Вскоре она услышала звук шагов, и на дорожке показалась какая-то фигура. На скамью рядом с ней сел Валькур Фортье.
— Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
Она нервно облизнула губы.
— Я как раз собиралась вернуться в зал.
Она хотела было встать, но Валькур удержал ее.
— Зачем торопиться? Тут так красиво.
— Да. Прелестное место.
Схватив ее за подбородок, Валькур развернул ее голову так, чтобы видеть лицо в профиль.
— Но вы еще прелестнее.
Ники отвернулась и опять сделала попытку встать. Фортье удержал за руку.
— Вы должны были принадлежать мне.
Прежде чем она смогла остановить его, он обнял ее и прильнул губами к ее рту. Ники попробовала оттолкнуть его.
Она почувствовала приступ смутного страха. Как бы отстранение она заметила, что от него слегка пахнет табаком, а его губы, хотя и сухи, отнюдь не неприятны. Когда он попробовал проникнуть в ее рот языком, она вновь стала сопротивляться, но вдруг кто-то оторвал его от нее так резко, что она чуть не упала.
— Насколько я понимаю, мадемуазель Сен-Клер собиралась уходить. — В голосе Алекса звенела сталь, а его глаза казались такими же черными, как у Фортье. Он отпустил рубашку Валькура.
— Да. Она собиралась… — подтвердил Фортье, поправляя на себе одежду. Кожа на его высоких скулах туго натянулась, но голос звучал ровно, сдержанно. — Похоже, вы даже не предполагали, что ваша сделка окажется такой удачной, — сказал он Алексу. И, обращаясь к Николь, произнес:
— До встречи, мадемуазель. — С легким насмешливым поклоном он повернулся и пошел прочь.
Ники молча сидела на скамье. Ее сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
— Что ты тут делаешь?
Подняв глаза, она увидела, что Алекс смотрит на нее злыми глазами.
— Любуюсь озером, — ответила она. — И этого вы тоже не одобряете?
— Я предупреждал тебя об этом человеке. И думал, что у тебя хватит благоразумия держаться от него подальше.
Николь стиснула зубы и подбоченилась.
— Простите меня, ваша светлость. Мне не следовало поощрять его, но он кажется мне таким привлекательным.
— Прекрати!..
— В следующий раз я постараюсь сдержать свои страсти.
— Довольно, черт тебя побери! — Грубо схватив ее в объятия, Алекс закрыл ей рот своими губами. Ники уперлась в его грудь и попыталась вырваться, но он легко удержал ее и проник языком в ее рот.
На какой-то миг в Ники вспыхнуло желание, но она тут же отпрянула, тяжело и прерывисто дыша. Она постаралась обрести самообладание.
— Вы предупреждали меня, чтобы я держалась от него подальше, но сами-то вы не лучше.
Алекс стоял перед ней, испепеляя взглядом. Наконец его лицо смягчилось.
— Извини, — сказал он, приглаживая рукой свои темно-каштановые волосы. — Ты не заслужила того, что я тебе сказал.
— Или сделал.
Алекс сдержал улыбку.
— Трудно сожалеть о том поцелуе, дорогая. Все эти долгие дни я только и мечтал об этом.
Эти слова обрадовали ее, как услаждают взор распустившиеся цветы. И в то же время они укрепили ее решимость.
— По-моему, вам лучше и не мечтать об этом. — Ив своем кисейном бело-золотом платье она пошла по дорожке.
— Завтра в два, — крикнул он.
Звук его голоса подстегнул ее ярость» но она постаралась не показать этого. На самом деле она с нетерпением ожидала этой встречи. Ибо хотела, чтобы все ее проблемы наконец разрешились. Завтра — тот самый день, когда она преподнесет небольшой сюрприз Алексу.
Глава 12
Алекс сидел за резным столом красного дерева, просматривая содержимое зеленой, в кожаном переплете папки. Его мысли были заняты Николь. С нетерпением смотрел он на деревянные часы над каминной полкой. Без пяти минут два…
Если она не заявится через пятнадцать минут, а он вовсе не был уверен, что она придет, он поднимется к ней в комнату и притащит в свой кабинет.
За одну минуту до назначенного срока раздался вежливый стук. Алекс облегченно вздохнул. Выйдя из-за стола, он подошел к двери, повернул ручку и отворил ее. Он увидел перед собой Николь в ярко-желтом платье и рядом с ней бабушку.
По безмятежному выражению лица бабушки можно было с уверенностью сказать, что Рашель ничего не знает о том, что произошло между ним и Николь в охотничьем домике.
— Добрый день, бабушка, — сказал Алекс, почтительно поцеловав ее в сморщенную щеку.
— Бонжур, Александр. Ты, как видно, вполне отдохнул от вчерашнего приема?
Алекс был в коричневых домашних брюках и легкой рубашке. Ему хотелось, чтобы Николь чувствовала себя так же непринужденно, как и прежде.
— А как вы, бабушка? Хорошо провели время?
— Настолько хорошо, что решила снять траур по твоему отцу: прошло уже достаточно времени…
Только тут он заметил, что она сменила черное платье на бледно-голубое.
— Папа одобрил бы ваше решение.
— Возможно. Во многих отношениях я не очень-то хорошо его знала. Твой дед настаивал на том, что главная роль в воспитании сына должна принадлежать ему, а я была молода и глупа и поэтому позволила ему поступать по-своему.
— Я рад, что нам с вами повезло больше, — убежденно произнес Алекс.
— Твоя мать сделала ту же ошибку, — продолжила Рашель. — Позволила Шарлю одному воспитывать тебя. — Поцокав языком в знак неодобрения, она ласково коснулась щеки Алекса — Похоже, никто из дю Вильеров так и не научился ценить истинно хороших женщин.
— Не знаю. — Алекс тепло улыбнулся. — Я думаю, мы вполне можем распознать сокровище, когда его находим. — Его глаза устремились на Николь. — Тебе следует чаще носить желтый цвет, дорогая. Он очень идет тебе. — И подумал.
«Ты в любом наряде хороша. А без него еще красивее».
— Я рада, что вам нравится, — сказала она лукавым тоном. Даже игривым. И куда только подевалась ярость, которая бушевала в ней накануне?
Он легонько поцеловал ее, хотя мечтал отнюдь не о таком поцелуе. Вдруг повеяло фиалками, и в нем сразу же вспыхнуло желание. Ему нравилось, как платье подчеркивает ее тонкую талию, нравилась ее прическа: медные кудри ниспадали ей прямо на щеки. Но его насторожила ее заговорщическая улыбка — У вас ко мне дело, бабушка? — спросил он, стремясь как можно быстрее перейти к тому, что его заботило.
— С этим можно не спешить. — Она села около Николь на стеганый кожаный диван.
Алекс прочистил горло. Нет, дерзкой малышке не удастся так легко отвертеться.
— Я попросил Николь зайти ко мне, чтобы обсудить с ней кое-какие проблемы. — Он сел на высокий стул прямо напротив них.
— Продолжай, — сказала бабушка , . — Я должен поговорить с ней с глазу на глаз, — добавив Алекс. Он еще никогда не видел бабушку столь озабоченной — Хорошо, — наконец уступила она со вздохом. — Я только зашла, чтобы попросить тебя о билетах, — мне нужно заказать два. Я уже навела справки у твоего друга Томаса. Он сказал, что корабль во Францию отправляется в следующую субботу.
