надо подкрепиться, – уговаривала она меня.
Мне кусок не лез в горло, и тогда тетушка накормила капитана Арена, а остатки мяса, сыра, хлеба и пирогов велела сложить в корзинку, чтобы забрать с собой.
Сразу после завтрака к нам вернулся капитан Дрок. Королевский гвардеец был чем-то очень доволен. Он поклонился мне, повторил, что прислан его величеством, чтобы сопроводить меня и моих сопровождающих во дворец.
– Вы разобрались с этими… людьми? – спросила я.
– Да…синьорина, – поклонился капитан, явно намекая на то, что мое инкогнито лучше сохранить. – Мы накрыли целую шайку бесчестных людей, которые подрывали мнение иностранцев о нашей стране. Они все будут наказаны. Ваши деньги и украшения трактирщик вернул. Он признался, что это по его наказу они были украдены.
Пока Ная со вздохом облегчения проверяла наличие шпилек и брошек, я, закусив губу от стыда, отвела лигурийского гвардейца в сторону, попросив о приватном разговоре:
– Капитан, должна вам признаться, что после кражи мои люди вынуждены были сдать в ломбард пуговицы с моего платья… Пуговицы с гербом.
Я покраснела, но призналась.
– Я понял… синьорина! Немедля отправлю своего человека выкупить залог!
– У нас есть деньги, – я кивнула на сундучок.
– Его величество распорядился! – прервал меня капитан.
В самое короткое время нашу карету извлекли из сарая, вычистили, закрепили сундуки и вскоре с удвоенным конвоем мы отправились в столицу Лигурии.
Я ехала и нервничала. Что ждет меня во дворце? Король, конечно, не обрадуется моему визиту. Тем более мы умудрились попасть в руки преступников и, слава богам, выбрались живыми. Отец… я не знала, что он скажет или сделает. Кастор, наверное, лютует из-за побега невесты!
Ему могут предложить Али, но я не хочу сестре такой судьбы! Разве можно жить с таким чудовищем? Так что мне остается? Найти себе жениха здесь, в Лигурии? Может, найдется холостой герцог, готовый пожертвовать своим покоем ради мира между тремя государствами? Бред.
– Принц Розан, помнится, оказывал вам знаки внимания, ваше высочество, – осторожно сказала тетушка.
– Принц Розан – самовлюбленный индюк, – фыркнула я. – К тому же король Рикардо не решится женить единственного наследника на сбежавшей чужой невесте. Вот если бы у принца Розана был младший брат…
Я вздохнула.
– И все же, ваше высочество, прошу вас подумать над этой идеей, – попросила меня графиня Домбрийская. – Хотя бы не отталкивайте принца, если он будет оказывать вам знаки внимания!
Я молча кивнула, но мысленно пообещала себе вообще не замечать Розана!
На этот раз наше путешествие было комфортным и неспешным. Капитан Дрок знал отличные гостиницы и трактиры. Мы останавливались на перекусы, разминали ноги и любовались видами страны, на которую, пожалуй, впервые смотрели без страха.
Путь занял два дня. На третий мы уже успели измучиться ожиданием и просто дремали, когда карета въехала в столицу. Вот теперь мы проснулись. Ная немедля вынула платочки, смоченные лавандовой водой, чтобы освежить мое лицо от дорожной пыли. Графиня поправила мне прическу и платье. Я не сопротивлялась – знала, что мои дамы тоже нервничают.
Вот наконец и дворец. Карета остановилась у крыльца. Капитан Дрок соскочил с коня и подал мне руку, когда я выходила из кареты. Тут мне в ноги кинулось что-то мелкое и визжащее, я инстинктивно вскрикнула, и гвардеец поднял меня за талию, пропуская под моими юбками запутавшуюся испуганную ручную собачонку.
– Капитан, – сказала я напряженным голосом, – прошу вас поставить меня на землю. Вы только что продемонстрировали всему Двору, чем отличаются дамские наряды Заревана от лигурийских.
Гвардеец покраснел, немедля меня поставил и извинился:
– Прошу прощения… синьорина.
Я только кивнула. Соблюдаем инкогнито до встречи с королем? Пусть так.
Между тем капитан Арен помог покинуть карету графине. Ная вышла сама.
– Прошу вас, синьорина, – капитан Дрок успел отправить подчиненного с вестью о нашем приезде, так что нас ждал лакей с каменной физиономией.
Мы плотной группой отправились во дворец, игнорируя любопытные взгляды со всех сторон.
Подходя к беломраморным ступеням, я заметила, что чуть в стороне от крыльца стоял принц Розан в окружении своей свиты. Он смотрел на меня с любопытством и даже с интересом, но при этом явно не узнал. То ли плащ с глубоким капюшоном был тому виной, то ли карета с гербом Мурадии. Однако, взгляд Лигурийского принца провожал меня до самой двери, щекоча лопатки. Только зайдя во дворец, я выдохнула и постаралась настроиться на встречу с королем Лигурии. Ну не убьет же меня его величество, в конце концов!
Глава 19
Розан порывистым шагом спустился вниз и выскочил на крыльцо. Его ожидала очередная проверка лорда-распорядителя королевского благотворительного совета, контролирующего все богадельни и приюты столицы. Принц не любил эти поездки, но понимал, что они необходимы – на королевские благотворительные взносы, как стервятники, слеталась всякая шваль, пытаясь сделать бедных ещё беднее, а несчастных – ещё несчастнее.
У бокового входа стояла карета с мурадийским гербом. Розану пришлось напрячь память, но никакой информации о визите из этой южной страны он не нашёл. Да и не сезон – мурадийцы приезжали в середине лета, если не было каких-то из ряда вон выходящих обстоятельств. Для них даже мягкий южный климат Лигурии был слишком холодным. Розан сочувствовал принцу Мелвилу, которому пришлось жениться на зареванской принцессе. Ведь Зареван был ещё немного севернее, там даже виноград не вызревал.
И всё-таки – что здесь делает мурадийская карета?
Раздумывая об этом, Розан задержался на крыльце, разглядывая запылившуюся охрану – на мурадийцев они были не похожи. По одежде, скорее – разбойники из ближайшего леса.
Но сопровождал их сам капитан Дрок. А значит, прибывшие не так просты, как хотят казаться.
Эта мысль заставила задержаться ещё немного, несмотря на то, что Розана уже ждали. Но он не пожалел…
Капитан Дрок открыл дверцу кареты и помог выйти из неё невысокой тоненькой девушке. Она стремилась сохранить инкогнито под широким плащом с глубоким капюшоном, но ткань при движении обрисовывала изящные линии девичьего тела. Жаль, лица было не разглядеть.
В этот момент из-за угла выскочила мелкая собачонка. Одна из тех жительниц дворца, что Розан, да и вся мужская часть терпеть не могли – мерзкое, злобное и гавкучее существо. Ну что хорошего фрейлины, да и сама королева находят в этих мелких монстрах?
Собачонка с диким визгом бросилась под ноги приехавшей девушке. Та вскрикнула, и капитан Дрок бросился ей на помощь. Подхватил за талию, приподнимая над землёй и скалящимся монстром.
Розан уже приготовился захохотать и двинуться дальше, как вдруг от резкого движения подол платья приподнялся. А из-под него… из-под него выглянули красные штаны…
Принц замер. В памяти всплыло воспоминание. То, о чём он уже давно успел забыть… Его первый Бино-Нуво, странная встреча на винограднике и смуглокожая гадалка, перебиравшая колоду карт сморщенными руками.
«Счастье придёт к этому юноше в красных штанах», – да! Именно так она сказала тогда.
А сейчас из Мурадии приехала незнакомка, скрывающая своё лицо. По коже Розана побежали мурашки. Неужели это та женщина, что суждена ему самой судьбой?
Он должен немедленно увидеть её лицо!
Позабыв о том, куда только что спешил, и не слыша окриков сопровождающих, принц двинулся за девушкой, которую вели во дворец. Незнакомка была гораздо ближе к дверям, чем он к ней. Но Розан не отчаивался. Принц прибавил шагу, затем почти перешёл на бег, а потом и вовсе побежал. И всё равно
