Чико промолчал. Грубая серая вязка на лице не давала разобрать его эмоции. Но отчего-то казалось, что этот странный человек хитро улыбается под своей маской.
И тут Книжник заметил нечто, что заставило похолодеть не меньше, чем при виде Туши.
— А можно вас попросить? — дрогнувшим голосом сказал семинарист, — Снимите очки…
Чико вдруг замер. Не сказав больше ни слова, развернулся и быстро пошел прочь. Баллоны у него за спиной мерно покачивались, вся фигура демонстрировала силу и независимость.
— Зачем ты это сказал? — проговорила Хельга. — Обидел его небось.
— Что-то не похоже на обиду, — недоуменно сказал вест. — В чем дело, Книжник?
— Знаете, почему он не снял очки? — произнес парень, глядя во тьму, в которой растворилась фигура неожиданного спасителя, — Я заметил, как он стянул с руки перчатку. Так, машинально — горючая смесь на запястье капнула.
Он замолчал. Друзья ждали продолжения. Книжник пожал плечами, словно не уверенный в том, что собирается сейчас сказать:
— В общем, там, под перчаткой… Там была… пустота.
Глава одиннадцатая
ТУМАН
— Как это — «пустота»? — спросила Хельга. Зрачки ее расширились и сверкнули в лунном свете — как у кошки.
— А вот так, — сердито бросил семинарист. Он злился на самого себя — за то, что не так уж уверен в увиденном. Чего доброго, посчитают за психа. Для убедительности поднял руку, потряс растопыренной пятерней. — Вот только что он этой рукой огнемет держал. Перчатку снял — а там нет ничего. И рукав пустой!
— Что за чертовщина? — усмехнулся Зигфрид. — Уж не померещилось ли тебе? Ты у нас впечатлительный малый.
— А та жаба, что Хельгу слизнула, — тоже померещилась? — огрызнулся Книжник. — Она тоже, считай, невидимой была — пока от стенки не отлипла и на нас не бросилась.
— Твоя правда, — согласился Зигфрид. — Это мне в голову как-то не приходило.
— Погоди, ты хочешь сказать, что этот человек — невидимый? — недоверчиво произнесла Хельга. Запоздало посмотрела вслед ушедшему.
— Ничего я не хочу сказать, — отозвался Книжник. Он уже пожалел, что завел этот разговор. — Я видел, что видел. Как и этого хамелеона-переростка.
— Но то же разные вещи, — Хельга покачала головой, — Маскировка и настоящая невидимость…
— И то и другое — разновидности мимикрии, — возразил Книжник. — Просто разная степень совершенства. Понятно, отчего он весь замотанный ходит: иначе с другими нормально не пообщаешься. А может, не хочет, чтобы его секрет раскрыли.
— А ведь такой секрет — серьезный козырь, — кивнул Зигфрид, — Трудно найти большее преимущество в бою. От хищных мутов, конечно, не сильно спасет — те больше по запаху ориентируются. Но сбить с толку и их можно. Да, это сила… — Зигфрид нахмурился, задумавшись.
— Если, конечно, все это мне не почудилось, — проворчал Книжник, — Вообще, я читал кое-что в старых архивах — когда изучал военные проекты Последней Войны. Проводились эксперименты — пытались вывести ген, отвечающий за мимикрию. Чтобы вживлять его бойцам спецподразделений. Исследования велись на животных, ген пересаживали с помощью вирусов. А что, если во время войны вирус вырвался на свободу? И мимикрия дошла до своей высшей ступени — невидимости?
— Ген невидимости? — удивился Зигфрид. Покачал головой. — Это уже слишком. Хотя… — Он усмехнулся, — Учитывая как он одевается, да еще способность без проблем выживать в одиночку… Может, он и впрямь невидимка?
— Все это предположения, — Книжник пожал плечами, — А нужно двигаться дальше. Где там наши, как их? Шайны?
Друзья посмотрели в сторону чужеземцев. В продолжение всего этого разговора чужаки, прозванные Чико шайнами, держались в отдалении. Они вообще умели себя держать — цепко, не упуская вынужденных союзников из виду, и в то же время независимо. Зигфрид отделился от группы и подошел к ним.
— Ну удружили, друзья, ничего не скажешь, — усмехнулся воин, обращаясь к лидеру. — Чего это вы стрельбу начали?
— Мы обещать помощь, — спокойно ответил Хан. — Вы — в опасности, мы — стрелять. Откуда знать, что тварь не дохнуть?
Зигфрид кивнул. Помолчал немного, произнес:
— Значит, вы и есть те самые шайны. Правда, что про вас рассказывают?
Веста не удостоили ответом. Чужие воины следовали какому-то собственному кодексу поведения. Видимо, он допускал помощь временным союзникам, но не предусматривал душевные разговоры.
— Ну-ну, — усмехнулся Зигфрид. — А что стреляли — правильно. Так дальше и поступайте. — Повернулся и бросил через плечо: — За мной. Не отставать!
К рассвету вышли к «Красным воротам».
Еще шагов за сто Зигфрид вдруг снизил темп, напряженно вглядываясь в даль. Знакомая реакция: вест каким-то шестым чувством чуял опасность. Значит, было чего опасаться. Тихо прокрались вперед, залегли в развалинах, осматривая пространство площади. Получалось не очень: площадь заволакивали густые, почти осязаемые клочья утреннего тумана. Такого густого семинаристу видеть еще не приходилось. Это было тем более странно, что туман не мешал наблюдать мертвую высотку по другую сторону Кольца. Высотка сама по себе выглядела необычно. Ее словно распирали изнутри вздувшиеся синие вены. Более того — «вены» отчетливо пульсировали, отчего казалось, что гигантское здание дышит. Чудилось даже — под тонкой кожей «сосудов» струится густая темная жидкость. Присмотревшись, можно было догадаться: здание насквозь проросло каким-то подобием лиан. Или щупалец — трудно разобраться во всей этой мутировавшей живности. Растения сплошь и рядом приобретали черты животных и наоборот. Книжник даже представил себе гигантского кракена, поселившегося в глубинах земли под сооружением и обвившего его своими невероятными конечностями.
Вспомнился засевший в памяти исторический факт: вроде как эта самая высотка строилась необычным способом — под наклоном, наподобие легендарной Пизанской башни. Замороженный и просевший после разморозки грунт выровнял строение. Все дело в выходе в метрополитен: станция располагалась прямо под фундаментом высотки. Видимо, там, в мрачных глубинах, и таятся корни этих мощных порослей…
— Не спать! — тихо сказал рядом Зигфрид. — Не нравится мне эта дымка.
Парень встрепенулся, оторвал взгляд от высотки. Хельга уже решительно целилась в мутную пелену. Свою вертикалку она освоила четко. Дочь веста быстро находила общий язык с оружием. Во всяком случае, куда быстрее семинариста.
Книжник откинул сложенный приклад, поднял дробовик. На этот раз он подготовился основательнее: патроны с картечью в магазине чередовались с пулями на крупного зверя. Хотелось избежать проверки эффективности такого подхода. Уж больно не нравилось Книжнику это место. Теперь он окончательно убедился: это не простой туман. Известно, что шамы умеют нагонять туман по своей воле. Но это было что-то новенькое.
Бесшумно подоспели шайны. Книжник подивился, насколько четко союзники ощущали настроение нового лидера — веста. Залегли в отдалении, вторым эшелоном, замерли в ожидании развития событий. Следовало радоваться столь удачным товарищам по оружию. Но по-прежнему было не по себе от стволов, направленных в спину.
Зигфрида это не смущало. Он был сосредоточен на новых вводных. Нужно было пройти через площадь, и что-то сдерживало воина от решительного броска вперед.
— Может, обойдем? — тихонько спросил парень.
— Они только этого и ждут, — отозвался Зигфрид.
— Кто?
— Кто туман поставил.
Спорить было трудно. Вест спинным мозгом чувствовал угрозу. И уж точно — не был трусом. Так что, если уж он сомневался — для того были все основания. А туман, действительно, — будто кем-то нарочно поставлен. Книжник разглядел даже эту трудноуловимую границу: бесформенные клубы словно упирались в невидимое плоское стекло и расползались белесыми нитями. Казалось, туман имел собственную структуру.
Зигфрид легко перемахнул через россыпь битого кирпича. Бросил через плечо:
— Ждите! — Меч будто выпрыгнул в его руку. Воин бесшумно нырнул в плотную пелену.
— Можно! — глухо донеслось из тумана.
Парень и девушка коротко переглянулись и стали выбираться из укрытия.
— Держись за меня! — сказал Книжник. Вскинул ружье.
Хельга послушно ухватилась за плечо друга. В этом был смысл: в слепящей пелене видно не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Возможно, Зигфрид со своим сверхзрением ориентировался лучше, но семинарист сразу ощутил полнейшую беспомощность и беззащитность. Тут же в плечо больно впились пальцы девушки: она испытывала схожие ощущения.
— Сюда! — снова послышался голос Зигфрида. — Не отставайте!
Легко сказать! Не у всех же инфракрасное зрение и звериное чутье. Что-то заставило парня резко повернуть ствол влево: там чудилось неприятное движение. Рука Хельги скользнула по ткани камуфляжной куртки.
