Несколько мучительно долгих секунд потребовалось Эвелине, чтобы прийти в себя. Она вдруг осознала, что во время панического приступа буквально вжалась в широкую грудь инквизитора, прячась от всего мира. А тот успокаивающе поглаживал ее по спине.
— Что з-значит, справи… лась…
Девушка стыдливо отпрянула от мужчины и сама увидела ответ на свой не до конца высказанный вопрос. Ведь их с инквизитором больше не окружал интерьер заштатного североамериканского мотеля. Теперь они оказались в каком-то сумрачном и тусклом месте. Полутораспальная кровать преобразилась. Вместо нее позади лейтенанта покоились какие-то замшелые каменные обломки, напоминающие гигантское надгробие. Стены исчезли, открывая взору мертвенно-серые равнины, тонущие в мутном тумане. И даже луна пропала с небосклона…
— Кажется, тут с момента моего последнего визита стало только хуже, — пессимистично буркнул Изюм, осматриваясь.
— Куда уж хуже? — зябко передернула плечиками Эвелина, пугливо косясь по сторонам.
— Да вот представь себе! Не припомню тут этого странного сквозняка…
— Какого еще… — не поняла сперва девушка, но потом и в самом деле увидела, как в воздухе струится темная дымка, походящая на позёмку.
Изначально она приняла ее за туман, которого тут тоже было в избытке. Но потом каким-то шестым чувством уловила между ними различия. Может ли ветер иметь цвет? В реальном мире — сомнительно. А вот здесь, в этой обители уныния, он совершенно точно был черным. И дело не в том, что он нес какие-то мелкие частички. Вовсе нет. Ветер был таким сам по себе…
— Ну что, прогуляемся? — галантно предложил мужчина, подставляя локоть.
— А без этого никак? — до последнего не желала соглашаться служащая.
— Боюсь, что нет. Иначе не знаю, как мы порознь сможем выбраться отсюда. Рисковать лишний раз не хочется.
— Эх… ну тогда, была не была… как говорится, двум смертям не бывать, а одной не… Ох, божечки!
Девушка вскрикнула и прижала руки ко рту.
— Что⁈ Что такое⁈ — закрутил головой инквизитор, изготавливаясь к схватке.
— Твои… ваши глаза! — выпалила Носова.
— Что с ними?
— Они… их нет! Только чернота клубится в провалах!
Виноградов расслабился и скептически поднял одну бровь. Затем он прикрыл веки и ощупал собственное лицо, убедившись, что его глазные яблоки никуда не делись.
— А, я понял, — хмыкнул боец. — Это место, оно странное.
— Да неужели, — язвительно пробормотала собеседница.
— Угу, точно, — сделал мужчина вид, что не заметил её тона. — Как говорил Секирин, многие вещи тут… не совсем обычны. То ли здешнее бытие так причудливо искажает реальность, то ли наше восприятие играет такие шутки. Сам Аид, кстати, тут выглядел… а, впрочем, неважно. Просто не обращай внимания, сечешь?
Не став ждать, когда лейтенант согласится с ним, Изюм потянул девушку в неизвестном направлении. Причем курс он взял уверенно. И вскоре Носова догадалась, что идут они ровно туда, откуда дует черный ветер.
Сколько времени парочка россиян потратила на блуждания сказать трудно. Час? Сутки? Год? В этом причудливом астрале не существовало такого понятия, как время. И даже пространство тут было весьма условным. Пока иномирные пришельцы брели по полям вечной тишины, Эвелина видела множество зловещих и абсурдных картин. То путников преследовали неясные тени, похожие на демонов. То ей мерещились схватки фантастических существ. То бескрайние кладбища. То на их пути возникали циклопические силуэты, напоминающие великанов. Казалось, что они движутся навстречу наглецам, дерзнувшим вторгнуться в их вотчину. Спешат растоптать вторженцев. Но при приближении оказывались лишь более плотными сгустками тумана, распадающимися безобидными клочьями.
— Чувствую, ветер сгущается, — отметил Макс. — Как бы это не было отголосками творимого Аидом ритуала…
— Ритуала? — тут же ухватилась Эвелина. — А можно поподробней?
— Нельзя! — огрызнулся боец, внутренне поражаясь стойкости и смелости своей спутницы. В самом начале она трусливо жалась к нему, как перепуганная пичужка. А теперь вот любопытный нос сует в каждую дырку! Под этим сумрачным небом девица освоилась на удивление быстро. Куда быстрее самого Макса, когда он впервые с Аидом попал в изнанку мира.
— Это почему же? — упрямо продолжала настаивать служащая.
— Да потому, что я сам ни хрена не понимаю, сечешь⁈ — огрызнулся инквизитор. — Такой же слепой котёнок, как и ты. И не смотри на то, что я инфестат. Мне оно никаких привилегий тут не дает.
Лейтенант собиралась что-то сказать, но вдруг замолкла. Она судорожно вцепилась в руку спецназовца, тыча пальцем куда-то перед собой.
— С-смотрите! Это не мираж! — прошептала она, с трудом доставая до уха Макса. — Там кто-то есть…
— Угу… вижу. И, кажется, я эту сладкую парочку узнаю́…
Впереди, куда показывала девушка, действительно обнаружилась пара весьма странных существ. Гигантский лис, размерами превосходящий любого носорога, и прямоходящий человекоподобный пёс.
— Это Факел со своим верным последователем, — поделился мнением Виноградов в ответ на недоуменный взгляд соратницы. — Причем, Юрца я уже тут раньше встречал. Аид мне показывал, как он бился с каким-то инфестатом. Но тогда я Жарского не узнал. Не думал, что люди могут так сильно меняться. А вот теперь, вижу практически портретное сходство. И Сынок за ним по пятам как преданный барбос бежит. Хвостиком разве что не виляет. Отличная компания — пёс, да лис…
Эвелина взглянула на удивительных созданий снова. Как их можно отождествлять с людьми ей пока было не ясно. Но в целом, оба этих существа выглядели весьма внушительно. Звероподобный вервольф постоянно нюхал землю, опускаясь на одно колено. Его широкие ноздри трепетали, вдыхая воздух. Когтистые лапы взрывали мертвую почву, а роскошная иссиня-черная грива красиво развевалась на ветрах сумеречной стороны бытия.
Лис же предпочитал гордо шествовать за своим товарищем, отдавая ему право выбирать дорогу. Под пламенно-рыжей шерстью валунами перекатывались массивные мышцы. А глаза существа сияли нестерпимо ярким огнем, от которого шарахался даже здешний мрак.
Господи… а ведь и правда! Теперь и Эвелина поняла, насколько знакомо выглядит этот грозный зверь!
— А они нас не заметят? — с отчетливой опаской поинтересовалась служащая.
— Да хрен бы знал, — пожал плечами Изюм. — Но на всякий случай давай-ка их обойдем стороной.
Так они и сделали. Невзирая на то, что встреченная в астрале парочка явно не мешкала, людям легко удалось их обогнать. И потребовалось для этого всего-то десяток шагов. А еще через полдюжины, Факел и Сынок остались далеко позади. Вот такое вот оно чудно́е, местное пространство…
В какой-то момент странники обнаружили, что ветер усилился. Хоть он и не обжигал кожу, как в реальном мире, но преодолевать его сопротивление все равно оказалось нелегко. Как минимум из-за того, что черные завихрения и росчерки напрочь закрывали обзор.
— Эвелина, а ты сможешь вернуться одна? — вдруг спросил инквизитор. — Я не знаю, что тебе здесь грозит, и не хочу подвергать опасности.
— Ага, спохватился, — фыркнула девушка, решив, что после всего совместно пережитого этому здоровяку можно больше не «выкать». — Где ж твоя забота раньше была, когда ты меня сюда затаскивал?
— Да я же объяснил… — неожиданно смутился бывший спецназовец. — Мне же…
— Ой, всё! Проехали, — отмахнулась Носова. — Если будем возвращаться, то только сообща. Если продолжаем путь, то точно так же — вместе.
Виноградов что-то неразборчиво проворчал. Но лейтенант все равно уловила в его недовольном бухтении отголоски уважительного одобрения. И эта невысказанная похвала придала Эвелине сил.
Совсем скоро парочка россиян уже тонула в непроглядном мраке. Тьма, подобно разлитым в воду чернилам, затмевала собой абсолютно все. Инквизитор и служащая ФСБН пробивались наощупь, чувствуя, как от нечистых эманаций вибрирует само пространство. А тут еще и Изюм вдруг остановился и резко свернул в сторону, будто бы почуял, что они немного промахнулись мимо цели.
