И это стало верным решением. В жестоком мире демонов я, наконец, нащупал точку опоры. Переродился. Возвысился над слабейшими. Стал таким же, как они. И именно тогда, наконец, был по-настоящему замечен.
Я хорошо помню, как во время очередной охоты вместо намеченной жертвы нарвался на Старшего демона. Помню свой первый испуг. Мимолетное желание убежать, почти сразу сменившееся яростной решимостью и отчаянной готовностью к бою. Однако, как ни странно, меня не собирались убивать: кривящийся от отвращения Дангор стал всего лишь изъявителем воли своего Господина и с видимой неохотой сообщил о том, что Владыка Ночи решил назначить меня Сборщиком душ.
Чем руководствовался Айд, когда отправлял ко мне именно Дангора - я не знаю. Думал ли Он о том, что таким образом подарил своему новому рабу самого первого и самого настойчивого врага, не могу сказать. Однако с тех самых пор мы часто встречались с этим многоликим ублюдком, и каждая новая встреча все больше убеждала меня в том, что когда-нибудь один из нас ее не переживет.
Одно хорошо: новая работа почти ничем не отличалась той, которую я выполнял от имени Неба. Все те же визиты к смертным, те же поиски, те же души. Только не чистые и невинные, какие искал когда-то Карающий, а самые мерзкие, гнилые, темные до состояния настоящего Мрака. Как раз такие, которые ждали своего часа в Чистилище. Истинная добыча Владыки и отныне - мои новые подопечные, которых я должен был бдительно сопровождать до конечного пункта назначения.
Для этой цели Владыка Айд даже позволил мне отрастить новые крылья, без которых я бы просто не смог подняться в мир живых. Правда, это были не мои прежние крылья, покрытые изящными перьями, а черные, кожистые, со зловеще поблескивающими на кончиках когтями. Но я был рад любой возможности снова почувствовать ветер, поэтому охотно принял Его роскошный подарок и вернулся, по большому счету, к тому, с чего начал.
Вот только на этот раз у меня был четкий план действий. И на этот раз я совершенно точно знал, что хочу получить. Ведь для того, чтобы добиться большего, мне нужна хорошая опора. Надежный тыл. В лучшем случае - собственный Домен, в худшем - хотя бы клочок земли, где я мог бы хоть как-то закрепиться. Но раньше у меня не было сил, чтобы отстаивать свою территорию. И раньше не было тех, кто мог бы прикрыть мою спину. А теперь, когда Владыка дал мне возможность выбирать... когда появился реальный шанс подняться хотя бы на уровень простого шейри, которому уже не нужно с наступлением ночи прятаться в нору или выцарапывать для себя право на новый рассвет... за такую возможность я был готов на все.
И я очень тщательно подготовился к своему первому заданию.
Думаю, не стоит объяснять, для чего я почти полностью свел со своего тела лишние когти, шипы и костяные пластины; для чего спрятал их вглубь, подальше от человеческих глаз, а взамен постарался как можно лучше осветлить свою потемневшую кожу; убрал из пасти жутковатые клыки; снова отрастил длинные волосы; придал лицу почти прежнее выражение и даже попробовал что-то сделать с алым цветом глаз, которым совершенно неожиданно обзавелся в лишенной света пустыне. Правда, несмотря на все усилия, полностью образ айри вернуть так и не удалось - за годы скитаний и кровавых схваток многое во мне навсегда изменилось, да и новые крылья несколько не вписывались в образ... но для смертных сойдет. Все равно я выгляжу гораздо привлекательнее, чем желающие полакомиться человеческими душами демоны. А поскольку в качестве платы за хорошо выполненную работу Владыка всегда отдавал своим верным слугам некую часть душ, которые согласятся последовать за нами в Подземелья по собственной воле... и поскольку количество их напрямую зависело от того, скольких я сумею заманить...
Полагаю, понятно, почему я так щепетильно отнесся к своей внешности. И, думаю, не надо говорить, что этот расчет полностью оправдался.
Мое возвращение к смертным стало поистине триумфальным. Я входил в дома с такой поразительной легкостью, какой не помню даже по прежней жизни. Насильники, воры, лгуны... все они встречали меня с распростертыми объятьями. Видя мое сияющее лицо, относительно светлую (к сожалению, отмыться до прежней белизны не удалось) кожу, широкие крылья, которые я благоразумно прятал в тени, и слыша мой рокочущий голос... они кидались навстречу сами, слезно умоляя о снисхождении. Обманываясь моим видом, даже закоренелые убийцы безропотно опускались на колени. Униженно сгибались, бормоча слова горячей благодарности Аллару, и были готовы на все, чтобы злобные рожи приспешников Дангора не утащили их в Царство Мертвых, откусив по дороге голову.
А я забирал их с собой. Без сомнений, колебаний и малейших угрызений совести. У каждого спрашивал, согласен ли он служить, и от каждого получал мгновенный утвердительный ответ. Я никого не разуверял в том, что впереди их ждет долгожданное Искупление. Я просто брал их за руку и безнаказанно уводил туда, где они хотя бы раз в жизни... вернее, после смерти... могли бы принести пользу. Мне. Помня о Домене, я не гнушался никем и забирал любого, кто только соглашался на мою компанию. А соглашались, разумеется, все до одного: когда лежишь на смертном одре и вместо злорадно хохочущего демона вдруг видишь перед собой посланника Неба, тут уж не до раздумий. Верно? Впрочем, я их почти не обманывал: их искупление - это, в некотором роде, мое благополучие. Да и не заслужили они Света. Поэтому и снисхождения никакого не получали .
Правда, поначалу у меня были сомнения в том, что Владыка выполнит свои обещания, однако Хозяин, как оказалось, не нарушал своего слова и, вместо того, чтобы остановить мой стремительный взлет, который для Светлого в Подземелье, был совершенно невероятен, просто оставил своего нового Сборщика в покое. Как ни удивительно, но Он позволил мне жить среди демонов. Не пытался менять свои решения. А чаще всего просто меня не замечал. И уже за одно это я был готов служить Ему так, как отказался когда-то Аллару.
Конечно, мне пришлось немало побороться за свой новый статус. Мое появление вызвало в Подземелье настоящую волну ненависти и целую бурю возмущений. Но после того, как я с удовольствием сожрал души тех, кто первым рискнул его высказать, мои силы возросли настолько, что я, перестав опасаться даже Дангора, начал намеренно стравливать между собой демонов, как травят охотники бойцовый собак. Я использовал их. Внаглую. Втемную. Чтобы они снова и снова приходили к моим границам в попытке одолеть "мерзкую белокрылую тварь". Я заманивал их к себе. Плел интриги. Лгал, изворачивался и делал все, чтобы заставить их бесноваться от злости... а потом безжалостно убивал, неуклонно наращивая собственную мощь и, заодно, избавляясь от самых опасных соседей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
