– Врешь ты все, – решил Пиксель, но без опаски избавился от ненужных украшений.
Учитель незамедлительно спрятал их в свою волшебную шкатулку. Складывал и приговаривал:
– Все одно – растеряете.
Пиксель и Тоник поздравили друг друга крепким мужским рукопожатием. Посмотрели на меня и скривились, хотя лицо у меня не так уж сильно и пострадало.
Быть может, они завидовали моему полезному дару. Но судя по взглядам – они не слишком верили во внезапные озарения.
Я твердо решила никому и ни за что не говорить про книгу. Думаю, что многие бы поступили так же. И ничего это не нечестно. Просто книга – моя!
– Учитель, я там покойника нашла. Скелетизированного. А на деревьях веревки и тряпки развешаны.
Ребятам сразу стало интересно, какого черта я принялась писать в муравейник, а потом рыться в нем.
– Так вот где он помер, – задумчиво ответил учитель и пояснил: – Это Художник.
История художника была трагична не только из-за его печальной кончины. Он постоянно рисовал картины, которые никому не нравились.
– Намалюет монстра, который жрет другое чудище. Все поглядят и уходят. Не хвалят его. Народ поначалу на каждую его картину приходил поглядеть. А потом перестали. Он затосковал, ушел в лес и начал развешивать свои холсты на веревках. Думал, что хоть так люди его творенья увидят. Будет прогуливаться – а тут выставка – куда ни глянь – ужас сплошной.
Учитель рассказывал и машинально перебирал пальцами содержимое шкатулки. Я все ждала, что он хоть одно кольцо или браслет нацепит на себя, но он только трогал их.
– А потом этот бедолага случайно наткнулся на хижину лесного колдуна. И что-то там приобрел. И мы с тех пор его больше не видели. А картины до сих пор в лесу встречаются. Но редко совсем. Сами понимаете – веревка в хозяйстве вещь полезная.
Я с облегчением вздохнула. История печальная, даже грустная, она объясняет появление кольца. А то, что художник его на нону одел – так он со странностями был. Чего еще ожидать от непризнанного таланта?
– Сколько времени прошло после его смерти – неведомо. Но тот, кто бывал в лесу поблизости от картин, начали замечать, что тут неладные дела творятся. Те уроды, которых были нарисованы, начали сходить с полотен и нападать на все живое.
Пиксель и Тоник молча озирались в темноту. По-честному, мне тоже стало не по себе.
– Но мы под совой. Нам точно ничего не угрожает, – уверенно напомнил старик.
Поверив ему, палатку мы в ту ночь решили не ставить. Ребята укрылись плащами, а старику предложили спальник. Мне достались куртки. На две я легла, а своей накрылась. Перед сном ребята долго расспрашивали учителя про остров. Вид которого их сильно поразил.
– Про него никто ничего толком не знает, – отбивался старик.
– Но я видел крыши домов, сооружения всякие. Цивилизацию. Технический прогресс! Там труба здоровенная торчит!
Учитель кряхтел, укладываясь поудобнее. И зевал громко, с подвыванием.
