Члены Совета Восьми обычно долго живут. До естественной паузы: опыт каждого воспроизведения слишком ценен, чтобы все обнулять в шестьдесят. А естественная пауза, как правило, наступает не рано. Жизнь «не пыльная»: проверенные, постоянные женщины (не шататься же по фестивальным давалкам), натуральная пища с ферм (в том числе и белковая!), медобслуживание почти что на древнем уровне… И все же пауза рано или поздно приходит ко всем: Пятый временно перестал существовать в возрасте восьмидесяти семи, совсем немного не дотянув до заветной второй восьмерки; уже две недели как на его ячейке работает счетчик, вытикивая время до родов… Так что теперь самый старый — Второй. Его отец. Восемьдесят два года….
Но глаза все еще живые и умные. Хитрые. Черные. Слуга сосредоточился на отцовских глазах. Сказал:
— Не волнуйся, все пройдет хорошо…
Кому сказал — ему или, скорее, себе?
— …Ты, главное, сразу разошли стенограмму. Не упускай инициативу…
— Изоп, — огрызнулся Второй. — Не учи отца, как делать дела. И протри Мудрейшему рот, у него слюни висят, перед людьми неудобно.
…В восьмом слое засияла опрокинутая восьмерка — эмблема Совета, древний знак бесконечности. Пора начинать. Второй подключил себя и Ныряльщика.
Другие участники уже ждали в конференц-зоне, каждый в двух ипостасях: соцш-аватар и прямое включение из первого слоя в отдельном окошке.
Начали по регламенту.
— Первый, модератор гармонии первого слоя, приветствует Мудрейшего и всех членов Совета, — сказала Золотая Лошадь и глупо вильнула хвостом.
Сам Первый чинно, не размыкая губ, кивнул в окошке прыщавой рожей.
«Ты бы еще лепешку из себя выдавил, идиот, — подумал Второй. — Что за пошлые фермерские мотивы…» А вслух сказал:
— Второй, модератор спокойствия Живущего во всех слоях, приветствует Мудрейшего и всех членов Совета.
Его Осьминог (вот лично он юзерпик себе выбрал с умом — восьми— рукая сильная тварь с глубины, очень уместно) почтительно переплел щупальца.
— Третий, модератор гармонии глубоких слоев, приветствует Мудрейшего и всех членов Совета. — Аватар Третьего, крылатое существо с клыками, рогами, хвостом и в доспехах, рассеянно улыбнулось; параллельно оно явно занималось чем-то еще в более мелких слоях. Землистое лицо Третьего слабо скривилось в первослойном окошке, пытаясь, видимо, улыбнуться по примеру Крылатого. «Опять не побрился, — Второй неприязненно вгляделся в окошко, — и одет в какую-то рвань, это ж надо так себя запустить. Обрюзг, разжирел… Яппп, молодой ведь еще мужчина, всего сорок два. Впрочем, к дизайну ячеек и техподдержке претензий нет…»
— Четвертый, модератор помощи природе, приветствует Мудрейшего и всех членов Совета. — Голубоглазый атлет, поиграв мускулами, поднял правую руку. Седая востроносая женщина в окошке прямой трансляции презрительно промолчала.
Второй отвел взгляд. В последнее время члены Совета старались не смотреть на Четвертую: она вызывала в них что-то вроде суеверного страха. Она отвечала за фермы, медцентры и фестивали. За все случки и паузы. Когда-то раньше, румяная и грудастая, она казалась Совету божеством плодородия. Теперь, с этими впалыми щеками и поредевшими космами, пожираемая червем какой-то болезни, она казалась им старухой с косой.
— Автоматический секретарь Совета Восьми приветствует Мудрейшего и всех членов Совета. Довожу до вашего сведения, что Пятый, модератор развлекательного контента и социо-рекламы, находится на перерождении. Сообщество Сценаристов, Сообщество Геймрайтеров и Сообщество Копирайтеров временно перешли в подчинение почетного заместителя Пятого. К сожалению, заместитель не имеет права голосовать.
— Шестой, модератор производства товаров народного потребления, приветствует Мудрейшего и всех членов Совета.
Шестой часто-часто, как деревянный болванчик, закивал из окошка первого слоя. Его глаза, немного раскосые, излили на членов Совета скудную порцию маслянистого дружелюбия. Дракон, его аватар, выпустил из пасти огненный залп.
— С. дм. й, мод…р… — Полупрозрачный Утяш затрясся и исчез из конференц-зоны.
Детское лицо в окошке прямой трансляции недовольно насупилось и тоже исчезло.
— Автоматический секретарь Совета Восьми приветствует Мудрейшего и всех членов Совета. Довожу до вашего сведения, что Седьмой, модератор сбыта и социо-денежных отношений, в данный момент достиг возраста шести лет. К сожалению, ему пока сложно участвовать в Совещании на такой глубине, и он не имеет права голосовать до двенадцати лет.
Восьмой — Мудрейший — как обычно, молчал. Его лицо в первом слое оставалось бесстрастным. Его аватар не явился в конференц-зону.
Его аватар пребывал в двенадцатом слое.
После официального приветствия немного расслабились, обсудили здоровье Родных, последнюю серию «Фестивальных страстей» (без Пятого сюжет буксовал), дизайн новой мебели (все лицемерно хвалили, Первый, дурак-дураком, горделиво цокал копытом после каждого комплимента), смешные ошибки в программах (не в обиду Третьему, так, для смеха). Потом Второй перешел к повестке.
— Мы собрались здесь по просьбе Мудрейшего, — сказал он. — Чтобы обсудить проблему Зеро. Мудрейший хочет сделать какое-то заявление… Господа! Милости прошу всех нырнуть.
Золотой Конь, Осьминог, Крылато-хвостатый, Дракон и голубоглазый красавец исчезли из конференц-зоны.
Осьминог возвратился первым, спустя минуту. Остальные подтянулись за ним.
— Я в замешательстве. — Второй протер влажный лоб салфеткой «мне повезет»; щупальца осьминога нервно подрагивали. — Вы все слышали, господа, какое предложение внес Мудрейший…
Третий хмуро кивнул рогами; его бледное лицо в первом слое тоже было покрыто испариной.
Золотой Конь самодовольно заржал, но в окошке прямой трансляции на физиономии Первого отражалось смятение…
«Ничего ты не слышал, дурак, — злорадно подумал Второй, — ты и восьмой-то слой держишь с трудом, куда уж тебе до двенадцатого! Да еще и мимику свою не контролируешь в первом слое. Совсем убогий».
Нужно было поторопиться с рассылкой, но Второй не смог удержаться отказать себе в удовольствии. Спросил Первого:
— Вы тоже хорошо все расслышали?
Конь тряхнул сияющей гривой; Первый злобно, затравленно зыркнул из окошка прямой трансляции.
Первый: я все слышал
Второй: согласны со словами Мудрейшего?
Первый: абсолютно согласен
Ну вот и славненько.
— Что ж, коллеги, — сказал Второй, — для вашего удобства я все же сделал стенограмму заявления Мудрейшего и разослал документ. Полагаю, будем голосовать.
В первом слое Первый вытаращил глаза и разинул рот. Ознакомился с документом.
Начинаем голосование…
Вы согласны с предложением Мудрейшего? да нет
Второй кликнул да в открытом режиме. Пусть все видят, что он согласен. Должно, должно получиться! Он рассчитывал на большинство: все складывалось удачно. Первый точно теперь проголосует «за», он уже ляпнул, что согласен, и не станет терять лицо, если только он не полный кретин. Он и так бы, скорее всего, был «за» — просто чтобы избавить себя от ныряния и всеобщих насмешек. В двенадцать лет он имел глупость признаться, что не смог отыскать Ныряльщика, — с тех пор над ним издеваются… Седьмой и Пятый не голосуют, это удачно, Шестой и Третий, наверное, будут против. Но Четвертая должна согласиться — это нас уже, значит, трое. Против двух. Получается большинство. А может быть, и Дракон согласится. В конце концов, он умный мужик, Шестой, зачем ему проблемы со сбытом в социо… А подо мной — ПСП и ПСПН, исправительные и психушки, уж я ему проблемы устрою… Будет против, арестую половину поставок — давно уже пора, кстати. А то на его фабриках что трусы, что сапог, что зубная щетка — все из одного вонючего дерьма делается…
…Голосование окончено.
Предложение Мудрейшего принято большинством голосов.
Волк
Он накрутил на палец ржавую прядь.
— Я покрашусь, — сказала она. — В черный цвет.
— Зачем?!
Клео натянула простыню на лицо.
— Лейла говорит, что я неухоженная. Что в Резиденции женщины должны заботиться о своей внешности и соответствовать глобалоидным стандартам. А у меня волосы — как развалившийся лесной муравейник. Она обещала дать мне черную краску.
— У тебя волосы, как разлившийся мед. — Он погладил рыжую макушку. — Лейла просто завидует. Таких волос ни у кого больше нет.
— Вот именно. У Живущего в целом темные волосы. Я должна выглядеть как все.
— Не хочу, чтобы ты выглядела как все. К тому же у тебя все равно не получится.
Он аккуратно стянул простыню с ее лица. Такая белая кожа. А под глазами и на носу — словно песчинки с площади Золотого Сечения…
