– Любой ценой! - отрезаю я.
Дик порывается что-то сказать, но тут раздается громкий сигнал предстартовой готовности.
– Ладно, Маоли, - поспешно говорит Дик, - мне надо валить со старта, а тебе удачи!
Он делает жест, словно собирается пожать мне руку или похлопать по плечу, но не решается, и делает вид, что просто поправляет на мне страховочные ремни.
– Мы после гонки выпьем с тобой, Дик, обмоем мою победу, - обещаю ему.
Он светлеет лицом, улыбается и рысцой бежит к лифтам. А я захлопываю дверцу сантвилла, выключаю свет, откидываюсь в кресле, затягиваю страховочные ремни и жду команды зажечь "светлячки".
Тем временем, фонари на стартовой площадке гаснут один за другим, и на меня обрушивается ночь. Глаза еще не привыкли к темноте, к тому же она усугубляется полной тишиной, и потому кажется особенно глубокой - ватной, давящей. Словно я вдруг оказался в открытом космосе - один и без скафандра. Или зарыт живьем под землю. Короче, ощущения не из приятных. И хотя я парень не очень-то впечатлительный, но у меня, того и гляди, мурашки побегут по коже. Но тут звучит команда: "Зажечь светлячки", и я прихожу в себя, избавляясь от наваждения. Нажимаю клавишу, как учил Дик, и смотрю на вспыхивающие в ночи крохотные цепочки звезд - это заработали вешки мобилей и трассы.
Вглядываюсь в начало трассы повнимательнее. Сверяю увиденное с показаниями локатора. Так, похоже, огоньки обозначают контуры зданий не целиком, а лишь углы и повороты. И на том спасибо. Могло быть хуже, хотя… куда уж хуже! По такой трассе и днем-то гонять чревато. Чего стоит одна только "горловина" - узкий, в размер двух мобилей, туннель в бетонной стене, которая отсекает первый полукилометр трассы от остального пути. Туннель расположен на высоте тридцати метров над уровнем стартовой площадки и точно по центру от ее краев, так что при старте преимущество получат те мобили, которые сорвутся из середины ряда. А мне, и другим "крайним" придется либо немного отстать, либо, напротив, ломануться вперед и "потолкаться локтями" за право преимущественного прохода. Дик советовал мне отстать, но я еще не решил, как поступить.
Ладно, все мысли прочь, сейчас надо просто расслабиться и позволить глазам привыкнуть к темноте. Так и делаю. Сижу, вглядываюсь в ночь и слушаю размерянное биение собственного сердца.
Но вот отпущенные нам на привыкание к темноте пятнадцать минут проходят, и раздается предупреждающий сигнал обратного отсчета, а затем механический голос произносит:
– Девять…
Стряхиваю с себя ленивое оцепенение, запускаю инерционный движитель и начинаю плавно наращивать его мощность.
– Восемь…
Буквально кожей ощущаю, как по опоясывающей мобиль композитной трубе струится инерционная смесь - ровно и сильно, и в такт ее движению работает мое сердце, насыщая адреналином кровь.
– Семь… Шесть…
Врубаю горизонтальные двигатели и совмещаю их работу с инерционным вертикальным.
– Пять… Четыре…
Смотрю на мелькающие по экрану цифры - показатели работы двигателей. Так… напряженность электромагнитного поля… в норме… расчетная скорость отрыва… в норме… угол подъема… ага, его надо немного подправить, чтобы старт пошел вверх и вперед под определенным углом - мне бы надо с одного захода вписаться в "горловину".
– Три…
Мой разум ясен, как никогда. Чувствую одновременно небывалый кураж и абсолютное сосредоточение. Ох, и люблю я это дело, ребята!
– Два…
Сливаюсь с машиной, растворяюсь в ней, становлюсь ее мозгом, ее продолжением, и она оживает, и тянется ко мне, и радуется, и нетерпеливо трепещет в предвкушении…
– Старт!
Резко отпускаю гравитационный якорь, и машина подпрыгивает, как сноровистая лань, вливаясь в стаю себе подобных. Ну, понеслось!
Первые "серединные" мобили уже исчезают в "горловине", и приближается наша очередь - "левых" и "правых". Мне удается выжать на старте весьма приличную скорость, и я вырываюсь вперед, возглавляя группу "левых", а справа к нам несется темная туча мобилей, и из нее уже слышатся грозовые раскаты первых - к счастью, не достаточно сильных для взрыва - столкновений. Это работает Мрак, не иначе. Его эрроу проходит сквозь свору мобилей, как нож сквозь масло. Его боятся и стараются не связываться - шарахаются в сторону, уступая дорогу и надеясь потом наверстать на прямых и широких участках пути.
К узкому жерлу "горловины" мы с Мраком подходим одновременно, нам в задницы дышит эрроу таинственного Джордана Бинга, а следом тянется плотный косяк остальных.
По туннелю мы с Мраком идем параллельно, бок о бок. Он не делает попытки напасть. Может, боится напалма, а может, не хочет тратить понапрасну силы и время на ненужную ему сейчас потасовку, ведь мы с ним оба легко вписываемся в трубу и не мешаем друг другу. Сейчас наша цель - догнать тех, кто впереди, и мы с ним пока друг другу не соперники.
Туннель "горловины" заканчивается, и перед нами простирается широченный участок пути - ограничивающие его стены так далеко, что радары не воспринимают их, как таковых, а развешенные вдоль них огоньки кажутся одной сплошной линией. Эта ширь - очередная ловушка трассы. Очень трудно идти в темноте по кратчайшему расстоянию, если не видишь границ, и многие гонщики невольно начинают петлять и терять на этом скорость. Но только не я - за моими плечами нехилый опыт работы на космических трассах, где необъятная ширь - вполне привычное дело. Я иду точно по прямой - на инстинкте, если хотите, а Мрак сваливается влево, потом возвращается, но, разумеется, уже отстает от меня. И сразу становится ясно - он парень неглупый, потому что в момент просекает обстановку и плотно садится мне на хвост, надеясь, что я "подтащу" его к лидерам. Мгновение колеблюсь, не стряхнуть ли его с хвоста, а потом решаю не тратить на это времени - хрен с ним, пускай пока повисит.
Так, в тандеме, мы догоняем ушедшую вперед группу. Вернее, группы как таковой нет, а есть растянутая в пространстве ломаная цепочка из девяти машин, до головных "звеньев" которой нам с Мраком все еще как до Луны. Прямо передо мной маячат два сантвилля: с двумя желтыми огоньками и с одним красным. Про "желтого" Дик сказал - лом, статист, а вот "красный" - новичок, как я и Джордан Бинг. Короче, еще одна темная лошадка, таинственный мистер Икс.
Тем временем границы трассы сужаются - стены зданий подступают достаточно близко, чтобы их мог воспринять радар. Это означает, что приближается "поворотный каскад" - серия из шести поворотов, один резче другого. Вероятно, про каскад помнят и "новичок" с "желтым", потому что дружно сбрасывают скорость, и только Мрак внезапно рвется вперед и вверх, мгновенно обгоняя и меня, и оба сантвилла, и на приличной скорости уходит за поворот. Подчиняясь чутью, забираю на себя штурвал, чтобы оказаться в одном высотном эшелоне с Мраком, но скорость не наращиваю, оставаясь в хвосте нашей группки из трех мобилей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
