что смогу. Единственное, что может вас гарантированно защитить, — это единоличный правитель этих земель, что запретит всем прочим даже появляться здесь.
— Так запрети всем! Пожалуйста! Мы будем отдавать тебе все дары леса, что найдём! — взмолилась она, осознавая, что каждое моё слово, сказанное здесь — правда.
Мне нет смысла врать и крутить с такими, как они. Она убедилась во всём, прикоснувшись к тайнам моей души.
— Не могу. Я не абсолютный монарх в этих землях. Впрочем, как я и сказал, я ищу союзников, что помогут мне это исправить.
— Мы поможем! Нас немного, но если нужно, все дриады откликнутся на твой призыв! Скажи только: что тебе нужно от нас?
— Мне не нужны твои дриады. Вас слишком мало. Но я бы не отказался от твоей помощи. Твоя душа непокорна и готова к самопожертвованию ради общего блага. Редкое сочетание. Редкие знания и умения. Ты можешь помочь мне, чтобы я помог вам. Подумай об этом…
Я развернулся и пошёл на край поляны, что была домом для этих удивительных, прекрасных созданий. Стена из колючего терновника раскрылась, освобождая проход.
Я вернулся к своим вещам, поднял куртку и вытащил из внутреннего кармана ядро жизни, оставшееся после гибели природного элементаля в битве за Радаевск. Обернулся и встретился взглядом с Арианой.
— М-м-м? — приоткрыла один глаз Таша и стала наблюдать за мной.
— Знаешь, что это? — показал я духу пышущий энергией природный артефакт.
— Нет, но… Он удивительный… Что это?
— Твоё будущее сердце, если ты пойдёшь со мной. Пойдёшь, чтобы помочь мне защитить этот лес. Спасти…
— От той участи, что уничтожила твой мир, твой дом, твоё прошлое, — закончила за меня Ариана.
— С кем ты говоришь? — открыв уже оба глаза, поинтересовалась делающая успехи в контроле огня Таша.
— Что от меня нужно? — сказал Ариана.
— Ты всё ещё в смятении. Ты неспокойна, потеряна. Вернись в свой дом, поговори с сёстрами. Спроси у древа совета. Я не хочу указывать тебе. Ты сама должна принять решение. Таша тоже была духом, следовавшим за своей клятвой. Теперь она следует за мной, а я слежу, чтобы она не натворила бед.
— Я тоже должна стать, как она? Повелевать огнём?
— Понятно. Опять новую бабу нашёл… Где ты их вообще находишь? Что за чуйка тебя ведёт⁈ — закатила глаза Таша.
— Нет, что ты. У каждого своя стихия, свои навыки и умения. Я не могу сотворить тебе новое живое тело из плоти и крови… — заявил я и почувствовал тяжёлый взгляд Таши, — но я могу дать тебе родство с тем, что ближе всего к твоей природе. Подумай об этом. Таша, пойдём. Ариана, до скорого.
Вряд ли эта волевая иномирка решит отказать мне. Не после того, как мы обменялись некоторыми тайнами друг с другом. Она видела лишь верхушку айсберга, но и этого хватило с головой.
Время нужно не ей, а её маленькому вольному племени принять, что я не враг и что я не собираюсь её просто украсть, запудрив мозги. Пускай пообщаются. А я пока наберусь сил, поищу неприкаянные души. Всё же создание нового помощника — затратный процесс. А мне всё ещё сто девяносто семь элементалей сделать предстоит… К слову, у Арианы крепкая воля и много духовной силы. Когда согласится, она поможет мне находить духов. Повезло мне. Очень повезло! Осталось успеть подготовиться.
«Главное, чтобы никаких непредвиденных событий не случилось», — подумал я, выходя из леса. И, конечно же, накаркал…
Глава 13
Пробежка по окрестностям оказалась весьма эффективной. Эта территория хоть и была диковатой, слегка пустынной и безжизненной, если только не считать лес с дриадами и ещё парочку болот и лесов в той стороне, то в остальном людям тут делать было нечего. Но это сейчас. А вот раньше тут явно жизнь процветала. Но было это очень давно. Иначе дриады не выбрали бы это место для своей обители.
И духов вокруг тоже хватало. Был, правда, один существенный минус: они были дикими, чудаковатыми, потерянными. Бродили туда-сюда, то ныряя в землю, то прячась в гору или холм. В общем, вели себя безобразно, и ловить их было той ещё морокой. Так бывает, когда место, к которому они были привязаны, изменилось до неузнаваемости. Духи ведь, грезя в своих мыслях, ослеплённые эмоциями, бродят по известным только им тропам из далёкого прошлого. По городам, дорогам, набережным, что засыпаны песком, а порой и вовсе обращены в пыль. И стоит попытаться нарушить их покой, расшуметься, как они пытаются спрятаться от угрозы. А это признаки тех душ, что умерли в страхе, не своей смертью. Жертвы убийств, разбоя и несчастных случаев. И таких здесь хватало…
Судя по маршрутам этих духов и рассказам тех из них, до кого я сумел всё же добраться, здесь были древние имперские тракты. А вместе с ними конюшни, стойбища, мелкие города и придорожные трактиры. И сотни банд разбойников, что годами промышляли на этих территориях. Отсюда и взялось столько беспокойных душ.
— Господин, что за духа вы хотите привлечь на свою сторону? — спросила Таша после очередной успешной поимки духа и сеанса «духотерапии».
— Дриада по имени Ариана. Фантастическое существо из другого мира, похожее на человека, но живущее по своим законам, нормам и правилам, — ответил я.
— Будет ли она полезна? Как я понимаю, наличие иномирцев в будущем королевстве может вызвать приступы зависти и проблемы со стороны других стран…
— Мне на них плевать. Есть предрассудки, есть идиотизм… А есть сила. Я буду использовать силу тогда, когда нужно, чтобы одолеть и предрассудки, и идиотизм.
Иномирцы, особенно те, что не похожи на людей, пробуждают во мне научный интерес. Магия у них работает чуть иначе, у них мотивы другие, таланты другие. И возможности… Они открывают двери ко многим возможностям, — объяснил я. — Да и вообще, я искал кого-то вроде неё. И даже не мечтал, что найду так скоро.
— Что, такая красивая? Красивее меня? Почему я вообще перестала видеть духов?.. — вздохнула девушка после короткого приступа кокетства и ревности.
— Она просто красивая. Там все красивые. Даже малявка буйная. Никогда бы не подумал, что коротышка — самая старая из всех них. Выглядит как ребёнок лет десяти, — задумчиво произнёс я. — А почему ты перестала видеть духов… Ну, так
