Капитан ничего не соображал и только замахал руками. Штурман Петренко выкрикнул:
— Куда угодно, лишь бы уйти от этих подонков!
К ужасу экипажа, Варонг принялся давать полицейскому новые указания: дескать, надо отбрасывать галактический поток парусами навстречу пиратам.
— Старичок-то не прост, — пробормотал Спартак. — Может, и пират, но преследователи — не из числа его друзей.
Офицеры загалдели наперебой, фантазируя насчет загадочных пассажиров. То ли пираты из Внешних Зон, то ли на чью-то разведку работают. Во всяком случае, полицейский управлял кораблем, как навигатор с огромным опытом.
Не обращая внимания на их трусливое нытье, Варонг поспешил на огневой пост. Возле пункта управления, где ждал Ривьера, старика догнал Фатулла.
— Электроника скрипит, но функционирует, — доложил коммивояжер. — Будет лучше, если я сяду в дублирующую кабину и проконтролирую работу аппаратуры.
— Действуй. — Ант добавил ностальгически: — Нет ничего лучше, чем стрелять по догоняющим. Разве что самому догонять неповоротливых тихоходов.
— А вы умеете стрелять? — забеспокоился Фатулла.
— Умеет, — подтвердил Карлос. — Могу поручиться, что у старого негодяя выйдет неплохо.
Ухмыльнувшись, Варонг заперся в тесной кабинке, напичканной допотопными нейросетями. Чудом работающие устройства измеряли дистанцию, определяли направление, рассчитывали поправки на многомерное смещение. Размытый силуэт неприятельского крейсера дрожал на прицельной голограмме.
Пафнутьев доложил из рубки, что взял курс на ближайшую «улитку», но войти в трубу свернутого пространства удастся не скоро.
— Пират догонит нас прежде, — сказал комиссар.
— Пусть догоняет, — хохотнул Антонио. — С такой дистанции мы его только поцарапаем.
«Звезда смерти» продолжала сближение и без конца передавала приказ остановиться, угрожая открыть огонь на поражение. «Не будут стрелять, — подумал Варонг. — У них приказ взять нас живыми, иначе бы давно разнесли парусник».
Когда дистанция сократилась до световой минуты, старик выпустил длинную серию квантовых импульсов. Сгустки энергии расползались с большим разбросом, но некоторые лучи зацепили корабль Лебедя. Корсары не поняли намека, и пушки «Афродиты» выстрелили повторно.
При таком качестве изображения невозможно было определить эффективность огня. К тому же не стоило надеяться, что слабенькие пушечки парусника сумеют серьезно повредить боевой корабль, пусть даже легчайшего класса. Тем не менее Варонг непрерывно бил очередями, надеясь хотя бы напугать не привыкших встречать отпор пиратов.
То ли очередной импульс зацепил важный узел крейсера, то ли подействовали потоки энергии, выплескиваемые на «Звезду смерти» умело развернутым парусом. Во всяком случае, крейсер кришнаванов резко изменил тензор движения, выходя из обстреливаемой зоны. Извращенные законы сверхсветовой баллистики немедленно развели траектории обоих кораблей. Теперь, чтобы повторно догнать «Афродиту», противнику придется притормозить, а потом долго и нудно корректировать курс.
«Звезда смерти» немедленно занялась этим маневром, вдобавок на крейсере включили защитное поле, которое отнимает у двигателей немалый процент мощности. Корсар выйдет в повторную атаку не раньше чем через час.
Набрав код рубки, Варонг сообщил:
— Мы его отогнали.
— Вижу, — ответил Пафнутьев. — Если бы добрые люди помогли мне с пилотированием…
— Сейчас буду.
В коридоре старого матроса встретили веселый Ривьера и слегка успокоившийся Фатулла. Капитан «Пьяной девки» жалобно произнес:
— Ловко вы стреляли. Одна беда — теперь пираты озвереют и торпедами нас размажут.
— На тебя не угодишь, — заржал Карлос.
В рубке Варонг занялся парусами. Немного прибавив скорость, «Афродита» помчалась по трассе, которую наколдовал полицейский комиссар. Пиратский крейсер постепенно приближался, но никак не мог выйти на верный курс. Лишь к концу второго часа погони «Звезда смерти» кое-как завершила маневр, и с крейсера передали открытым текстом:
— Начинаем отсчет с сотни. На счет «ноль» бьем без предупреждения.
— На счет «два» можешь сходить в гальюн и подмыться, — ответил Пафнутьев.
Впереди уже распахивалась зона, где изгибались лучи звезд. Здесь ткань Вселенной скручивалась в «улитку», противоположный выход из которой находился за много световых лет. Именно в это сплетение мировых линий направил «Афродиту» Пафнутьев.
С точки зрения внешнего наблюдателя, парусник просто исчез. В действительности корабль плавно перемещался в системе иных координат. Такие узловые точки метрики встречаются гораздо чаще, чем звезды, хотя далеко не все «улитки» нанесены на карты. Проследовав по изгибам многомерной Вселенной, «Пьяная девка» возвратилась в плоский космос за два парсека от точки входа.
Определив позицию по навигационным звездам, Пафнутьев объявил:
— Три световых года до Проциона.
Никто не посмел бы требовать, чтобы неугомонный старик отправился чистить каюты и ремонтировать систему управления парусами. Тем не менее Варонг остался в рубке и пропустил обед, пытаясь вывести корабль на приличную скорость. Несмотря на все его старания и посильную подмогу Пафнутьева, удалось разогнаться лишь до 3.2 светового года в сутки.
— Если повезет, будем на Лемонде завтра в это время, — резюмировал Ант.
В тот же момент комиссар заорал:
— Дьявольщина! Откуда он взялся?!
Полицейский показывал пальцем на голограмму, где внезапно появился корабль — малотоннажный, но быстроходный.
— Фрегат, — уверенно заявил Ант. — Последней довоенной серии. Земной флот, наверное.
Комиссар удивленно проговорил:
— Этот малыш был неподалеку, когда ты отстреливался от кришнаванов. Не иначе, нырнул в «улитку» вслед за нами.
Фрегат не подавал опознавательных сигналов и потихоньку наращивал ход, двигаясь параллельным с «Афродитой» курсом. Впрочем, он держался не ближе четверти светового года и пока не представлял угрозы. Если не врубит форсаж, то догонит «Пьяную девку» где-нибудь возле Проциона.
— Теодор, ты останешься на вахте, а мы перекусим, — распорядился Фатулла.
Спускаясь в буфет, Ян восхищался храбростью и мастерством навигаторов фрегата: дескать, найти тоннель в пространстве и просочиться через скрученные измерения — задача не для крохотного кораблика. То, что получасом раньше кое-кто выполнил тот же маневр на готовой развалиться «Афродите», он явно не считал подвигом.
Время было позднее, но в буфете сидели Лонг и оба проционида. Князь выяснял у соплеменника, сколько можно заработать на пресловутом изобретении.
Кахур бросил надменно:
— Это не изобретение, а открытие, причем эпохальное. Но тебе, тупому аристократу, не понять разницы.
Буркам сильно обиделся, встопорщил лицевые перья и разорался:
— Ублюдкам из низших каст нельзя слишком долго жить на чужих мирах. Вы быстро забываете, кому обязаны служить и кого обязаны почитать!
— Видишь, что тебе предстоит? — вставил Лонг. — Пока не поздно — одумайся и передай открытие Земле. Можешь не сомневаться — ты получишь все, что пожелаешь.
— Через три дня он получит хорошую порцию ударов кнутом, — злобно посулил Буркам. — Опытные палачи легко выбьют спесь из мерзавца. Приглашаю всех на церемонию. Вы увидите, как на Вуркхе учат почитать древние обычаи.
Поставив на стол поднос с разогретым пайком, капитан оповестил пассажиров, что парусник прибудет на Лемонд уже завтра. Князь немедленно встал, взял из холодильника две бутылки виски и, пробормотав: «Надеюсь, эта шлюха уже вылезла из душа», — торопливо покинул буфет.
Без аппетита наворачивая просроченный бифштекс, Пафнутьев заметил:
— Не знаю, о чем речь, юноша, но вам стоит подумать. Ваше открытие действительно столь важно?
Кахур промолчал, поэтому ответил Бертран Лонг:
— Он решил задачу, которая считалась нерешимой. Если удастся реализовать этот принцип, произойдет новая научно-техническая революция.
— Легко ли будет его реализовать? — заинтересовался Карлос.
— Непросто, — признал Лонг. — У покойного Мандрагора чуть не получилось, но старик погиб во время решающего эксперимента. Если не ошибаюсь, это случилось на планете Драконда — в самый разгар гражданской войны.
— Считай, не получилось! — хохотнул Карлос.
Пафнутьев продолжил:
— Не советую лететь на Вуркху, вам будет тошно прислуживать феодалам. Послушайте Бертрана — возвращайтесь на Землю.
Кахур глядел на собеседников, выражая всем видом высокомерную насмешку. Встав из-за стола, проционид бросил, демонстративно глядя мимо людей:
