перебил:
– Я пообещал помочь Юсупову. В стране болот.
Дворецкий и Иван снова переглянулись. И в этот раз удивление во взглядах сменилось настороженностью.
– Мы можем помочь, князь, – весомо предложил Иван.
– Думаю, нас вполне достаточно, чтобы справиться с любыми неприятностями, – отмахнулся я и сел на пассажирское сиденье.
– Мастер! – Дворецкий подошел, и мне показалось, что ногу он вовсе не подволакивал. – Позвольте…
Он поправил воротник моего костюма и покачал головой, едва слышно пробормотав:
– Как же похож на…
Виктор завел двигатель, и машина выехала из ворот, оставив Ивана и дворецкого позади.
Что-то в их взглядах мне не понравилось. В них читалась какая-то тревога. И… страх.
В кармане пискнул телефон, оповещая о пришедшем сообщении. Я вытащил аппарат. На экране высветилось: «Мы выехали. Догоняйте. Встретимся на адресе».
– Виктор, сколько добираться до этой страны?
– Часа три, – ответил водитель, вбивая координаты в навигаторе. – Если дороги будут свободны. Так что можешь поспать, князь.
Я устало зевнул. Глаза сами собой закрывались. Сказывались последствия веселой ночи. Я откинулся на спинку сиденья и провалился в неглубокий сон.
Меня разбудило сдавленное ругательство. Виктор что-то бурчал под нос, тыкая пальцем в навигатор.
– Что не так? – Я потер глаза, оглядываясь по сторонам.
– Тут развилка, которой нет на карте. И я понятия не имею, по какой дороге нам двигаться дальше.
– Надо посмотреть…
– Инет не ловит, – разочарованно протянул напарник.
Я открыл дверь и вышел наружу. Ветер тянул с болот запах тины. Крупная ворона сидела на корявом сухом дереве у дороги и, склонив голову, смотрела на меня блестящим глазом. На мгновенье мне стало не по себе от этого взгляда. Словно кто-то сквозь него пялился на меня и ждал чего-то.
– Здравы будьте, – послышалось откуда-то из-за спины, и я повернулся на голос.
Чуть поодаль, на обочине, стоял крепкий еще старик и опирался на здоровенную косу. Седовласый мужчина в застиранной камуфляжной форме с множеством заплаток на груди стянул с головы мятую кепку и утер ею лоб, чтобы вновь водрузить на макушку.
– Заплутали, соколики? – добродушно осведомился он. – Нечасто тут встренуть путников можно.
– Спаситель в помощь, – отозвался Виктор, выйдя из салона и разминая затекшие ноги.
– Благодарствую, барин. – Мужичок улыбнулся.
Только сейчас я заметил позади старика ворох скошенной травы. Та росла вдоль дороги и была довольно чахлой, по сравнению с той, что вымахала в низине в нескольких метрах от асфальтовой полосы. Но только ее старик не трогал своей косой. Густая растительность тянулась к облачному небу никем не потревоженная. Крестьянин проследил за моим взглядом.
– Скотинку лучше не кормить травой с низин, – пояснил он. – Можа она и сочна, да токма ее корова исть не станет. А уж ежели кака глупая животина и слопает случаем, то хворобу подцепит. На прошлую зиму наша буренка теленка скинула…
– Скажи-ка нам, отец, – мягко перебил его Виктор, – тут проезжала машина чуть раньше нашей?
– Как же, – крякнул старик. – Проехали и даже не остановилися. Не спросили про нужный путь.
– Нужный? – Я нахмурился.
– Так тут такое дело. – Старик вынул из кармана кисет и трубку. – Одна дороженька тянется в объезд, краем от проклятых земель. А вот вторая идет вглубь болот окаянных.
– Спаситель дай мне сил, – пробормотал я, оглянувшись, и добавил уже громче: – И какая дорога ведет в страну болот?
– Не надо вам туды, ребятушки. – Работяга выпустил в небо клуб дыма. – Сгинете тама.
– Отец, нам надо товарищам помочь, – терпеливо пояснил Виктор, чем несказанно меня удивил.
– Эх, сложите вы буйные головы. – Старик осенил нас священным знаком и указал налево. – Вона она, дорога темная.
Виктор подошел к старику и сунул ему в ладонь пару купюр.
– Спасибо, барин, – охнул работяга, торопливо поклонившись.
– Береги себя, добрый человек. – Парень хлопнул его по плечу.
– Здравы будьте, – крикнул он нам в ответ, когда мы уже оказались в салоне машины.
– Ты стал подозрительно добрым, – проворчал я.
– Этому мужику и так нелегко живется, – ответил Феникс. – Застрять в таком месте – что может быть хуже?
Я лишь кивнул в ответ. Порой напарник вел себя жестоко до крайности. Он мог не моргнув глазом пытать противника, а иногда бросался в толпу бойцов, чтобы вытянуть из-под их ног невесть как там оказавшегося пса.
Машина покатилась дальше, сворачивая на нужную дорогу. Я проверил телефон, убедившись, что связи тут все также нет.
Глава 17
Страна болот
Я снова зажмурился и мысленно рисовал плетения новых атак, которые собирался опробовать.
Когда я открыл глаза, местность изменилась. Стоял густой, молочно-белый туман, скрывавший видимость. Казалось, что стоит открыть окно, и эта дымка заползет внутрь салона и забьется в легкие ватой.
Плотный порыв воздуха внезапно разогнал туман, и я обнаружил, что за стеклом показались заболоченные участки лесов, которые перемежались панорамой заброшенных деревень. Пахло болотом.
– Ну и места, – пробормотал я. – Приехали.
Виктор покачал головой.
– Это только окраины заповедника. Нам дальше.
Машина как раз вкатилась в какой-то крупный поселок. Лес расступился, и вдоль дороги потянулись два ряда покосившихся домов со съехавшим с крыш шифером. Возле некоторых построек виднелись ржавые остовы вросших в землю машин.
– Крупная деревня, – оценил я, разглядывая масштабы.
– Скорее всего, здесь была лесозаготовительная мануфактура, – ответил Виктор, указав на полуистлевшую вывеску, на которой я ничего не сумел рассмотреть. – Потом владелец или разорился, или решил заняться чем-то другим. Лесозаготовки прекратились, а поселок вымер.
Я обернулся к Виктору. И заметил, что обычно хладнокровный напарник как-то подобрался. Он переключил машину на ручное управление.
– Ты чего?
Но Виктор не ответил, настороженно осматриваясь по сторонам.
– Интересно, Юсуповы уже проехали это место?
Я полез в карман, достал телефон. Но связь здесь не ловила.
Машина выехала на центральную площадь с разбитой, торчавшей из земли тротуарной плиткой. В центре площади стояло основание памятника императору. Саму статую демонтировали и вывезли, когда городок признали заброшенным, потому что, по закону Союза, лик императора должен радовать глаз и вселять в сердца и души людей надежду.
Впереди высились две пятиэтажки из белого кирпича. Скорее всего, работные дома, где жили рабочие из близлежащих деревень. Сейчас же строения были заброшены. И обитали в них разве только призраки.
Окна квартир были выбиты. Кое-где дыры были забиты фанерой, но большинство зияли черными провалами. Двери в парадных отсутствовали. А на фасадной стене одного из домов, на уровне третьего этажа, красовался черный след сажи, который тянулся от окна одной из квартир к крыше. Когда-то тут было чему гореть.
Дальше свет фар машины выхватывал лишь очертания покосившихся будок, остовы ржавых цистерн и
