— Кажется, для этого я еще недостаточно взрослая, — всхлипнула я.
— Как и все мы, — ответила королева Ских. — Я хочу, чтобы ты поняла кое-что, прежде чем покинешь нас. Помнишь, что я ответила тебе, когда ты попросила разрешения остаться на Скае? Я сказала, что ты можешь остаться здесь до тех пор, пока совесть тебе позволяет. Подумай хорошенько и ответь, что велит тебе покинуть Скай: зов пробудившейся совести или же манипуляции других…
— Можете не продолжать, я поняла, — воскликнула я. — Да, Неферет думает, будто это она хитро выманила меня отсюда, но на самом деле я должна вернуться на Скай, потому что там мой дом. — Я твердо посмотрела в глаза Ских и продолжила, надеясь, что она поймет меня: — Мне очень нравится на острове Скай. Мне было так хорошо здесь, что остаться навсегда казалось самым простым решением. Но, как вы сами сказали, путь Богини непрост. Поступать правильно еще сложнее. Если я останусь здесь, отрекшись от собственного дома, я отрекусь и от совести. Просто повернусь к ней спиной, и все тут.
Ских кивнула, лицо ее разгладилось.
— Значит, ты покидаешь место силы не из-за манипуляций Неферет. Но помни, что падшая Верховная жрица не подозревает об этом. Отныне она будет уверена, что достаточно одной простой смерти, чтобы заставить тебя плясать под ее волынку.
— Смерть Джека — это совсем не просто! — гневно воскликнула я.
— Непросто для тебя, но порождение Тьмы убивает быстро, легко и без малейших сожалений, — вставил Шорас.
— Неферет никогда не поймет, что ты вернулась в Талсу, следуя путем Света и дорогой Никс, — терпеливо продолжила Ских. — Она будет считать твое возвращение проявлением слабости.
— Спасибо, я запомню это. — Я посмотрела в светлые и гордые глаза Ских. — Вы с Шорасом и все другие воины, которые захотят, можете поехать со мной, — предложила я. — Если вы будете на нашей стороне, у Неферет не будет шансов!
Ских ответила мне твердо и без колебаний:
— Если я покину свой остров, слухи об этом непременно дойдут до Высшего совета. На протяжении столетий нам удавалось мирно сосуществовать с ним, поскольку я удалилась от политики и дел вампирского сообщества. Если я вступлю в современный мир, Высший совет больше не сможет игнорировать мое существование.
— Может быть, оно и к лучшему? По-моему, давно пора хорошенько встряхнуть и Высший совет, и все вампирское общество вместе с ним! Они ведь поверили словам Неферет и спустили ей с рук убийство человека — невинного человека! — Мой голос прозвучал так сильно и резко, что я впервые в жизни почувствовала себя настоящей королевой.
— Это не наша битва, девочка, — покачал головой Шорас.
— Почему? С каких это пор борьба со злом стала не вашей битвой? — грозно спросила я, оборачиваясь к Хранителю Ских.
— А почему ты думаешь, что мы не ведем борьбу со злом здесь, на своем острове? — резко спросила меня Ских. — Как только ты попала сюда, ты сразу же почувствовала присутствие древней магии. Скажи мне честно, часто ли ты сталкивалась с чем-то похожим в своем мире?
— Нет, вообще не сталкивалась, — медленно покачала головой я.
— Нам приходится сражаться за то, чтобы сохранить старые обычаи, — вздохнул Шорас. — И мы не можем делать это у тебя в Талсе.
— Откуда вы знаете? — не сдавалась я.
— Потому что там не осталось древней магии! — в отчаянии воскликнула Ских.
Повернувшись ко мне спиной, она подошла к огромному окну и посмотрела на огромный шар солнца, медленно опускавшийся в серо-голубые волны. Спина ее была прямой и напряженной, а в голос прозвучал печально:
— Там, в твоем мире, таинственная, чудесная магия прошлого, в которой черный бык олицетворяет Богиню, уважается баланс мужского и женского начала, и даже деревья и камни наделены душами и именами, давно уничтоженными цивилизацией, беспамятством и нетерпимостью. Современный народ, что люди, что вампиры, видят в земле лишь бездушную почву, на которой они живут. Они считают варварским или даже греховным прислушиваться к голосам одухотворенного мира, поэтому душа и благородство уходят из жизни, покидают ее…
— И находят прибежище здесь, — подхватил Шорас, когда Ских замолчала.
Он подошел к своей королеве. Ских стояла ко мне спиной, но Шорас обернулся. Очень бережно он положил ладонь на плечо своей королевы и нежно скользнул по ее руке вниз, чтобы сплести ее пальцы со своими. Я увидела, как тело Ских мгновенно отозвалось на это прикосновение. Казалось, Шорас помог ей снова собраться и обрести почву под ногами.
Прежде чем повернуться ко мне, Ских быстро сжала и выпустила его руку, а когда наши глаза снова встретились, я вновь увидела перед собой величественную, мудрую и сильную королеву острова Скай.
— Мы — последний бастион старых обычаев. На протяжении веков я хранила и защищала древнюю магию. Эта земля осталась живой и священной. Поклоняясь черному быку и уважая его вторую половину — белого быка, мы сохраняем извечный баланс добра и зла. Мой остров — это последний кусочек мира, в котором помнят.
— Помнят?
— О-эй, девочка, помнят, — кивнул Шорас. — Мы помним то время, когда честь значила больше, чем выгода, а верность не знала ни сомнений, ни отговорок.
— Но я видела то же самое в Талсе! Там тоже есть честь и верность, а многие чероки, люди из народа моей бабушки, и сейчас с уважением относятся к земле!
— Возможно, в некотором смысле это так, но вспомни мою рощу и то, что ты чувствовала там. Подумай о том, что говорила тебе эта земля, — сказала Ских. — Я знаю, ты слышала ее зов. Я видела это в тебе. Разве ты испытывала нечто подобное в других местах?
— Да, — не задумываясь, выпалила я. — Роща в Потустороннем мире очень похожа на вашу! — Только тут до меня дошло, что я сказала, и меня словно осенило. — Кажется, я поняла! На Скае хранится часть магии самой Никс!
— Пожалуй, но не только. То, что хранится на моем острове, гораздо старше нашей Богини. Понимаешь, Зои, современный мир не утратил Никс. Пока. Но в нем потеряно мужское начало Богини, и я боюсь, что из-за этого нарушился баланс между добром и злом, Светом и Тьмой.
— Нет, королева, это не просто опасения, — мягко поправил ее Шорас. — Мы точно знаем, что так оно и есть.
— Калона! — воскликнула я. — Он часть этого утраченного равновесия, да? Ведь когда-то он был Воином Никс. Стоило ему появиться в нашем мире, как все сразу же пошло наперекосяк, потому что Калоне тут не место!
Когда я поняла это, то не почувствовала к Калоне ни гнева, ни жалости, но потихоньку начала понимать, откуда взялась аура отчаяния, окутывавшая Бессмертного. И еще ко мне пришло знание. А знание, как известно, это сила.
