все расскажет. – Я с сестрой ходила за покупками на Торговый Остров. Нам надо было купить шпильки и банты… А еще перчатки для мамы. И там был магазин. Этот человек выбирал перчатки себе. Красивые и самые дорогие. Красные.
– Того же самого оттенка, какой потом был у вашего плаща? – быстро уточнил Эйз.
– Да. – Она виновато опустила голову. – Королевский цвет. Но тогда я не знала!
– Там вы познакомились. – Лейнард мягко подтолкнул девушку рассказывать дальше. – Но тот человек вам не объяснял значение этого цвета?
– Конечно, нет, – подтвердила Роз. – Он просто… Он улыбался мне. Сказал комплимент. Сестра рассматривала сумочки в другом углу магазина, и он назначил мне встречу.
Истра про себя отметила смелость их преступника и явное умение обращаться с невинными девушками. Пять минут – и уже очаровал.
– И вы встретились, – договорил за Роз Ниель. – А где?
– В Окраинном лесу, – послушно ответила девушка. – Он сказал, что это недалеко от его Дома, и мне удобно. Ведь наш дом тоже стоит в пяти минутах ходьбы от опушки леса.
Истра в этот момент просто разозлилась на себя. Она так привыкла, что Лес у нее за забором. А ведь он покрывал всю заднюю часть Королевского Холма. И дальняя сторона набережной, где жила семья Роз, подходила все к тому же Лесу с другой стороны. Как же сыщица не сообразила? Ведь кроме Королевской Тропы там есть и другие дороги.
– Интересная деталь, – задумчиво прокомментировал Эйз. – Но вы же не один раз встречались? Гуляли, да? Он наверняка красиво ухаживал?
– Мы часто виделись, – призналась Роз. – Я долго не говорила маме, и сестры не знали. Я находила повод и… еще он просил держать наши встречи в тайне.
– Отлично! – саркастично выдал принц. – И как он вам это объяснил?
– Он рассказал о значении того красного цвета, – почти прошептала девушка, – и назвал свое имя. Вернее, я думала, что это его имя. Лориэл.
После этого на балконе повисло неприятное молчание. Роз назвала настоящее имя Старшего принца.
– Понятно, – наконец сухо резюмировал Эйз. – А как вы познакомились с той, второй девушкой? Ией?
– Случайно, – будто оправдываясь, ответила Роз. – Мы тогда гуляли с ним. В городе. Недалеко от Тополиной площади. Он сказал, что купил мне подарок. Такой красивый кулон. Такая тонкая работа. И вдруг нас нагнала та девушка. Она так странно себя вела. Буквально выхватила у него это украшение. Сказала, что ей нравится. Что она получше разбирается в таких вещах. Она хотя бы знает историю Беатрис.
– Но… – Вот тут Истра искренне удивилась. – Но кулон Беатрис всего один! И он не тот! Я знаю, кому он принадлежит. И это не какой-то там самозванец!
– Вот так же говорила та девушка. – Роз снова была на грани слез. – Она так нагло себя вела. Так с ним говорила… Я поняла, что у них что-то было. Он сердился на нее. Та девушка намекнула, что у него могут быть проблемы кое с кем, если узнают про такой кулон. Но если он вспомнит, что у них было, если вернется к ней, она промолчит.
– Эта история подобна тем, какие пишут в романах, – заметил Лейнард. – Кулон Беатрис… Это странно. Он на самом деле всего один. И… где он нашел такую подделку? Главное, зачем?
– Ваше Высочество, – учтиво поклонился Эйз. – Эту часть загадки я раскрою вам чуть позже. Роз? Можете продолжить?
– Он ее прогнал, – нервно дернув плечами, продолжила девушка. – Я не знаю как, он подошел к ней близко и что-то очень тихо сказал. Она улыбнулась как-то так… победно и быстро ушла. А он отдал мне кулон. Потом мы были в кафе, еще гуляли до самого вечера. В тот день он рассказал мне, кто он. Вернее, он назвал себя… им.
– Что было дальше? – поторопил девушку Ниель.
– Ничего, – уныло отозвалась она. – Потом было приглашение на бал, платье и плащ. Он прислал мне сообщение магической почтой. И тогда я рассказала все матери. Она заказала все для бала, как он сказал. А дальше… вы знаете.
– Не все, – быстро возразила Истра. – На Придворном балу ты же с ним виделась?
– Конечно, – грустно кивнула Роз. – Он видел весь этот скандал. Сказал, что пока нам лучше не встречаться. Что пройдет пара недель, и мы сможем объявить о наших отношениях. И тогда… Я же верила, что стану невестой Первого принца!..
Она закрыла лицо ладонями.
– Зачем он мне соврал? – совсем по-детски, обиженно спросила девушка, вытирая слезы. – Мне же неважно, кто он. Мне он нравился. Просто нравился. Неважно, принц он или нет.
– Роз, подождите плакать! – совершенно бестактно заявил Эйз. – Сейчас есть еще одно очень важное дело. Скажите, а с этой девицей на прошлом балу вы разговаривали?
Как ни странно, его слова подействовали на девушку, она сразу собралась и закивала.
– И это было странно! – ответила Роз. – Я была так расстроена его словами… Я выбралась в женскую комнату. А когда выходила обратно в Залу, эта девушка практически кинулась ко мне и обняла за шею, будто мы с ней подруги. Но на ухо она мне прошептала очередную гадость.
– Кто бы сомневался, – пожала Истра плечами. – И что это было на этот раз?
– Она сказала, – послушно рассказывала Роз, теперь уже почти сердито, – что теперь мы с ней связаны. И я никогда не получу того, что хочу. А вот она заработает себе настоящий приз. Потом она отстранилась. Эта девушка дотронулась до своего кулона, который был почти точной копией моего. Еще указала на мой и громко сказала, что это нас связывает как общая тайна. Чмокнула меня в щеку и убежала. Я подумала, что она сумасшедшая.
– Понятно, – мрачно кивнул Лейнард. – Милочка, вы очень хорошая и честная девушка. Того, что вы станете невестой Старшего принца, я вам обещать не могу. Но точно позабочусь о вашем будущем. Через полгода вы забудете всю эту историю, как страшный сон. А пока…
Он посмотрел на Ниеля.
– Я отведу вас в Залу, и мы станцуем! – весело подхватил его телохранитель и друг. – Пока я еще знаменитость, могу оберегать вашу репутацию и жизнь. Сегодня мы присмотрим за вами.
– Но и вы будьте аккуратны, – продолжил напутствовать принц, – и ни при каких обстоятельствах не покидайте бал в одиночестве. Тем более в компании того вашего возлюбленного. Завтра уже все будет хорошо.
Роз послушно кивала. Истра подумала, что мужчины ничего не понимают в этой жизни. Они говорили о защите девушки, но этим же напугали ее до полусмерти. В результате бедняжка вцепилась в руку Ниеля и стремилась
