В кустах, окружающих жуткую конструкцию, послышался громкий треск, свисающие до земли ветви зашевелились, и из зарослей стали выбираться огородные пугала в свисающей клочьями ветхой одежде. Они ковыляли к дьявольской конструкции, поводя по сторонам руками-сучьями, словно слепцы, бредущие сквозь густой лес.
В довершение ко всему земля под ногами госпожи Бернадетты вздыбилась, и из нее полезли корни, извивающиеся, словно живые змеи. По обе стороны от женщины вырастали два Лесных Хозяина. Големы становились все выше, их тела сплетались из корней и побегов, пустоты заполнялись комьями влажной земли.
Одно из чудовищ вдруг резко ринулось к Алексу. Грановский хотел отскочить, но не успел. От удара его подкинуло в воздух и перевернуло. Алекс тяжело упал на ближайшую клумбу.
Макс, парящий в воздухе, хотел помочь приятелю, но в этот момент сверху на него прыгнуло огородное пугало, которое скрывалось в кроне дерева, подпирающего проломленную крышу оранжереи. Пугало навалилось на Беркута и стиснуло его шею деревянными руками. От неожиданности Макс на миг потерял управление над стихией и полетел вниз. Оба грохнулись на землю. Макс тут же вскочил, а чучело разлетелось на части.
Госпожа Бернадетта шевельнула руками, и из земли полезли побеги. Они захлестнули ноги Алекса. Грановский выхватил из-за пояса короткий стеклянный нож и обрубил побеги, но тут же к нему потянулись десятки новых отростков.
Макс снова взмыл в воздух и, удерживаемый потоком ветра, ударами ног и кулаков расшвырял в стороны пугал, а затем устремился к светящемуся кристаллу.
Левая рука госпожи Бернадетты вдруг с треском вытянулась, превратившись в длинное, извивающееся щупальце, сбила парня на лету, и тот отлетел к кругу из каменных саркофагов.
Бернадетта двинулась за ним. Она не шла, а будто плыла над землей. Под ее платьем, словно щупальца осьминога, шевелились толстые корни.
Алекс вскочил на ноги. Подоспевший Лесной Хозяин схватил его за шиворот и швырнул вверх. Но Грановский на лету развернул кнут и захлестнул им балку потолка. Перелетев через голема, он приземлился позади госпожи Бернадетты. Кольца кнута упали рядом.
Алекс размахнулся и захлестнул бичом ноги колдуньи. Бернадетта не удержалась и упала лицом вниз, ударившись головой об угол одного из гробов. Раздался громкий треск. Алекс и Макс ошарашенно переглянулись. Женщина не шевелилась.
Ведьма была повержена, но почему тогда ее создания продолжали двигаться? Два Лесных Хозяина приближались к кругу из саркофагов, пугала позади них не отставали.
Макс заглянул в один из гробов и увидел в нем Розу. Он попытался откинуть хрустальную крышку, но она оказалась очень тяжелой.
– А здесь Камилла! – крикнул Алекс, заглянув в соседний гроб. – Так вот почему их двенадцать! Эй! Просыпайся! Сейчас не время дрыхнуть!
Он постучал рукоятью кнута по прозрачной крышке. Камилла лежала с закрытыми глазами, ее грудь мерно вздымалась и опускалась.
В это время госпожа Бернадетта уперлась руками в землю и поднялась. Парни застыли от ужаса. Женщина мерзко захихикала.
– Мамочки, – испуганно пискнул Алекс, – что это с ней? Почему она до сих пор жива?!
В ее голове зияла огромная дыра, в которой шевелились корни. Изо рта госпожи Бернадетты повалились комья земли и переплетения дождевых червей.
– Да она сама голем! – потрясенно сказал Макс.
Бернадетта громко зашипела и бросилась на Грановского.
Алекс размахнулся и ударил ее кнутом. Женщина тут же взорвалась кусками корней и коры, обрушилась на клумбу комьями земли и извивающихся змей. Среди всего этого блестел кристалл в золотой оправе, который давал ей жизнь. Он был как две капли воды похож на тот, что Камилла вытащила из первого Лесного Хозяина.
– Вот тебе раз! – вытаращил глаза Алекс. – Она сама – всего лишь чья-то марионетка!
– Какого дьявола здесь происходит? – не сдержался Беркут.
– Ну хватит! – жестко сказала горничная Мелисса, входя в оранжерею. – Пошутили, и будет! Стольких людей еще нужно убить, а времени в обрез!
Глава тридцать первая
Селина
– Это ты?! – в ужасе выдохнул Макс. Он не верил своим глазам.
Мелисса расхохоталась, вскинула руки со скрюченными пальцами и громко выкрикнула заклинание. Из земли высунулись толстые стебли и в мгновение ока обвили Беркута и Грановского, завернули им руки за спину стянули запястья и щиколотки. Затем вздернули в воздух, так что они зависли в полутора метрах над землей.
Мелисса сунула руку в заросли цветов на ближайшей клумбе и вытащила оттуда книгу колдунов Готелей.
– Мой маленький маскарад продлился ровно столько, сколько требовалось, – произнесла бывшая горничная.
– Как тебе удалось все это провернуть? – недоумевал Макс.
– А что тут сложного? Втереться в доверие к Бернадетте, а затем отравить и подменить ее не составило большого труда. Я уже начала претворять свой план в жизнь, и тут появились вы, проклятые Созерцатели! Кстати, очень вовремя. В Норд-Персивале было всего одиннадцать отмеченных магической силой детей, но для совершения ритуала мне требовалось двенадцать. Где было взять недостающего? Вот почему моя Бернадетта предложила членам городского совета призвать на помощь Созерцателей. Вы пришли, и все сложилось как нельзя лучше. Теперь одна из вас заняла двенадцатый гроб, и я спокойно завершу начатое.
Она жестоко усмехнулась.
– Какого черта? – прорычал Алекс, пытаясь освободиться. – Ты всех обвела вокруг пальца, но зачем тебе это нужно?
– Во мне умерла прирожденная актриса, – рассмеялась Мелисса, прижимая книгу к груди. – Изображать дуреху-горничную, повернутую на мальчиках, не составило большого труда. Зато никто и ни в чем меня не заподозрил! А зачем? Да все очень просто, милый Алекс! Я хочу отомстить этому проклятому городишке за смерть своей семьи. Мое настоящее имя – Селина Готель! Я вернулась, чтобы отплатить тем, кто лишил меня родителей. Тебе это чувство знакомо, Макс Беркут, так что не надо смотреть на меня таким взглядом, а то я прямо вся трепещу от страха!
– Тебе что-то обо мне известно? – нахмурился Макс.
– Ну разумеется, глупыш! Барон Клайд давний друг моих родителей. Все они входили в тайный круг вместе с погибшим Императором Зерцалии. Они пытались создать нечто удивительное! Твои родители стали жертвой во имя великих свершений! Доминик Клайд давно ищет тебя, чтобы довести до конца свой эксперимент. И надо же, какое удивительное совпадение! Вы встретились именно здесь, в Норд-Персивале!
– Так это и в самом деле Клайд убил моих родителей? – крикнул Макс.
– Какой догадливый! – Селина с злобной усмешкой прохаживалась около пленников. – Но ни слова больше! Скоро барон Доминик и его свита появятся здесь. Если интересно, расспросишь его обо всем сам. Думаю, он не станет скрывать правду, перед тем как прикончить тебя!
– Но что вы затеваете? – спросил Алекс. – Что это за дьявольская конструкция с саркофагами?
– Так и быть, расскажу, – кивнула Селина. – Ты ведь такой милашка, Алексей Грановский, как я могу тебе отказать? Эта, как ты выразился, конструкция предназначена для создания монстра! Ее чертеж с давних времен хранился в архивах семейства Готель. Я помню чертеж наизусть, и поэтому мне удалось воссоздать устройство без особых проблем. Оставалось только уложить в зачарованные гробы двенадцать людей, отмеченных тьмой, чтобы их сила питала магический кристалл. Вот тогда я и начала похищать детей, призывая на помощь големов. Лесной Хозяин! Местная деревенщина хорошо помнит, что это такое. Мои предки успели изрядно запугать горожан в свое время. Големов создавать не сложно, эту науку я постигла в совершенстве. Но мне хотелось большего! А для этого нужна книга Готелей с заклинаниями моих славных родственников. И тут на пути у меня встал проклятый Кастлер, который не только прибрал к рукам дом моих родителей, но еще и наложил заклятие, чтобы никто из выживших Готелей не мог переступить порог особняка. Потому госпожа Бернадетта и послала туда вас. По странному стечению обстоятельств, книга понадобилась и барону Клайду. Тогда мы заключили сделку. Какая разница, кому именно удастся украсть книгу у Кастлера? Главное, чтобы она попала в мои руки. А Кастлер получил по заслугам.
– И что же это за монстр, которого ты собираешься создать? – мрачно поинтересовался Макс.
– Лесной Хозяин, подобных которому этот городишко еще не видывал! Гигантское чудище, которого они запомнят на всю жизнь! Если сумеют спастись, разумеется. Мои предки основали этот город, и что они за это получили? Горожане подняли бунт и уничтожили последних представителей рода Готель. Но я спаслась! И теперь отомщу этой деревенщине за все. Пришло время сровнять Норд-Персиваль с землей. И в этом мне поможет книга с заклинаниями моего отца!
– Твои родители тоже получили по заслугам, – хмуро проговорил Макс. – Скольких людей они уничтожили ради своих экспериментов?
