бы крайне затруднительно.
Сейчас же затруднительным было только одно — продвигаться напрямик без всякой тропы. На пути то и дело попадались всевозможные неудобопроходимые места, и зачастую приходилось выбирать: ломиться ли напролом наподобие танкового взвода или лучше все-таки обойти стороной. И в том и в другом случае движение вперед существенно замедлялось. Больше всего скитальцы опасались забрести в какое-нибудь болото — вот это будет всем препятствиям препятствие! Но, по счастью, пока что под ногами было сухо и твердо. К тому же, судя по карте, заболоченные места встречались в основном к югу от Бобровки.
Чем дольше шли, тем сильнее давала о себе знать усталость. Короткие передышки помогали, но ненадолго. Леха с Сергеем каждый раз прикладывались к котелку и очень скоро полностью его опорожнили. Юлька за всё время ограничилась всего несколькими глотками: старалась экономить, понимая, что воды у них не так много, как хотелось бы, а сколько придется идти — неизвестно.
Голод пока что не слишком сильно ощущался, однако всех беспокоил вопрос: что они будут есть на ужин? У них осталось лишь несколько горсточек черники. Юлька надеялась, что по пути будут попадаться грибы, но пока что ей удалось найти только пару сыроежек да один подберезовик (оказавшийся насквозь червивым). Оставалось надеяться, что рано или поздно начнется сосняк и там, возможно, встретятся маслята... Иногда попадались кустики брусники, костяники или шиповника, но ягод на них было мало — останавливаться и собирать особого смысла не имелось, и Юлька довольствовалась тем, что успевала сорвать на ходу. Вот если удастся набрести на заросли черемухи или боярышника — тогда, конечно, стоит задержаться, чтобы сделать запасы...
Путники одолели около километра, когда впереди между деревьями показался просвет.
— Может, наконец-то просека? — с надеждой проговорила Юлька.
Она первая пробралась через поросль молодого ольшаника — и оттуда послышался недоуменно-досадливый возглас. Сергей с Лехой протиснулись вслед за ней — и остановились как вкопанные.
Перед ними был крутой спуск, весь в ивовых зарослях, а внизу тускло поблескивала полоска воды.
— Опять Бобровка? — произнес Сергей охрипшим горлом.
— В рот компот! — сплюнул Леха. — Сколько ж можно петлять-то? Она собирается на запад поворачивать или нет?
— Да, недооценили мы ее вертикулясы... Возникает вопрос: где мы теперь находимся? Ниже или выше по течению?
— Хрен его знает... Блин, опять, что ли, в воду лезть?! Достало меня уже эти веревки на лаптях завязывать-развязывать!
— Ну а куда деваться? Или хочешь опять попытаться в обход?
— Да я уже не знаю, чего хочу... — капитан устало провел ладонью по лбу.
— Зато можно запас воды пополнить, — резонно вставила Юлька, помахав пустым котелком. — А вечером вскипятим.
— Здравая мысль, — признал Сергей.
— Молодец, Юлико! — поддержал Леха. — Хоть какой-то положительный момент нашла! А то у нас с Серегой весь оптимизм вместе с потом вытек...
Спустя некоторое время путники уже расположились на противоположном берегу вместе с вещами. Леха, присев на валежину, старательно привязывал к ногам «сандалии». Здесь же стоял котелок, доверху наполненный водой и плотно закрытый крышкой.
Сергей натянул штаны, сунул ноги в сапоги, но рубаху надевать не стал: во-первых, жарко, а во-вторых, всё равно скоро придется снова лезть в воду, ведь где-то впереди еще поджидает второй «рукав» речной петли... По правде говоря, он бы предпочел вообще в одних трусах остаться, пусть даже в сочетании с сапогами это смотрелось бы комично; но рассудил, что переть напролом с голыми коленками и бедрами — идея не слишком хорошая.
Они рассчитывали выйти к последнему участку речного русла метров через триста-четыреста. Однако отшагали с полкилометра — а впереди по-прежнему не было видно никаких признаков речки.
— Нездоровая канитель... — крутнул головой Леха. — Сколько еще мы так шкандыбать будем?
— Наверное, Бобровка тут слишком большую петлю выписывает, — вывел заключение Сергей.
Юлька шла впереди и помалкивала...
Когда отмахали еще полкилометра, Леха не выдержал:
— Блин, что за елы-палы? Где речка-то?
— А может, мы от нее уже ушли? — обернулась Юлька, взглянув на спутников с теплящейся в глазах надеждой. — Может, тут везде уже только лес?
Сергей с Лехой остановились, озадаченные. Кинули ношу на землю, переглянулись. Они до того были уверены, что им осталась еще одна переправа, что не допускали и мысли об обратном. Но в самом деле — разве не может быть, что они уже миновали последний изгиб Бобровки?
— А ведь верно! — воспрянул духом старпом. — Тогда поворачиваем на запад? Или, может, еще немного пройдем — вдруг все-таки просеку встретим?
— Погодь... — пробормотал Леха. Он уставил взгляд в землю, морщил лоб и теребил бровь. — Что-то тут не сходится...
Сергей насторожился.
— А конкретнее?
Леха почесал подбородок, глуховато выдохнул. Наконец поднял глаза и проговорил:
— Мы переправлялись три раза, так?
— Ну да. И что?
— А то. Вот представьте, что речка прямая, — он выставил перед собой руки, иллюстрируя объяснение жестами. — Изначально мы находились на северном берегу, так? Получается, что мы переправились сперва на южный, — палец правой руки скакнул через запястье левой, — потом обратно на северный — и снова на южный. И теперь, чтобы пойти на север — нужно по-любому еще раз перейти речку, — палец уперся в запястье, символизирующее водную преграду. — Логично?
— Логично... — не вполне уверенно проговорил Сергей. — Значит, мы все-таки еще не дошли до последнего изгиба?
— Неужели Бобровка делает такую огромную петлю? — недоверчиво повела головой Юлька.
— Выходит, что так, — уверенно ответил Леха. — Иначе не вытанцовывается. Поэтому придется переть дальше. Наверное, уже недалеко.
Они вновь взвалили на себя поклажу, сверились по солнцу и зашагали на север.
Однако прошло еще с четверть часа, а никаких признаков речки по-прежнему не было видно.
— Что-то меня напрягает такой расклад, — снова начал терять терпение Леха. — Где уже эта долбаная Бобровка?
Юлька только плечи приподняла да головой мотнула: похоже, сомневалась в недавних Лехиных доводах.
— Слушайте, а вам не кажется это абсурдом? — проговорил Сергей. — Сначала мы хотели уйти от речки, а сейчас не можем дождаться, когда до нее дойдем? Давайте уж определимся...
— А чего тут определяться-то? — сдержанно возмутился Леха. — Как говорил дядя Федор, чтобы уйти от Бобровки, нужно сначала прийти к Бобровке!
— Парадокс Платона, — с кривой усмешкой прокомментировал
