– А что взамен? – мгновенно подала голос сидевшая тихо, как мышка, королева.
– И чего же вашему величеству хотелось бы взамен? – Король смотрел на нее взглядом кота, загнавшего дичь в угол. – Позвольте угадать? Самим отправиться выяснять этот вопрос?
– Ну почему самим? – мило улыбнулась ему королева. – Можно взять Кандирда и охранников… но сначала переодеться в служанок. Я убедилась, что хранительница гардероба умеет творить чудеса.
– Представляю себе эту картину, – ехидно фыркнул Бенгальд. – Выезжает из ворот королевская карета – и в ней селянки в окружении толпы дровосеков. Нет, ваше величество, лучше мы сами.
– Вам тетушки вряд ли расскажут то, что расскажут нам, – огорченно вздохнула сеньорита. – Если только среди твоих людей нет девушек, которые вызовут у тетушек доверие.
– Ты имеешь в виду посредниц? – поднял бровь Бенг. – Хорошая мысль. Я собирался их опросить позже, но теперь отправлю людей немедленно.
– Вот и остались мы снова на обочине, – печально констатировала ее величество, глядя, как стремительно пустеют кабинет и приемная.
Глава 23
– А мне кажется, – задумчиво возразила Иллира, – мы, наоборот, будем в самом центре. Но для этого нужно пройти несколько десятков шагов.
– Так идем, – ее величество с энтузиазмом поднялась с дивана, – я готова.
– Вас проводить? – вежливо смотрел на супругу король, даже не пытаясь скрыть своей заинтересованности.
– Конечно, мы проводим. – Кандирд, специально ожидавший момента, когда можно будет заполучить ручку сеньориты, уверенно подставил ей локоть.
– Мне тоже хочется посмотреть, – открыто сообщил Бенгальд, выдававший последние распоряжения, – где этот самый центр.
– Ты хорошо знаешь это место, – мило улыбнулась ему маркиза, шагая вслед за королевской четой под руку с его младшим высочеством. – Тут поворачиваем налево, ваше величество. Нет, к лестнице нам не нужно, вот тут есть неприметная дверца.
– Боюсь, что я слишком хорошо знаю это место, – с преувеличенным трагизмом взъерошил свои волосы Бенгальд. – Только никогда не предполагал, что тут центр происходящего.
– Потому что оно им не было, а теперь будет, – сообщила Иллира, останавливаясь перед дверью его кабинета. – Вот в этой комнате.
– Но у меня там куча… секретных документов!
– Мы не будем читать то, что не относится к делу, – королева мгновенно поймала замысел сеньориты и первой шагнула в отпертую сыном дверь. – Как-то тут тесновато.
– Я же не сижу тут целыми днями как советник, – возразил Бенгальд, оглядывая вовсе не маленький кабинет, и с надеждой предложил: – А может, вы устроитесь в одной из гостиных?
– Нет, – категорически отвергла такое предложение Иллира, – не устроимся. У этого кабинета огромные преимущества перед гостиной. Хорошая охрана, под рукой все документы и никаких любопытных слуг или фрейлин. Но главное, теперь именно сюда будут доставлять и приносить все новые сведения твои люди. И ты сам. Мы будем твоим штабом. Чтоб агентам не приходилось искать тебя и ты сам не отвлекался, передавайте все сюда, мы начнем складывать все в схему. Как я поняла, все тайные расследования ты взял на себя… потому что не хотел или не мог никому доверить сразу все. И если в обычной обстановке ты отлично справлялся, то сейчас, когда над дворцом повисла угроза нападения, тебе нужна помощь. Аварийный штаб, у нас такие создают, если произойдет наводнение, землетрясение или взрыв. Отец говорил, что это хорошо, когда в одном месте собираются люди, которые разбираются в разных вопросах. Вот я и вспомнила.
– Да я и не отказываюсь, – усмехнулся принц. – Но это ведь нелегкая работа, сообщения идут постоянно, и когда меня нет, в соседней комнате дежурит Лиждей.
– Но она ведь не навсегда, а только до тех пор, пока не поймаем беглеца, – резонно заметил невероятно довольный король. – А Лиждей пусть передаст все сюда и отправляется на поиски информации. Вот и значительная польза, свободный агент.
– Мы не заперли сами себя в ловушку? – удобно устроившись за столиком, на котором стоял поднос с принесенным Сартой чаем, осторожно осведомилась ее величество, когда они остались с сеньоритой вдвоем.
– Мы выбрали из всех возможных вариантов самый лучший, – задумчиво отозвалась Иллира, сидевшая за письменным столом принца и быстро просматривавшая присланные агентами короткие записочки.
Текст в них был в основном написан простеньким шифром, и перед девушкой лежала распахнутая папка с условными обозначениями и словами.
– Сейчас я начну раскладывать на карте сообщения, и вы будете смотреть, не попадется ли знакомое место. Мне почему-то кажется, что он никак не мог уехать далеко. Это будет равнозначно отказу от своего плана, а он столько лет помогал колдунам ловить девушек с особыми способностями и ради этого заключал выгодные для королевства торговые сделки, укрепляя власть людей, которых ненавидел.
– Не совсем, – помрачнела ее величество. – Несколько раз я буквально в последний момент спасала положение, как ты спасла тогда с уэллином. И ведь была у меня договоренность с эльфами на это приглашение, а оскорбление за небрежное отношение Джигорта перевесило все разумные доводы и взаимную выгоду. Вот и торговые сделки так… то он якобы невольно забудет, что гномы не выносят упоминания об эльфах, то предложит Эминии, чтоб наши купцы привозили туда шапки и полушубки из медвежьих шкур, словно никогда не слышал, что у них это страшный грех – носить вещи из шкур священного животного. Как я теперь припоминаю… таких случаев было много, но он всегда так расстраивался… объявлял, что уходит в отставку, а мы его еще и уговаривали. Мне теперь себя стукнуть хочется… за ту доброту.
– Как говорит мой отец, у добра одно лицо, а у зла – тысяча, – понимающе вздохнула Илли. – Вот, закончила. Маловато пока информации… но думаю, мы можем немного посчитать, как бы мы поступили на его месте. Вот мне сейчас пришло в голову… как он поступит, когда увидит войска? Первым делом, разумеется, попытается выяснить причину их появления, представившись хозяином земель или просто разослав своих людей. Потом попробует связаться с учеником и поймет, что тот уже попался. А кстати… вы говорили, что захватили двоих, – кто второй?
– Один из младших финансистов, но точнее я не знаю.
– Я принес новые сообщения, – объявил от двери Бенгальд, – вот. И услышал вопрос про финансиста, отчет о допросе в верхнем ящике. Но могу рассказать коротко: он просто переписывал для советника из отчетов названия городов и сел, где бывали отмеченные буковками агенты. Делал это попутно с выписыванием денег и много лет получал от советников особое вознаграждение. Кстати, ты тоже правильно догадалась: через секретаря он никогда это не передавал, всегда отдавал в парке… во время прогулки.
– Зачем же вы тогда мучили секретаря?
– Не мучили, а проверяли, потому что от этого зависит его судьба, останется он на должности или нет. Не можем же мы подсунуть Рану ненадежного человека? А у тебя что-то получается?
– Вот смотри. Вот с этой стороны столицы поместья крупные, и все владельцы их известны, твои люди прислали сведения почти обо всех, там пока ничего. А с юга и юго-запада вокруг столицы много мелких поместий, и уже есть такие, о владельцах которых пока никому ничего не известно. То ли они продают поместье, то ли уехали временно… Но меня все больше мучает сомнение: там ли мы ищем? Вот ты, если бы был на его месте, где бы спрятался? Лично я не полезла бы в поместье, его легко окружить, и оттуда трудно будет попасть во дворец, если в столицу войдут войска. А если он не попадет в столицу, переворот станет невозможен. И обстановка меняется в нашу пользу с каждым часом… войска все ближе, кольцо все плотнее. Он наверняка тоже, как и мы, собирает сообщения и прекрасно это понимает. И ты сам знаешь… для того чтоб захватить власть, мало только колдунов, нужны наемники… отчаянные и готовые на все ради денег. Но перебросить столько через зеркала невозможно, значит, они должны идти через ворота, как только во дворец проникнут колдуны и начнется паника. Вот где неподалеку можно все это держать и прятаться самому?
– Всего в трех местах… – мрачнея, сообщил Бенгальд. – И я про это уже подумал. Даже послал во все людей. В гильдию купцов, они держат постоянный отряд охранников, в гильдию наемников и в школу гладиаторов. У них у всех есть здания, где могут ночевать и получать горячую похлебку сотни искателей работы.
– Надеюсь, ты послал туда сильные отряды? – озабоченно осведомилась ее величество. – И не послал Канда?
– Он сам поехал… – скрипнул зубами его высочество и стремительно выскочил из кабинета.
– Но ведь не один же? – Илли побледнела и вскочила с кресла. – И не станут же они ввязываться в бой с кучей наемников? Ваше величество! А магистр Транбиус уже пришел в себя?
