– Привет.
– Привет, проходи. – Встретив меня в гостиной первого этажа, Салим отклонил предложение слуги подать чай или завтрак и тут же потащил меня наверх. – Кстати, опять забыл спросить: ты с какой целью ночью гуляла?
– Звездами любовалась.
– Да? – Не поверив ни на грамм, демоненок ухмыльнулся. – И часто ты ими любуешься?
– По мере необходимости, сладкий, – язвительно хмыкнула я и резко перешла на сухой тон: – Так, давай по существу. С бабушкой связывался?
– Связывался. Обещала написать подробное письмо и прислать чуть позже.
– Причиной интересовалась?
– Пока нет, она знает, что у меня бывают потребности в, казалось бы, странной информации. Но не переживай, она очень умная и серьезная женщина. Ба у меня отца воспитала, так что… сама понимаешь.
– Угу… Завтракал?
– Да, а что?
– В общем-то ничего. – Внимательно осмотрев комнату и прикинув, что заниматься здесь – это не вариант, прищурилась. – У тебя с детьми как дела обстоят?
– В смысле? С какими детьми? Своих нет, – быстро открестившись, взметнул брови демоненок.
– У кого что болит… я не об этом. – Отмахнувшись, пояснила: – У меня в планах погулять с маленьким ребенком, а по пути можем поискать подходящее место для занятий. Ну?
– Э… я даже боюсь спрашивать, откуда у тебя ребенок… Твой?
– Мой, – последовал короткий и серьезный кивок, но у меня не было желания объяснять ему, что я не биологическая мать, а мать, благодаря ритуалу.
– О-о-о… эм… ну в принципе, честно – не знаю. Но я не против попробовать.
– Ясно. Тогда бери запасную одежду, и вперед. – Указав головой на балконную дверь, натянула заранее подготовленную личину – и вот я уже не Виона, а самая обычная темноволосая демоница из дома изумруда.
Акур и сегодня провожал меня до дома Салима, но ему совсем не нужно знать, что мы будем гулять. И самое главное – где именно мы будем гулять.
– А…
– Даже не спрашивай.
– Ладно.
Недовольно дернув плечом, но согласившись дождаться моих разъяснений, демон покидал в сумку вещи и спрыгнул первым. Подождал, когда я к нему присоединюсь, и решительным шагом направился к калитке, ведущей на противоположную улицу.
Пятнадцать минут прогулочным шагом – и вот мы у дома бонны Наримы, чтобы через несколько секунд окунуться в атмосферу женского уюта. Казалось, хозяйка, которой уже давно было глубоко «за», расцвела от присутствия в ее жизни маленького ребенка – румяная, веселая, со сверкающими глазами и постоянно улыбающаяся, она являлась воплощением того, как должны выглядеть все правильные и любящие бабушки.
Еще раньше я настроила ее восприятие так, что она принимала меня в любом облике и не обращала никакого внимания на то, что я иногда натягивала различные личины. Хран чуял непосредственно душу, а Анни… с малышкой было сложнее. Пока я не поняла, как действует связь между нами, но мы чувствовали друг друга даже на расстоянии. По крайней мере, я ее точно ощущала: маленькое изумрудное солнышко уже бежит меня встречать.
– Ви пришла! – С разбегу запрыгнув ко мне на руки, кнопка расцеловала меня в обе щеки. – А я уже позавтракала. Гулять пойдем?
– Обязательно, – согласно кивнула я, улыбнувшись ее непосредственности. – Давай заплетем косички и сразу же пойдем гулять.
– Ура-а-а! – Радостно запрыгав у меня прямо на руках, ребенок скосил глаза мне на лоб. – А ты чего сегодня рогатая?
– Так надо, солнышко. Вот. Примеряю на себя новый образ. Нравится?
– Не-а. Рога это так… рогатисто. – Сама непосредственность. Да так уверенно, что стоящий за мной Салим недовольно и даже, кажется, немного обиженно фыркнул, тем самым обратив на себя внимание девочки. – Ой, а кто это с тобой? Он свой? Или чужой?
– Частично, малыш. – Спустив кнопку на пол, развернулась и наконец представила их друг другу: – Знакомься, Анни, это мой ученик Салим, он чистокровный демон, младший князь рубинового дома.
– О… – Внимательный осмотр нахмурившегося мужчины и снисходительное: – Ну, ладно… а ничего, ему рога идут. А тебе нет, снимай.
– Чуть позже, детка, – улыбнувшись в ответ на ее не терпящее возражений заявление, покачала головой. – Давай-ка лучше попросим бабушку собрать нам корзинку с обедом и отправимся гулять.
– Да-да! – Маленький метеорчик метнулся сначала вглубь дома, что-то протараторил, снова прибежал ко мне и потянул меня за руку в сторону спальни: – Идем-идем, нам еще заплетаться!
– Ты с нами? – вопросительно посмотрела я на демона. Он как-то заторможенно кивнул. Пришлось взять его за руку, чтобы он не потерялся по дороге в детскую спальню.
– Твоя дочь эльфийка?
– И что?
– А-э… то есть она тебе не дочь?
– Дочь.
– Мм… не понял.
– Черт, Салим! Да приемная она! Не глупи. – Шикнув на демона, наконец прошла в комнату и занялась непростым делом – плетением множества косичек, которые так любила Анни.
– О… прости, действительно, что это я… – Все еще немного озадаченный, демон присел на стул и начал внимательно разглядывать девочку. – Мне лучше не задавать провокационных вопросов, как такое случилось.
– Ты как никогда догадлив, мой рогатый друг.
– Злючка.
– Не смей! – последовал резкий окрик Анни, и она, неожиданно для нас обоих сверкнув глазами, резким взмахом руки послала в демона зеленую молнию. Маленькую, слабенькую… но ее заряда хватило, чтобы ударить демона током. – Не смей обзывать Ви!
– Анни! – Не зная, смеяться или осадить ребенка, я просто озадаченно нахмурилась.
Демон же, дернувшись на стуле, с трудом удержался от ругательства.
– А чего он?! Он тебя обзывает!
– Солнышко, он шутя. Не надо, он не враг. – Погладив ребенка по голове, чтобы успокоить, продолжила заплетать косички, параллельно отправив демону взгляд: «замри и молчи». – Просто я иногда называю его рогатым и глупым, а он меня врединой и злючкой. Но это не обзывательства, мы так шутим.
– Шутите? – недоверчиво нахмурилась Анни и снова смерила демона внимательным оценивающим взглядом и поджала губки, неожиданно выдав: – Ну и шуточки у вас, взрослых… Не шутите так, это неправильно.
С трудом удержавшись от смеха и радуясь, что она не видит моей еле сдерживаемой улыбки, наконец закончила заплетать косички и, наложив на малышку личину маленькой зеленоглазой демоницы, повернула лицом к зеркалу.
– Ну как?
– Хм… – Несколько мгновений покривлявшись, на данный момент черноволосая непоседа показала своему отражению язык и, снова схватив меня за руку, потащила на выход. – Сойдет. А теперь гулять!
Ну, гулять так гулять! Вручив демону корзинку для пикника, свистнула прохлаждавшемуся в огороде Храну, и мы дружной компанией отправились гулять. Куда?
На кладбище, конечно!
Глава 19
Дальняя калитка, знакомая тропинка, приглянувшийся уютный склеп, увитый цветущим диким плющом. Расстелив плед на утреннем солнышке и наказав малышке далеко не отходить и чуть-чуть подождать, я удалилась, чтобы поставить несколько охранных и сигнальных кругов – мне не нужны незваные гости и свидетели нашего спонтанного пикника. Пятнадцать минут – и вот я уже возвращаюсь к месту, где их оставила, и застаю прелюбопытнейшую картину: Анни, высунув язык от усердия, заплетает волосы демону. Мило…
Хран же сидит немного в стороне, и, судя по его позе и сверкающим глазам, его это весьма и весьма забавляет. Что ж, очаровательно, не спорю. Возможно, слегка кривовато, но тем не менее очень и очень оч-ч-чаровательно!
– Салим, из тебя выйдет прекрасный отец.
– Вот уж не надо! – Косой взгляд на меня и шепот: – Ты уверена, что она эльфийка?
– С чего сомнения?
– Магия смерти… та молния.
– А, это… – Отмахнувшись, пояснила: – Это из-за нашей связи. Наша кровь смешана, и теперь я ее старшая. И если мне теперь доступна ее эльфийская магия, то ей моя магия смерти.
Проглотив так и не озвученное нецензурное выражение, демон выпучил глаза. И вышел… такой забавный лупоглазый демон. С косичками.
Анни же, уловив суть его ступора, радостно захихикала и, повязав кокетливый розовый бантик на заплетенную косичку, потянулась к следующей прядке. Хорошо, мы зеркало не брали…
– Слушай, вы вообще невероятны! Что ты, что теперь она… – Наконец отойдя от шока, демон недоверчиво скосил глаза на внимательно слушающего его пса. – У вас хоть собака нормальная?
Заливистый смех девчушки в ответ на его, казалось бы, обычный вопрос, и я сама кривлю губы, стараясь не расхохотаться в голос. Какой же он смешной, этот огненный наследничек. А уж какой проницательный! Спасу нет!
– Ви-и-и? – Обиженный тон ничего не понимающего мужчины. Он хмурится, еще пристальней рассматривая ухмыляющегося пса. – Только не говори, что и с собакой что-то не то!
– Не скажу, уговорил, – коротко кивнула я, морща нос от удовольствия. Давненько я так не веселилась. Не стану утверждать, что занятия нагоняли на меня тоску, но и развлечений в будни не было. – Ладно, повеселились, и хватит. Пора позаниматься. Анни, солнышко, отпусти Салима, сейчас моя очередь терроризировать дядю.
