Он нечасто бывал в Москве, но уж если попадал в столицу, то сидел на пирах на «высоком» месте — рядом с царем или с царевичем.
Ездил Петр Васильевич всегда с пятерыми своими сыновьями, отличными охотниками, из которых особенным удальством выделялся старший, Борис.
В имение Шереметева Кусково часто на охоту приезжал царь Алексей Михайлович, но сын его, Федор Алексеевич, в таких забавах участия не принимал и независимого Шереметева отправил с глаз подальше — воеводой в Тобольск.
Закончив лучшее учебное заведение того времени, Киево-Могилянскую академию, Борис Петрович знал многие языки: латинский, древнегреческий, древнееврейский, польский.
Службу свою он начал рындой, почетным телохранителем Алексея Михайловича на посольских приемах.
В 1686 году царевна Софья направила Шереметева к польскому королю, от которого требовалось признать воссоединение Украины с Россией, и к австрийскому императору, с которым нужно было заключить союзный договор.
Добившись политических успехов, Б.П. Шереметев прославился и в ратном деле, в походе против турок в 1687 году и был назначен воеводой в город Белгород, а потом в Вятку.
Борис Шереметев стал одним из ближайших сподвижников Петра I. В 1697 году царь Петр I снова послал Шереметева за границу тот ознакомился с новыми крепостями польского короля, построенными по последнему слову инженерного искусства, и с постановкой артиллерийского дела в Европе. Побывал он в Венеции, Риме, Неаполе, где интересовался строительством и искусством вождения кораблей. На острове Мальта он был посвящен в рыцари и получил знак командорского отличия — усыпанный алмазами командорский рыцарский крест.
В 1701 году в битве при мызе Эрестфере Шереметев показал, что не зря ездил по Европе: миф о непобедимости шведского короля Карла XII был развеян.
Б.П. Шереметев первым получил чин генерал-фельдмаршала — высшее воинское звание петровских времен.
Всю жизнь Борис Петрович Шереметев провел в походах, завоевав репутацию крупнейшего полководца своего времени. Он воевал со шведами, турками, немцами, и каждая победа приносила ему награды, земли и крестьян.
Имениями своими он управлял крепко, был прижимист, занимался ростовщичеством и немилосердно наказывал провинившихся.
В 1705 году генерал-фельдмаршал был послан для усмирения восставших слобод под Астрахань. Он прошел область с огнем и мечом: многие были повешены. За подавление этого восстания Шереметев был пожалован титулом графа.
Борис Петрович был одним из первых, кто надел немецкое платье и сбрил бороду, а следуя европейской моде, стал украшать свои особняки и дворцы картинами и гравюрами, зеркалами, часами и т. д. Для украшения использовал он и фарфор, немецкий и китайский, бывший в то время большой диковинкой.
Тщательно хранил он и семейные реликвии: шпаги, кортики, пистолеты, простреленную во время Полтавского сражения рубашку, седло и упряжь Карла XII, золотые ключи от города Риги, поднесенные ему после взятия города…
Просвещенный вельможа, Борис Петрович имел и собственную библиотеку, которая, по некоторым данным, насчитывала 25 000 томов на русском и иностранных языках.
В 1719 году прославленный фельдмаршал скончался, оставив сиротами дочь Наталью и шестилетнего Петра. Петр сразу же после рождения был записан в Преображенский полк в чине прапорщика, и уже в 12 лет прапорщик Шереметев был призван ко двору, чтобы составлять компанию цесаревичу Петру. Маленький царь был ленив и капризен, и учителя потакали его прихотям. Товарищ же его и тезка многое усвоил от общих учителей. Он знал голландский и немецкий языки, но знаниями своими не кичился, а мысли держал при себе.
Показательным является факт: когда вышедшая замуж сестра Петра Шереметева Наталья, отправляясь вслед за сосланным в Сибирь мужем, пожелала в последний раз переночевать дома, брат ее и на порог не пустил.
С приходом к власти царицы Анны Шереметев как будто смог остаться на своем месте: случалось ему и ружьишко царице подавать, и благосклонность ее временщиков он снискал… Но не осыпали больше Шереметева милостями, все больше времени он стал проводить на плацу и в дежурствах по казарме. В это время пристрастился он к оперным зрелищам и стал отдавать опере большую часть досуга.
Когда Петр Борисович собрался жениться, он выбрал княжну Черкасскую, не уступавшую Шереметеву ни по знатности, ни по богатству. К тому же она была единственной дочерью премьер-министра Анны Иоанновны и Елизаветы Петровны.
Разрешение на свадьбу было получено в 1741 году, но поскольку императрица Елизавета любила собственноручно украшать невест, придворные свадьбы были расписаны на много лет вперед. Князь Черкасский умер, не дождавшись свадьбы дочери, которая состоялась только в 1743 году.
После женитьбы Петр Борисович в одночасье стал одним из самых богатых людей в России: ему принадлежали великолепные дворцы в Москве и Петербурге, необъятные просторы в семнадцати губерниях и более двухсот тысяч крепостных. Была у него и собственная каторга в селе Серебряные Пруды под Тулой.
Петр Борисович был к тому времени генералом, камергером и сенатором, но не любил службы, не хотел он и управлять губерниями. Свое предназначение он видел в том, чтобы воплощать собой дворянские идеалы земного существования.
Он развил бурное строительство в своем имении Кусково, заложив здесь великолепный парк, завел у себя певческую капеллу, отличавшуюся хорошими голосами, и крепостной театр. В этом театре в юности выступали и дети П.Б. Шереметева, Анна и Николай.
Для украшения построенных Петром Борисовичем зданий — голландского домика, эрмитажа, грота — покупались картины, причем для графа главным была не ценность полотна, а его цвет и размер. Картины покрывали стены от пола до потолка и вешались вплотную друг к другу, а если размер картины был больше, чем отведенное для нее место, полотно безжалостно обрезали.
Избранный в 1785 году московским губернским предводителем дворянства, Петр Борисович решил создать портретную галерею, прославлявшую род Шереметевых. Писали портреты в основном крепостные живописцы. Позже он стал собирать портреты вообще, и вскоре его коллекция насчитывала уже около 300 полотен.
Желая удивить современников, Петр Борисович придумывал разные затеи: в горе Улитка устроил пещеру, в которой среди руин драконы изрыгали пламя из крашеной холстины; в парке поставил хижину, где за обеденным столом разместил восковые фигуры в костюмах разных времен; а во врытую в землю бочку усадил раскрашенную гипсовую скульптуру Диогена.
Петр Борисович умер осенью 1788 года, оставив наследником единственного сына, Николая Петровича. Дети Шереметева, Анна, Николай и Варвара, с детства получали основательные знания, их обучали языкам и музыке.
Сам Петр Борисович никогда не ездил за границу, но считал необходимым, чтобы сын его в Европе побывал. Николай Петрович слушал лекции по естественным наукам в Голландии, Швейцарии, Германии.
Из Парижа, где он долго жил, молодой Шереметев вывез многие книги древних авторов в переводе на французский язык, романы английских писателей XVIII века, труды по математике и естественным наукам.
Так было положено начало библиотеке Шереметевых, которая впоследствии насчитывала более 16 000 томов. Покупал он картины и скульптуры, причем в отличие от отца его интересовала художественная ценность приобретений. Из пяти поколений Шереметевых он стал самым крупным коллекционером. Николай Петрович даже собирался открыть «Дворец муз и граций», но этот проект не был осуществлен так, как задумывалось, хотя и воплотился в каком-то смысле во дворце в Останкино.
Он вернулся на родину только в 1773 году и служил директором Московского дворянского банка, но его ждала встреча с артисткой крепостного театра его отца Парашей Горбуновой, перевернувшей всю его жизнь.
С тех пор все меньше и меньше сил и времени отдавал Николай Петрович службе, посвятив себя театру и Параше.
Есть предание, что граф и девушка Параша встретились в 1789 году, когда Николай Петрович выезжал из лесу, возвращаясь с охоты. Но это не могло быть правдой: Параша уже в семь лет была приписана к театру и воспитывалась сестрой Петра Борисовича, княжной Долгорукой.
Впервые Параша вышла на сцену 29 июня 1779 года, когда ей было десять лет, в опере Гретри «Испытание дружбы», а выступление в опере Саккини «Колония, или Новое селение» сделало ее первой актрисой шереметевского театра, ее забрали у княжны и поселили в актерском флигеле. Параша играла в операх «Взятие Измаила» на либретто П. Потемкина, «Самнитские браки» и «Люсиль» Гретри, «Нина, или Сумасшедшая от любви» и «Инфанта Заморы» Паизиелло, «Колдун» Руссо и во многих других. Успех был неизменным.
Молодые люди полюбили друг друга, но пропасть между их социальным положением — граф, сенатор, обер-гофмаршал двора и тайный советник и крепостная! — была столь велика, что Николай Петрович не мог решиться на женитьбу на любимой: скандал в обществе был бы невероятным.
