– Сколько в единицах длины?
– В молодости он был метр шестьдесят пять.
– Вот видите! А погибший был довольно высок ростом. Метр семьдесят, никак не меньше!
– Возможно, тело от огня деформировалось?
– Вы сами мясо когда-нибудь на сковородке жарили? – взглянул на нее следователь. – Вижу, что жарили. Вот и скажите мне, бывает так, чтобы жареный кусок выглядел больше сырого?
– Н-нет.
Тетка Настасья содрогнулась, оттого что кому-то, пусть даже и следователю, пришла в голову кощунственная мысль сравнить ее дорогого брата с куском отбивной. Но следователь, даже не заметив произведенного его словами эффекта, заключил:
– Вот и я говорю, вытянуться в длину на добрых двадцать сантиметров тело точно не могло!
Следователь снова замолчал, а Кира спросила:
– Так что же?.. Выходит, это… это не наш дядя Коля?
– Точный ответ может дать только медицинская экспертиза, – отрезал следователь. – И еще мне не нравится вот эта дыра на голове у покойника. Вы переносили тело?
– Конечно. Мы…
– А зачем?
– Шел дождь, – принялась объяснять тетка Настасья. – Мы не хотели, чтобы тело намокло.
– Вы его при этом роняли?
– О, боже! Нет! Что вы! Мы несли Колю очень осторожно!
– Тогда не пойму, откуда взялась дыра у него в черепе, – следователь с каждой минутой выглядел все более и более недовольным.
Трое молодых ученых, которые приехали вместе с ним, тоже выглядели разочарованными.
– Так это не самовозгорание? – спросил все тот же очкастенький, который был побойчее своих друзей. – В этого человека не ударяла шаровая молния?
– Вам лучше знать, ребята. Но на мой взгляд, это убийство. Кто-то ударил этого человека по темечку, а потом облил бензином и поджег тело, чтобы скрыть следы.
– А одежда? Одежда ведь цела!
– Одежду могли надеть на обуглившийся труп уже потом, когда огонь совершенно погас.
– Что?
– На мой взгляд, это весьма неуклюжая попытка замаскировать убийство под несчастный случай. Или хотя бы скрыть следы своих рук.
– Но как же так?.. – изумилась тетка Настасья. – Выходит, это не Коля?
– Да уж, не думаю, что это ваш брат.
– Но на останках ведь Колина одежда!
– Вот это как раз и заставляет задуматься…
– О чем?
Но следователь вместо того, чтобы ответить, задал вопрос сам:
– Где сейчас ваш брат?
– Коля?.. Он… Но я думала… Я думала, что это он!
И тетка Настасья ткнула пальцем в обгоревшие останки.
– Другими словами, вы не знаете, где находится сейчас ваш брат?
– Нет, не знаю.
Тетка Настасья молча хватала губами воздух, не в силах справиться с охватившим ее волнением. И к следователю подскочила Кира.
– Но вы же не думаете, что наш дядя Коля, что он мог?..
– Я ничего не думаю, – перебил ее следователь. – Я лишь располагаю фактами. Передо мной тело немолодого уже человека, судя по росту, мужчины. У него имеется нанесенная тупым оружием рана на голове. И судя по ее размерам и расположению, она вполне могла послужить причиной смерти этого человека.
– Но на нем Колина одежда! – простонала тетка Настасья. – На нем одежда моего брата! Он в ней выбежал сегодня днем из дома! Маша, это ведь так?
– Да, это его рубашка. И брюки тоже его.
И видя устремленные на нее со всех сторон взгляды, тетя Маша откашлялась и уже более уверенным и твердым голосом произнесла:
– Это Колины брюки. Я сама их ему утром гладила. И он их сразу же надел и больше не снимал.
– И как же они очутились на трупе?
– Я этого не знаю.
Тетя Маша поспешно отвела глаза. Признавать правду ей было слишком страшно. А правда, судя по всему, была такова. Окончательно сошедший с ума дядя Коля встретил в лесу какого-то незнакомца, напал на него, убил, а после облил бензином и сжег. Но и этого ему показалось мало. Безумец зачем-то переодел обгоревшие останки в свою одежду. А теперь…
– А теперь ваш брат, убив свою первую жертву, бегает где-то по округе нагишом. И при этом он опасен для окружающих, потому что уже совершил свое первое убийство. Вполне возможно, что за этим последуют и другие!
Таков был вердикт следователя. И он, не медля, позвонил в район, чтобы вытребовать себе помощь.
– Но подождите, – попыталась остановить его тетя Маша. – Как бы Коля успел провернуть все это за такое короткое время? Ведь его не было всего несколько часов.
– И что? Этого мало? По-моему, более чем достаточно!
– Но бензин! – цеплялась за соломинку тетя Маша, которой очень не хотелось, чтобы ее повторно обретенный за столь короткий срок любимый мужчина оказался чокнутым убийцей. – Где Коля мог раздобыть его? Бензин у нас в Морозовске имеется только у одного человека. И этот человек совсем не мой Коля, этот человек…
Но следователь даже не стал слушать возражений.
– Бензин можно украсть! Уверен, что это возможно! Итак, по округе бегает сбрендивший тип, который нападает на людей. Мы должны изловить и изолировать его от общества как можно скорей.
И увидев выражение лица тетки Настасьи, он прибавил уже мягче:
– Поймите, так будет лучше для всех. В поселке живут женщины и дети, мой долг – обезопасить их, насколько это вообще возможно.
После этого всех свидетелей выпроводили с места происшествия, коим следователь объявил весь Черный лес, и женщинам не оставалось ничего другого, как отправиться обратно в поселок.
Там их с нетерпением ожидала маленькая Верочка – внучка тети Маши, оставленная под присмотром бабы Наташи.
– Баба Маша! – кинулась к своей бабушке Верочка. – Что же это? Говорят, дядя Коля погиб? Молнией его убило?
– Нет, Верочка. Не думай об этом. Похоже, это кто-то другой.
– Да кто же?
– Этого пока что следователь не знает.
И чтобы отвлечь девочку, тетя Маша спросила у Верочки:
– Дорогая, а почему ты не у бабы Наташи? Я ведь тебе велела идти к ней и ждать меня там.
– Ну, бабушка… Что мне было там делать? Там пусто и страшно.
– Почему же страшно?
– Мне одной всегда страшно. А у бабы Наташи в доме и вовсе жутко стало. Чужое там все. Вот я и вернулась. Не ругай меня за это!
– Подожди! Но разве бабы Наташи не было дома?
– Нет, никого не было. Только икона эта одна. Смотрит, а у самой слезы из глаз текут.
– Что?
– Икона у бабы Наташи в избе плачет, – повторила девочка.
– Что ты такое говоришь? – возмутилась тетя Маша.
– Правда, правда! – не испугалась Верочка. – Она правда плачет. Я и сама сначала не поверила. Подошла, посмотрела, вся доска, на которой она нарисована, мокрая. И видно, как две дорожки мокрые из глаз бегут. И так мне, бабушка, в этот момент страшно стало! Я не выдержала и назад домой прибежала. Тут лучше!
– Ну, хорошо, – растерянно произнесла тетя Маша. – Молодец, что не растерялась. Ты кушала?
– Кушала! Ела бутерброды с сыром. А что сказал следователь? Это не дядя Коля?
– Нет, но он говорит, что это высокий мужчина, не меньше метра восьмидесяти.
– Метр восемьдесят, – протянула Верочка. – Это кто же у нас в поселке такой высокий? И нет никого. Один Андрей!
При звуке этого имени подруги вздрогнули и переглянулись. Андрей! Ну, правильно сказал ребенок! Именно Андрей, также участвующий в гонке за кладом старика Морозова, мог пойти в Черный лес и не испугаться его дурной славы.
Но тетка Настасья, которая тоже была с ними, покачала головой:
– Нет, когда я убегала перед самой грозой, Андрей был дома.
– И он никуда не отлучался?
– Нет. И вообще… торчит возле Сони, словно приклеенный.
Последние слова и особенно тон, которым они были произнесены, очень удивили подруг. Прежде тетка Настасья произносила имя будущего зятя чуть ли не с благоговением, с придыханием в голосе и с плохо скрытым восторгом, что такой замечательный мужчина станет мужем ее дочери, но теперь все кардинально поменялось. В голосе тетки Настасьи слышалось плохо скрываемое презрение и ничего больше.
– Тетя Настя, а что случилось? – удивилась Кира. – Андрей вам больше не нравится?
– Оказалось, он лгун! – гневно произнесла тетка Настасья.
– А раньше вы этого не понимали?
Но тетка Настасья, не слушая Киру, продолжала метать громы и молнии:
– Эта жуткая женщина, к которой он нас привез и в чьем доме поселил, его тетка! Родная тетка, можете себе такое представить? Нет, конечно, я понимаю, что дети не должны отвечать за своих родителей. Но боюсь, что ТАКОЙ жених, у которого ТАКИЕ родственники, не подходит моей Соне!
– А ей вы об этом уже сказали?
– Пока нет. Думаю, что, если сокровища не будут найдены, Андрей сам от нее отлепится.
Тетка Настасья удивительно здраво смотрела на вещи. Но если она сказала, что Андрей был дома, когда началась гроза, и он был целым и невредимым, значит, убитый в лесу мужчина – это кто-то другой.
Но кто это мог быть?
Глава 14
Найти ответ на этот вопрос подруги пытались весь остаток дня. Но они мучились напрасно. Тетка Настасья и тетя Маша тоже были необычайно задумчивы. И девушкам все время казалось, что эти двое чего-то им недоговаривают. К тому же всех беспокоило необычайно долгое отсутствие бабки Натальи, которую, как выяснилось, никто в деревне не видел с самого утра и понятия не имел, куда старуха делась.
