– Как это? – ошеломленно спросил Нумминорих.
– А вот так. Когда-нибудь расскажу. Со мной то и дело происходит что-нибудь интересное. А поскольку я редко держу рот закрытым дольше дюжины секунд кряду, в ближайшие сто лет тебе будет что послушать, гарантирую.
– Макс, ты хочешь сказать, что я могу стать настоящим Тайным Сыщиком? – Нумминорих по-прежнему ушам своим не верил.
– Разумеется, настоящим. Не игрушечным же, – улыбнулся я. – Мне кажется, что вполне можешь. По крайней мере, у тебя есть шанс проверить это на практике. Но для начала мы с тобой должны обсудить один щекотливый вопрос. Всего полчаса назад я пламенно дискутировал с шефом. Джуффин утверждал, что такому счастливому семейному человеку, как ты, все наши сомнительные чудеса будут только в тягость. Ему кажется, что ты не сможешь каждый день с легким сердцем уходить из дома на службу, если мы честно предупредим тебя: нет никаких гарантий, что ты непременно вернешься. Я, как ты сам понимаешь, утверждал обратное. И если ты считаешь, что я напрасно затеял все это мероприятие с твоим трудоустройством, пошли меня на фиг прямо сейчас, чем скорее, тем лучше.
– Наверное, я понимаю, о чем ты говоришь. Хенна всегда говорит мне утром, отправляясь в свою лавку: «Давай хорошо попрощаемся, милый, кто знает, куда нас с тобой сегодня занесет!» Так уж она воспитана. Ее предки принадлежали к Ордену Потаенной Травы, как и предки твоего коллеги, сэра Мелифаро. Поэтому у нее в семье всегда следовали традиции этого Ордена – перед тем как уйти из дома, нужно попрощаться со всеми, кто тебе дорог. Не формально, а по-настоящему. Просто потому, что всякая человеческая жизнь – совершенно непредсказуемая штука, и намерение вернуться домой к ужину – всего лишь хрупкие планы слабого человека, который не знает, что ждет его за порогом дома. Поначалу меня пугали ее слова, но потом я понял, что они не пророчат беду, а просто освобождают от ненужного беспокойства. Когда нет никаких гарантий, терять тоже нечего.
– С ума сойти. Ты действительно понимаешь, о чем идет речь. Может быть, лучше, чем я сам. А сэр Джуффин так старательно доказывал мне обратное! Оказывается, он действительно способен ошибаться, а я, дурак, в это не верил. Ну уж теперь-то шеф съест свою скабу!
«И не надейся. Скорее уж скормлю ее тебе. По крайней мере, поостережешься побеждать меня в спорах, а потом хвастать этим на всех углах!»
Безмолвная речь Джуффина застигла меня врасплох, я чуть со стула не свалился.
«Вы присутствуете?» – растерянно спросил я, кое-как справившись с этим потрясением.
«Разумеется. В конце концов, ты не просто сидишь в трактире, а вербуешь мне нового подчиненного. Выходит, я – самое заинтересованное лицо в этом деле».
«Ваша правда. И как вам нравится ход переговоров?»
«Очень нравится, – совершенно серьезно ответил Джуффин. – Я рад, что у тебя хватило нахальства настоять на своем. Кандидатура твоего протеже с каждой минутой устраивает меня все больше. Хотя Тайный Сыщик с двумя детьми – это все равно чистой воды безобразие. Но у тебя редкий талант учинять безобразия всюду, где ступает твоя нога. Что ж, продолжай в том же духе».
«А куда я денусь? Не далее как сегодня вечером мне предстоит здорово побезобразничать на дне Хурона. И знаете что? Кажется, я уже чувствую охотничий азарт. Копытом бью от нетерпения!»
«Именно то настроение, в котором следует браться за такое дело, – одобрительно заметил Джуффин. – Ладно, не стану больше тебя отвлекать. Еще наговоримся».
– Сэр Джуффин Халли только что сообщил мне, что не собирается есть свою скабу, – объявил я заскучавшему было Нумминориху. – Кажется, шеф всерьез намерен скормить ее мне, так что об ужине можно не беспокоиться.
Он тихо засмеялся, а потом легонько пихнул меня локтем.
– Смотри-ка, сэр Макс, уже три столика заняты – что я тебе говорил! А лица-то, лица какие знакомые…
Я обернулся и увидел, что в «Трехрогой Луне» действительно становится людно. Любопытные однокашники Нумминориха не поленились заявиться сюда, чтобы стать свидетелями нашего делового свидания.
– Отлично, – кивнул я. – У тебя есть великолепная возможность попрощаться со своим прошлым, не откладывая. Подойди к ним и скажи, что больше никогда не вернешься в Университет. Не думаю, что в ближайшую тысячу лет у тебя найдется время на посещение лекций.
– А с ними-то зачем прощаться? Я же смогу забегать в Университет иногда, в свободное время. Или нет?
– Не знаю. – Я равнодушно пожал плечами. – Может быть, сможешь, может быть – нет. И захочешь ли – это еще вопрос. Твоя жизнь изменится очень быстро, ты и сам не заметишь. Во всяком случае, у тебя почти сразу пропадет желание рассказывать старым приятелям о своих головокружительных приключениях. К тому же любое дело, которое попадает в наши руки, обычно оказывается государственной тайной.
– Значит, прощаться обязательно? – настойчиво спросил Нумминорих.
– Думаю, да. Считай, что это – просто жест, что-то вроде красивого ритуала. Или плата за входной билет, как тебе больше нравится.
– Ладно, – кивнул Нумминорих. – В конце концов, если ты говоришь, что так надо, значит, так оно и есть. Я попрощаюсь. Только мне все равно придется ненадолго зайти в Университет сегодня вечером. Забрать книги, сжечь свой стул…
– Сжечь стул? А это зачем?
– Сразу видно, что ты не учился в столице, – рассмеялся Нумминорих. – У нас есть такая традиция: если покидаешь учебное заведение, сожги свой стул, чтобы потом на него не уселся какой-нибудь дурак. Поэтому в Последний День года возле здания Университета с утра дежурят несколько дюжин сердитых дядек из Управления Всяческих Помех Пламени – так, на всякий случай. Знаешь, иногда мне кажется, что Университет уже много лет содержится исключительно на штрафы, которые платят бывшие студенты за порчу казенного имущества.
– Сжечь стул, чтобы на него не уселся какой-нибудь дурак, – в этом что-то есть, – одобрил я. – Пожалуй, не буду отвлекать тебя от этого захватывающего процесса. Иди, прощайся, сжигай свою мебель и вообще делай что хочешь. А завтра утром приезжай в Дом у Моста. Воспользуешься входом для посетителей – в последний раз. Когда ты официально станешь одним из Тайных Сыщиков, кто-нибудь покажет тебе нашу Тайную дверь. Если меня там не будет, сэр Джуффин сам введет тебя в курс дела. Ну а если я буду, тогда вообще никаких проблем. Вот, собственно, и все.
– Ладно, – кивнул Нумминорих. – Макс, а я могу спросить, на правах будущего коллеги: эта жуткая история с Хуроном уже закончилась?
– Нет, – вздохнул я. – Более того, она стала моей личной головной болью. Надеюсь, завтра я смогу сказать тебе, что она все-таки закончилась. Действительно очень надеюсь, хотя один из моих добрых друзей обожает говорить, что надежда – глупое чувство.
Потом мы расстались. Нумминорих отправился к своим однокашникам, а я – на улицу Старых Монеток. В тот самый дом, который когда-то стал моим первым пристанищем в прекрасной столице Соединенного Королевства, а потом – таинственным местом, где открылась моя личная Дверь между Мирами. А год назад, после того как я притащил туда аппаратуру и огромную коллекцию кинофильмов, моя старая квартира благополучно превратилась в первый и единственный видеосалон этого Мира, совершенно бесплатный и только для Тайного Сыска.
Я здорово надеялся, что сейчас мои коллеги слишком заняты и не могут позволить себе роскошь смотреть какие-нибудь мультики. Это было бы весьма некстати. Я собирался чуть-чуть посидеть в одиночестве и подумать. Так, обо всем понемножку.
Я не стал подниматься наверх, а присел на один из жестких старинных стульев в гостиной. Положил руки на стол, голову опустил на руки и сам не заметил, как задремал – подумал, называется!
Меня разбудил зов Меламори. Вообще-то, это было довольно неожиданно. Когда у нас день подползает к закату, на далеком Арварохе близится утро. Самое время для сладкого сна, какие уж тут разговоры.
«У вас что-то происходит, Макс? – спросила она. – У меня сердце не на месте».
«Что-то происходит, да, – сонно согласился я. – Но ничего такого, чтобы взволновать прекрасную жительницу далекого Арвароха. Так, рутина».
Я все-таки рассказал ей порядком надоевшую мне самому историю про зеленую воду. Очень коротко и без душещипательных подробностей. Безмолвная речь не относится к числу моих любимых занятий. Другое дело, что теперь это единственная возможность поболтать с леди Меламори Блимм, которую лихим ветром занесло на самый край Мира. У нас иногда говорят, что дальше Арвароха может быть только небо, а я, откровенно говоря, полагаю, что на самом деле небо гораздо ближе, чем Арварох.
«Нет, не то, – решительно сказала Меламори, едва дослушав мой отчет. – Эта ваша зеленая вода действительно – сущие пустяки. Мне не дает заснуть совсем другое. У меня в голове все время вертится какой-то стишок, и я не могу понять, откуда он взялся. Никогда в жизни не слышала ничего подобного. И вообще, это не похоже на стихи, к которым я привыкла. Слушай: “Ты меня не догонишь, друг, как безумный в слезах примчишься, а меня ни здесь, ни вокруг”. Я вот хотела спросить, это не ты, случайно, придумал? Ты же сам говорил, что когда-то был поэтом».
