Разгон прошел спокойно, без вибрации, тошноты и обмороков, и Суонк задремал в своей каюте. Вскоре после полудня его разбудил коммерческий помощник, сообщивший:
— Капитан просил передать, что ждет всех в кают-компании. Традиционный обед первого дня пути.
— Скоро? — сладко зевнув, осведомился профессор.
— Ровно в два по бортовому времени.
Офицера звали Рамазан, и у него был весьма странный выговор. Суонку приходилось слышать такое произношение еще до войны, на планете Цирцея. Так — немного в нос, с растянутыми окончаниями фраз — говорило немногочисленное племя юберов. Тот человек с Цирцеи рассказывал, что юберы ведут родословную от евразийских горцев, которые обосновались в XXII веке на Фантоме, а потом расползлись по другим мирам.
Рассеянно размышляя о хитросплетениях маршрутов этногенеза в звездную эпоху, профессор переоделся, вышел в коридор и постучал в соседнюю дверь.
— Входите, коллега. — Гоц впустил его в каюту. — Не спится?
— Сомнения, мой друг. И опасения. — Суонк не знал, как начать. — Вам известно, сколько человек летят на Сириус?
— Кроме нас, на борту десятка два пассажиров. Большинство — бизнесмены, они сойдут на Лаланде. Остальные — астробиологи, направляются на Салдар, горячую планету белого субкарлика Сириус А.
— Там есть фторно-кремниевая жизнь, — вспомнил землянин.
Гоц подтвердил:
— Даже примитивный разум.
Таукитянин методично раскладывал свой багаж, выросший до трех чемоданов за счет сделанных на Земле покупок. Аккуратно развесив одежду в стенном шкафчике, Гоц неуловимым движением извлек из чемодана пистолет и сунул оружие за пояс. «Похоже, коллега все-таки не доверяет этой шайке авантюристов», — подумал Суонк и тактично заметил:
— Люди, которых вы завербовали, производят очень неприятное впечатление.
— Полноте, коллега, — укоризненно откликнулся Гоц. — Они — настоящие профи. Просто работа у них такая. Сами понимаете, интеллигентный человек в звезду ни за какие деньги не полезет.
— Они — бывшие уголовники? — Суонк схватился за сердце.
— Вовсе не обязательно применять полицейский жаргон, — поморщился астрофизик с Тау Кита. — Бывалые люди — так будет точнее.
Суонк поневоле вспомнил любимый с детства «Остров сокровищ», где сквайр Трелони нанял в команду «Эспаньолы» бывших пиратов. На душе стало совсем тревожно.
Рожи у будущего экипажа батискафа были свирепые и наглые. Да и смотрели они на окружающих, не скрывая презрения — наверняка зарежут при первой возможности. И пистолет за пазухой Гоца может оказаться слабым утешением, если возникнут серьезные проблемы.
В салоне пассажиров приветствовал капитан Василий Науманн — рослый плечистый красавец в синем мундире, на фоне которого эффектно смотрелись рыжая борода лопатой и орденские планки. Среди бестолковых наград, которые вручались всем подряд за выслугу лет или по случаю памятных дат, опытный глаз сразу выделял Звезду Славы 3-й степени и Бронзовый Крест. Похоже, в молодости командиру лайнера довелось побывать в опасных точках пространства-времени.
Науманн произнес положенные слова о том, как счастлив экипаж видеть на борту столь замечательных пассажиров. Коротко помянув славную историю концерна «Межзвездные перевозки», капитан пожелал благополучного перемещения, после чего поднял бокал шампанского за здоровье всех, кто находится на борту.
Роботы, управляемые парочкой миловидных стюардесс в мини-мундирчиках, начали развозить многочисленные блюда. Махмуд и Бианка, превратившиеся в законченных кулинаров, ворчали: мол, настоящий мастер такого бы не стал готовить. — Однако Гоцу меню понравилось. Он выбрал острый салат (вареная свекла, чеснок и орехи, мелко натертые и залитые майонезом), гороховую похлебку «Звездный гимн» (проще говоря — «музыкальный суп»), мясное ассорти в ароматном пряном желе, омара с молодой картошкой. Бедняга Суонк, страдальчески морщась, хлебал свои молочно-диетические невнятности.
После обеда подали мороженое, сигары, кофе и коньяк, громче зазвучала музыка. Впрочем, танцевальный азарт быстро угас — на борту имелось в наличии всего четыре дамы, причем стюардессы молниеносно исчезли в кухонном отсеке, Бианка была не в настроении, а инструкторша по экстремальному туризму сильно напоминала тираннозавра средней упитанности. Раздосадованные мужики с горя хлебнули чего покрепче и разбрелись по каютам.
Когда два профессора возвращались в свои «люксы», Суонка снова стала бить дрожь. Потянув за рукав Гоца, землянин жалобно прошептал:
— Обратили внимание, о чем говорят ваши головорезы?
Гоц прислушался. В десятке шагов у них за спиной Олег и Махмуд обсуждали с семперскими бизнесменами ассортимент оружейных магазинов Дофина — планеты в системе Лаланд 8760.
— Вполне разумно с их стороны, — заметил таукитянин. — Я бы тоже обзавелся хорошим охотничьим ружьем.
— Но они собираются покупать крупнокалиберные винтовки!
— Естественно. — Гоц засмеялся. — На Салдаре мы встретим весьма неприятную фауну.
— Вы полагаете? — Суонк скептически поджал губы. — А вот я опасаюсь. Как бы эти разбойники не затеяли перестрелку на борту!
— Успокойтесь, коллега. — Гоц весело оскалился. — В тесных помещениях корабля от громоздких винтовок немного пользы. Для ближнего боя хороши короткоствольные скорострельные машинки.
С облегчением вздохнув, Суонк предложил обсудить последние сведения о красных гигантах. Гоц с трудом отговорился, сославшись на усталость, мигрень и острый приступ климакса. Проблемы красных гигантов, равно как белых карликов и квазаров с цефеидами, мало интересовали маститого ученого с Тау Кита.
Они собрались в каюте Гоца, которая по умолчанию стала штабом операции. Едва Рикардо задраил люк, Махмуд отрапортовал:
— На Дофине легко купить нужные игрушки.
— Так ли сильно они нужны? — поморщился старпом Рикардо. — В глубине звезды немного мишеней для пули.
— У нас могут быть конкуренты, — проговорил, насупившись, глава экспедиции.
— Есть доказательства? — Корносевич хищно прищурился. — Или просто подозрения?
Гоц уточнил:
— Назовем это обоснованными опасениями. — Профессор снял со стены трубку видеофона и вызвал рубку: — Приветствую вас, капитан. Не скажете, какие еще корабли движутся в сторону Сириуса — от Солнца или со стороны Центавра?
Формально говоря, командир лайнера вовсе не был обязан удовлетворять праздное любопытство пассажиров. Однако «Нортон» принадлежал солидной компании, контрольным пакетом которой владело правительство Солнечной Федерации, а блокирующим — сомнительный банк, служивший прикрытием военных ведомств Семпера и Фомальгаута. Безусловно, штурманы лайнера получали подробную информацию от диспетчерских служб, а законами сервиса не возбранялось оказать мелкую услугу обитателю каюты-люкс.
После минутной паузы на голограмме появилась схема дислокации кораблей в радиусе десятка световых лет. Гоц тихо выругался, остальные выразили эмоции в более резкой форме. Сделав вид, будто не расслышал этих выкриков, Науманн прокомментировал:
— Парусник «Пьяная Афродита», стартовавший позавчера с Венеры, развил небывалую скорость. Наверное, уже подходит к первой стоянке на Эпсилон Эридана.
Кроме «Афродиты» в сторону Сириуса двигался средним ходом имперский крейсер «Гефест», а тяжелый крейсер землян «Терминатор» патрулировал между Солнцем и Лаландом, тогда как однотипный, но принадлежащий флоту Тау Кита «Победитель» покинул порт приписки на Визарде, держа курс на Сириус. За пределами Солнечной системы находились еще несколько кораблей федерального флота, где-то на пределе видимости маячил «Коловрат» — флагман Семпера. В сверхсветовом режиме шли к разным звездам пассажирские и транспортные суда, но основное внимание немедленно сосредоточилось на боевых бортах.
Наперерез «Афродите» устремился пиратский рейдер «Звезда смерти», а фрегат «Принцесса», подходивший к орбите Плутона, внезапно сменил курс и тоже спешил к Эпсилон Эридана. Более того, примерно час назад мощный «Гефест» двинулся навстречу «Афродите» и «Звезде смерти».
— Имперцы, пираты и наемники явно интересуются дряхлым парусником, — проговорил астрофизик. — Забавно… Это старье движется таким ходом, будто парусами управляет мастер экстра-класса.
— Никитин был штурманом экстра-класса, — напомнила Бианка.
Гоц покачал головой, а Корносевич озвучил невысказанное вслух возражение командира:
— Штурманом, но не пилотом.
Науманн, недоуменно присутствовавший на голограмме, поинтересовался:
— Не желаете зайти в кают-компанию? Пассажиры разошлись, можно будет спокойно поболтать за чаем?
