– Ничего, тебе даже идет быть занудой. Во всяком случае, мне нравится.
Мы помолчали. Наконец Теххи протянула мне руку:
– Давай сюда твой подарок, Макс. Я хочу его взять. Могу даже дать расписку в том, что снимаю с тебя ответственность за последствия этого поступка.
– Да, расписка – именно то, что надо, – рассмеялся я. И осторожно вложил маленький зеленый камешек в ее протянутую ладошку.
– Тяжелый! – удивилась Теххи.
Я молча кивнул.
Дело было сделано, и я не мог позволить себе роскошь засидеться у нее до вечера. Мне следовало привести в порядок еще несколько своих дел. Хотя бы самых важных. Чтобы раз и навсегда покончить со всеми делами, мне понадобился бы не один день, а почти целая вечность – вот и еще один резон стать бессмертным. Хочешь не хочешь, а придется.
Попрощавшись с Теххи, я отправился в Старый Город. Мой путь лежал в Мохнатый Дом. Я решил, что теперь должен навестить Хейлах и Хелви. Правда, я понятия не имел, что я им скажу. И вообще – что я могу для них сделать? И что, собственно, случится, если завтра утром они проснутся и узнают, что я исчез из их жизни?
Положим, я могу попросить Теххи, или того же Мелифаро, или сэра Кофу, да хоть всех троих сразу, и еще кучу народа, начиная с Его Величества Гурига Восьмого, позаботиться, чтобы сестрички никогда ни в чем не нуждались. Впрочем, я мог быть совершенно уверен, что именно так все и случится, даже без моей просьбы.
Но, размышляя об их благополучии, я отлично знал, что этим девочкам нужно от меня нечто совсем иное. Может быть, дружба, на которую у меня не хватало времени. Или просто место в моем сердце, слишком занятом другими вещами и, чего греха таить, слишком равнодушном. А возможно, сестрички надеялись, что им удастся последовать за мной в топкое болото чудес, в котором я сам уже давным-давно увяз по самую макушку. В любом случае, я не мог дать им ничего в таком роде – просто потому, что не умел (да и не хотел) нарезать себя на тонкие ломтики и раздавать всем желающим. Так что прекрасным царицам народа Хенха оставалось довольствоваться вольготным житьем во дворце и бурной, но вполне бессмысленной светской жизнью. Это было ужасно несправедливо и совершенно неправильно – вот что хуже всего.
Я восхищенно охнул и резко затормозил у Ворот Трех Мостов. Меня вдруг осенила очередная сто́ящая идея, уже в который раз за сегодняшний день. Я рассмеялся от неожиданности, ласково погладил себя по умной голове, а потом послал зов леди Сотофе Ханемер и поинтересовался, найдется ли у нее для меня несколько минут.
«А ты хочешь, чтобы я завернула их в салфетку и прислала тебе с курьером?» – осведомилась она.
«Лучше оставьте у себя, я сейчас сам за ними приеду», – нашелся я.
«Не стоит, Макс. Давай встретимся в Мохнатом Доме. Так будет лучше».
«Если бы вы приехали в Мохнатый Дом, это было бы просто великолепно. Но как вы догадались?»
«Я приеду. Через полчаса. Тогда и поговорим».
После этих переговоров я летел в Старый Город как на крыльях. Остановил амобилер возле своей царской резиденции, посмотрел на высокий трехэтажный дом и невольно улыбнулся. Это архитектурное сооружение плотно оплетено вьющимися хвойными растениями, так что из-за пушистых иголок выглядывают только окна и самая верхушка остроконечной крыши. Что и говорить, замечательное зрелище.
Парадная дверь была открыта. На пороге тихо поскуливало от счастья мое лохматое чудовище по имени Друппи. В свое время у меня хватило ума решить, что только так и могут звать собаку Тайного Сыщика. Шутка была так себе, второй, если не третьей свежести, но мультяшное имя накрепко приклеилось к моему любимцу и, боюсь, повлияло на становление его взбалмошного характера.
– Может быть, ты соблаговолишь сцеживать слюну на некотором расстоянии от моего лица, дружище? – сварливо спросил я собаку, с трудом уворачиваясь от черного языка.
Друппи явно понимает человеческую речь. По крайней мере, он честно помотал головой – дескать, не могу, ты уж извини! – и страстно лизнул мой нос. Хорошо хоть, на землю меня не повалил, как у нас это заведено.
– Он очень скучал без тебя. Целыми днями бродил по дому с твоей подушкой в зубах или смотрел в окно.
Я поднял глаза и обнаружил, что рядом со мной стоит леди Хейлах. В свое время я здорово потрудился, чтобы научиться отличать одну из тройняшек от другой. Первое из сформулированных мною в ту пору правил гласило: лоохи такого яркого оранжевого цвета может напялить только Хейлах. Я, к слову сказать, по сей день удивляюсь, что сэр Мелифаро, чьи вкусы отличаются сходной эксцентричностью, почему-то спелся с ее сестричкой. А ведь могла бы получиться такая очаровательная парочка: Хейлах в своем оранжевом лоохи, а рядом этот тип в чем-нибудь малиновом или бирюзовом. Я невольно рассмеялся.
– Я нелепо выгляжу? – смутилась Хейлах.
– Ну что ты, – я смутился еще сильнее. – Ты выглядишь умопомрачительно. Просто у меня в голове все время вертятся какие-нибудь смешные глупости… Ты говоришь, Друппи очень скучал? Ну да, меня же здесь чуть ли не дюжину дней не было.
– Почти две дюжины.
– Тем более. Мое свинство – это нечто неописуемое, конечно. Тут можно сделать одно из двух: или убить меня на месте, или перестать любить. Мне кажется, второе – гораздо проще. Но боюсь, нашему красавцу ни один из этих подвигов не по зубам. – Я ласково потрепал лохматую голову собаки. – Пошли в дом, чудо! Тебя это тоже касается, леди. Мы ждем гостью, милая. Не думаю, что она едет к нам специально для того, чтобы набить желудок, но лично мне ужасно нравится, когда на столе стоят всякие съедобные глупости. А тебе? Ну да, я мог бы и не спрашивать, у вас с Хелви в любое время суток на всех горизонтальных поверхностях разложены какие-нибудь конфеты и печенья. Могу спорить, вы еще и под подушки их кладете.
Хейлах смущенно кивнула, пропуская меня в гостиную.
– Эта важная гостья приедет, чтобы познакомиться с нами? Мне сегодня снились очень странные сны. Я почти все забыла, но осталось предчувствие, что сегодня с нами случится что-то очень важное. Почти уверенность.
– Правда? Ну ты даешь! У меня под носом притаилась самая настоящая ясновидящая.
– Я не ясновидящая, – возразила Хейлах. – Такие предчувствия бывают у всех людей.
– Думаешь, действительно у всех? – недоверчиво спросил я, удобно устраиваясь в кресле.
– Конечно, у всех.
Хейлах – крепкий орешек, в этом я уже не раз убеждался. Она может робеть, смущаться, краснеть, прятать глаза и запинаться, но будет твердо стоять на своем, даже если речь идет о сущих пустяках.
– Макс, я до сих пор не знаю, тебя можно целовать при встрече или нет? Это согласуется с вашими правилами хорошего тона? – лукаво спросила леди Хелви.
Она влетела в гостиную как летний сквознячок – легкая, веселая, по-детски равнодушная ко всему, кроме сладкозвучной симфонии собственного бытия. В этом, собственно, и состоял секрет ее неотразимого обаяния. Сейчас я сам удивлялся, что когда-то не умел отличать этих девочек одну от другой.
– Тебе следовало бы спросить об этом кого-нибудь вроде сэра Кофы. Я не слишком крупный специалист в вопросах этикета. Но думаю, что если очень хочется, то можно – пока никто не видит! – рассмеялся я, с удовольствием подставляя ей щеку.
За этим занятием нас и накрыли посторонние люди в узорчатых лоохи. Считается, что они – мои слуги. Хелви не обратила на них никакого внимания. Неторопливо прикоснулась к моей щеке теплыми губами и величественно уселась напротив, рядом со своей сестричкой, – иногда эти девчонки начинают вести себя с непринужденным высокомерием прирожденных цариц. Зато я подскочил от неожиданности и смущения и чуть не грохнулся на пол вместе со своим монументальным креслом. Слуги же уставили стол подносами и с достоинством удалились, так и не обратив на нас никакого внимания, – вот это, я понимаю, высокий стиль!
Я никогда не был нюхачом, как мой новый приятель, сэр Нумминорих Кута, но моего собственного чутья, здорово обострившегося за несколько лет жизни в Ехо, вполне хватает, чтобы почувствовать приближение кого-нибудь из знакомых – не носом, понятно, а сердцем. Поэтому о появлении леди Сотофы я узнал заранее и вышел ей навстречу.
Ждать пришлось всего несколько секунд: легкие шаги самой могущественной из женщин Ордена Семилистника уже шелестели за дверью.
– Наконец-то ты догадался пригласить меня в гости, милый. А я все думала: сколько лет должно пройти, чтобы тебе в голову пришла эта оригинальная идея? – рассмеялась она, обнимая меня.
– Да я просто стеснялся. И к тому же был совершенно уверен, что вы ужасно заняты, – виновато сказал я. – Какие уж тут гости.
– Я действительно ужасно занята, – согласилась она. – Да и ты тоже. Но если бы на моем месте был Джуффин, он бы непременно заявил, что ты предпочитаешь сам ходить в гости, поскольку там можно бесплатно пообедать. Это гораздо экономнее, чем кормить посторонних людей у себя дома.
