Окраина Подземелья... самая отдаленная от Доменов, холодная и почти необитаемая ее часть... на долгие годы Ледяная пустыня стала моим прибежищем. Жестоким, беспощадным и смертельно опасным, но при этом единственным, где меня не стали бы искать жадные до чужой силы демоны.
Это были тяжелые времена. Мучительные. Горькие. Но, попав на самое дно разверзшейся подо мной пропасти, нечего было надеяться на что-то иное. Да, благодаря странной причуде Владыки, я все-таки выжил. Благодаря его милосердию, обо мне никто не узнал. Однако Подземелья не созданы для жителей Неба. Я оказался здесь безмерно слаб, абсолютно беспомощен, отвратительно уязвим и почти ничего не знал об окружающем мире. Кажется, я слишком долго жил в сыте и тепле. Находясь под защитой Аллара, избегал опускать высокомерный взор ниже земной тверди. Не догадывался о том, что даже эта жизнь имеет свою изнанку. Поэтому оказался растерян, ошарашен, буквально раздавлен обрушившейся на меня реальностью и был вынужден прятаться по землей, как трусливый крот; ковыряться в той же грязи, в которой существовали все местные обитатели. Таиться, как зверь. Подло нападать из засады. С рычанием впиваться в глотку любой неосторожно приблизившейся Тени, а потом торопливо уволакивать неистово бьющуюся добычу в одну из ям, которая на ближайшую ночь должна была стать моим домом. И каждый раз, с жадностью пожирая омерзительно черную субстанцию, с тревогой думать о том, чтобы меня не нашли более сильные соперники.
Да, поглощать Тени я раньше не умел. Как не умел на них охотиться и вообще не знал, что это возможно. Но другой пищи здесь не было. Идти мне было некуда. Рисковать попасться на глаза настоящим демонам я просто не мог, поэтому мне ничего не оставалось, как одичать и превратиться в самого обычного мелкого хищника, у которого нет ни чести, ни достоинства, ни угрызений совести.
Именно тогда я и понял, что души и Тени для демонов - естественная пища. Источник их силы и, одновременно, основание для законной гордости. Чем больше ты их заберешь, тем чаще сыт. Чем чаще сыт, тем сильнее становишься. А чем ты сильнее, тем большее количество соседей способен покорить, подчинить или просто уничтожить.
Мертвые души определяли здесь все. За ними охотились, их воровали, ради них убивали. Во владениях Айда не было ни одного Домена, в котором нашлась бы хоть одна неприкаянная душа... и только здесь, в бескрайней пустыне, где ютились самые ничтожные, никчемные и никому не нужные Тени, которые и душами-то не назовешь... где с трудом выживали даже коренные обитатели Царства Мертвых... я мог незаметно влачить свое жалкое существование, смутно надеясь на то, что на мое исхудавшее, изможденное и покрывшееся грязной коростой тело никто из них не позарится.
Сколько длился этот кошмар, я не помню. Прошедшие годы слились в одну сплошную полосу, в которой и по сей день трудно выделить какие-то отдельные эпизоды. Помню только, что много убивал. Боялся. Дрожал по ночам от холода, силясь сохранить хоть какие-то крохи стремительно убегающего тепла. Помню беззвучные крики Теней, которые, как оказалось, лишь когда их поглощают, наконец-то, умирают по-настоящему. И помню, что убивал их сотнями, тысячами - таких же голодных, озлобленных, остро жаждущих моей крови, но все равно отчаянно желающих жить. А иногда и умоляющих о снисхождении. Таких же жалких и слабых, как я, и таких же безнадежно падших. Вот только во мне уже тогда не осталось ни капли сочувствия. Во мне, кажется, вообще ничего не осталось, кроме постоянного голода, вечного страха перед теми, кто сильнее, и животного стремления уцелеть в этой бесконечной войне.
Айд не считал нужным вмешиваться в мои дела - таковы уж были его правила. Однако время от времени я все-таки чувствовал на себе его незримое присутствие: как ощущение мимолетного взгляда - тяжелое, далекое и весьма неприятное... и откуда-то точно знал, что Он пристально следит за своей новой игрушкой. А может, и с любопытством гадает, сколько же я протяну в его негостеприимном Царстве. Вот только зря Он надеялся на славное развлечение: я слишком сильно хотел жить, чтобы сдаваться. И был слишком упрям, чтобы в один из дней, как обычно, испугаться появления младшего демона на своей... да, теперь уже своей!.. законной территории.
Не знаю, как бы повернулось дело, если бы не этот молодой дурак, ставший моей первой настоящей добычей. Как бы я жил и где оказался, если бы внезапно не осознал, что и у демонов... как это ни странно... есть некое подобие душ. И если бы вдруг не вспомнил, что многие тысячи лет только тем и занимался, что безнаказанно отбирал это редкое по силе и ОЧЕНЬ питательное, как оказалось, сокровище.
Но, видимо, мне в кои-то веки повезло: в ту ночь я не проиграл, не получил серьезных ран и даже почти не пострадал. А когда вырвал из демона темную Искру и, глядя в его неверяще распахнувшиеся глаза, с невыразимым наслаждением ее поглотил, то внезапно почувствовал, как мое тело наполняется новой, буквально рвущейся наружу мощью. Такой дивной, что я даже расхохотался от облегчения. Настолько свежей, что это казалось истинным даром Небес. И именно тогда неожиданно осознал, почему все местные обитатели так отчаянно сражаются за этот крохотный комочек грязи.
Вот только демон, к сожалению, оказался маленьким: его сил хватило совсем ненадолго. Но поскольку я уже почувствовал вкус победы... поскольку жизнь среди Теней научила меня быстро принимать решения... то, думаю, нетрудно догадаться, для чего я стал делать вылазки в сторону соседних, самых отдаленных от Обители Айда и, соответственно, самых слабых Доменов. И нетрудно догадаться, кого я там с таким нетерпением поджидал.
Наверное, именно тогда я впервые понял, что изменился. Впервые ощутил, что действительно могу бороться с обстоятельствами. Осознал свою силу. Расправил плечи. Отрастил крепкую броню, обзавелся острыми когтями, зубами и прочими атрибутами, необходимыми для выживания. А потом принял твердое решение покинуть Ледяную пустыню, чтобы отвоевать себе новое пространство для жизни. Ведь, как оказалось, для этого требовалось совсем немного: всего лишь убить тех, кто слабее, подчинить тех, кто равен, и стать выше тех, кто для меня пока недосягаем.
И это стало верным решением. В жестоком мире демонов я, наконец, нащупал точку опоры. Переродился. Возвысился над слабейшими. Стал таким же, как они. И именно тогда, наконец, был по-настоящему замечен.
Я хорошо помню, как во время очередной охоты вместо намеченной жертвы нарвался на Старшего демона. Помню свой первый испуг. Мимолетное желание убежать, почти сразу сменившееся яростной решимостью и отчаянной готовностью к бою. Однако, как ни странно, меня не собирались убивать: кривящийся от отвращения Дангор стал всего лишь изъявителем воли своего Господина и с видимой неохотой сообщил о том, что Владыка Ночи решил назначить меня Сборщиком душ.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
