Заключенный в 1673 году союз с Нидерландами позволил Леопольду укрепить основы для будущего положения Австрии как великой европейской державы и добиться ее признания у курфюрстов — субъектов империи. Австрия вновь стала центром, вокруг которого определилась империя.
При Леопольде Германия пережила возрождение австрийской и габсбургской гегемонии в империи, зарождение «венского имперского барокко». Сам император был известен как композитор.
На смену Леопольду пришел император Иосиф I. Начало его царствования было блестящим, и императору прочили большое будущее, однако его начинания не были завершены. Вскоре после избрания выяснилось, что серьезной работе он предпочитает охоту и амурные похождения. Его романы с придворными дамами и с камеристками доставляли немало забот его добропорядочным родителям. Даже попытка женить Иосифа не увенчалась успехом, т. к. жена не смогла найти в себе силы, чтобы привязать неуемного муженька.
Иосиф умер от оспы в 1711 году, оставшись в истории символом надежды, которой не суждено было осуществиться.
Римским императором стал Карл VI, до этого пробовавший свои силы как король Испании Карл III, но не признанный испанцами и не поддержанный другими правителями. Он сумел поддержать мир в империи, не уронив при этом авторитета императора. Однако он не смог обеспечить преемственность династии, т. к. среди его детей не было сына (он умер в младенчестве). Поэтому Карл позаботился о том, чтобы урегулировать порядок наследования. Был принят документ, известный как Прагматическая санкция, согласно которой после полного вымирания правящей ветви право наследования сначала получают дочери его брата, а затем его сестры. Этот документ в немалой степени способствовал возвышению его дочери Марии-Терезии, правившей империей сначала со своим мужем, Францем I, а затем с сыном, Иосифом II.
Но в истории не все было так гладко: со смертью Карла VI прервалась мужская линия Габсбургов, и императором был избран Карл VII из династии Виттельсбахов, что заставило Габсбургов вспомнить о том, что империя — выборная монархия и управление ею не связано с единственной династией.
Мария-Терезия предприняла попытки вернуть корону в свою семью, что ей и удалось после смерти Карла VII — императором стал ее муж, Франц I. Однако справедливости ради надо заметить, что Франц не был самостоятельным политиком, ибо все дела в империи прибрала к рукам его неутомимая жена. Мария-Терезия и Франц были счастливы в браке (несмотря на многочисленные измены Франца, которые жена предпочитала не замечать), и Бог наградил их многочисленным потомством: 16 детей. Удивительно, но факт: императрица даже рожала как бы между делом: она работала с документами, пока врачи не отправляли ее в родильную, а сразу после родов продолжала подписывать документы и только после этого могла себе позволить отдых. Заботу о воспитании детей она поручила доверенным лицам, строго контролируя их. Интерес к судьбам детей по-настоящему проявился у нее лишь когда пришло время подумать об устройстве их браков. И здесь Мария-Терезия проявила поистине недюжинные способности. Она устроила свадьбы дочерей: Марию-Каролину выдала замуж за короля Неаполитанского, Марию-Амелию — за инфанта Пармского, а Мария-Антуанетта, выданная замуж за дофина Франции Людовика (XVI), стала последней королевой Франции.
Мария-Терезия, отодвинувшая в тень большой политики своего мужа, так же поступила и с сыном, из-за чего их отношения всегда были напряженными. Вследствие этих стычек Иосиф предпочитал путешествовать.
Во время своих поездок он посетил Швейцарию, Францию, Россию. Путешествия не только расширили круг его личных знакомств, но и повысили его популярность у подданных.
После смерти Марии-Терезии в 1780 году Иосиф наконец-то смог проводить реформы, которые обдумал и подготавливал еще при матери. Эта программа родилась, проводилась и умерла вместе с ним. Иосифу чуждо было династическое мышление, он стремился к расширению территории и проведению австрийской великодержавной политики. Такая политика восстановила против него почти всю империю. Тем не менее Иосиф сумел все-таки достичь некоторых результатов: за 10 лет он так изменил облик империи, что только потомки смогли по-настоящему оценить его работу.
Новому монарху, Леопольду II, было ясно, что империю спасут лишь уступки и медленный возврат к прошлому, но при ясности целей у него не было ясности в реальном их достижении, и, как выяснилось позже, времени у него тоже не было, ибо император скончался через 2 года после избрания.
Франц II правил свыше 40 лет, при нем была образована Австрийская империя, при нем был зафиксирован окончательный развал Римской империи, при нем правил канцлер Меттерних, именем которого названа целая эпоха. Но сам император в историческом свете предстает тенью, склонившейся над государственными бумагами, тенью расплывчатой и аморфной, неспособной на самостоятельные телодвижения.
В начале царствования Франц II был очень даже активным политиком: он проводил реформы управления, беспощадно менял чиновников, экспериментировал в политике, причем от его экспериментов у многих просто дух захватывало. Это позже он станет консерватором, подозрительным и неуверенным в себе, неспособным принимать глобальные решения…
Франц II принял титул наследственного австрийского императора в 1804 году, что было связано с провозглашением Наполеона наследственным императором французов.
А к 1806 году обстоятельства складывались таким образом, что Римская империя превратилась в призрак. Если в 1803 году были еще какие-то остатки имперского сознания, то теперь о них даже не вспоминали. Трезво оценив ситуацию, Франц принял решение сложить с себя корону Священной Римской империи и с этого момента всецело посвятил себя укреплению Австрии.
В своих воспоминаниях Меттерних так писал об этом повороте истории: «Франц, лишенный титула и тех прав, которыми обладал до 1806 года, но несравненно более могущественный, чем тогда, был теперь истинным императором Германии».
Фердинанд I Австрийский «Добрый» скромно занимает место между своим предшественником и своим преемником Францем Иосифом I.
Фердинанд пользовался большой популярностью в народе, о чем свидетельствуют многочисленные анекдоты.
Он был сторонником нововведений во многих областях: от прокладки железной дороги до первой дальней телеграфной линии. По решению императора был создан Военно-географический институт и основана Австрийская академия наук.
Император был болен эпилепсией, и болезнь наложила отпечаток по отношение к нему. Его называли «блаженненьким», «дурачком», «тупицей» и т. д. Несмотря на все эти нелестные эпитеты, Фердинанд I проявлял различные способности: он знал пять языков, играл на фортепиано, увлекался ботаникой. В деле управления государством он тоже достиг определенных успехов. Так, во время революции 1848 года именно он понял, что система Меттерниха, успешно работавшая многие годы, изжила себя и требует замены. И у Фердинанда Иосифа хватило твердости отказаться от услуг канцлера.
В тяжелые дни 1848 года император пытался сопротивляться обстоятельствам и давлению окружающих, но его в конце концов вынудили отречься от престола, следом за ним отрекся эрцгерцог Франц Карл. Императором стал Франц Иосиф, сын Франца Карла, правивший Австрией (а потом Австро-Венгрией) ни много ни мало 68 лет. Первые годы император правил под влиянием, если не сказать — под руководством, матери, императрицы Софии.
Для Франца Иосифа I Австрийского важнее всего были на свете: династия, армия и религия. Молодой император поначалу рьяно взялся за дело.
Уже в 1851 году, после поражения революции, абсолютистский режим в Австрии был восстановлен.
В 1867 году Франц Иосиф преобразовал Австрийскую империю в двуединую монархию Австро-Венгрию, иначе говоря, он пошел на конституционный компромисс, который сохранил за императором все преимущества абсолютного монарха, но в то же время оставил нерешенными все проблемы государственного строя.
Политика сосуществования и сотрудничества народов Центральной Европы — такова традиция Габсбургов. Это был конгломерат народов, по сути, равноправных, ибо каждый, будь то венгр или богемец, чех или босниец, мог занять любой государственный пост. Они правили от имени закона и не брали в расчет национальное происхождение подданных. Для националистов Австрия была «тюрьмой народов», но, как ни странно народ в этой «тюрьме» богател и процветал. Так, Габсбургский дом реально оценивал выгоды от наличия большой еврейской общины на территории Австрии и неизменно защищал иудеев от нападок христианских общин — настолько, что Франца Иосифа антисемиты даже прозвали «еврейским императором».
Франц Иосиф любил свою очаровательную жену, но при случае не мог удержаться от соблазна полюбоваться красотой других женщин, которые обычно отвечали ему взаимностью. Так же не мог он удержаться от азартных игр, частенько наведываясь в казино Монте-Карло. Как и все Габсбурги, император ни при каких обстоятельствах не пропускает охоту, которая оказывает на него умиротворяющее действие.
