В ту ночь на балу он без особого пыла старался отговорить Эшборна от серьезного увлечения некой блондинкой по имени Джорджиана и считал минуты, когда, выждав приличное время, сможет отправиться в свой клуб. И тут мимо проплыла Лили.
Его взгляд ее не пропустил. А такое случалось редко. Девон едва не застонал, когда сообразил, что белое платье и вертевшаяся рядом мамаша объявляют о дебюте невинной девицы. Но он был не в силах сопротивляться и пригласил барышню на танец, несмотря на хмурый взгляд ее матери. И не пожалел об этом.
Лили была столь же обаятельна, сколь и красива. Этого он не ожидал. Он танцевал с ней дважды, а потом оставил ее. Третий танец с ним не сулил ее репутации ничего хорошего, а ему невинная особа ни к чему. Даже если он потеряет разум и сделает ей предложение, ее матушка этого не допустит, и неодобрение на ее лице тому неопровержимое доказательство.
Позже в тот вечер он курил в саду сигару, когда мелодичный голос заставил его обернуться.
— Вы сегодня больше не танцуете, лорд Колтон?
Он тут же потушил сигару и с широкой улыбкой повернулся:
— Боюсь, что так, мисс Эндрюс.
Ее гладкий фарфоровой белизны лоб чуть наморщился.
— Печально слышать.
— Уверяю вас, вы без труда найдете партнера.
Она сухо кивнула, и Девон подавил улыбку. Есть в этой девушке удивительная непосредственность без всякого налета светской фальши. Она смелая и красивая.
— Боюсь, никто из этих джентльменов не танцует так чудесно, как вы, — вздохнула она.
— Ах, моя матушка была бы рада слышать это, — рассмеялся он. — Она заставляла меня брать уроки танцев неприлично долго. Похоже, ее старания вознаграждены.
Лили засмеялась, и этот звонкий искристый звук очаровал Девона. Он не хотел лишаться ее общества.
— Если вы такой чудесный танцор, почему бы вам не вернуться в зал и не потанцевать со мной, милорд?
Девон не смог удержаться от улыбки.
— Где ваша матушка?
— В зале, — округлила глаза Лили. — А что?
— Так она не знает, что вы здесь?
Озорная улыбка снова вспыхнула на ее прелестном лице.
— Нет, — покачала головой она.
Девон набрал в грудь воздуха. Разговор предстоял неприятный, но необходимый. Он не мог позволить ничего не ведающей невинной девице продолжать заигрывать с ним. Черт, он ненавидел отца за то, что тот заставлял его присутствовать на подобных мероприятиях.
— Мисс Эндрюс, ваша матушка не хотела бы, чтобы вы находились здесь со мной.
— Да быть того не может! Нет ничего скандального в том, чтобы побыть с джентльменом наедине на балконе.
— Если со мной, то скандально.
Она снова нахмурила брови.
— Почему? Вы совершили что-то ужасное, лорд Колтон? — Она улыбнулась, и ему захотелось запомнить эту улыбку навсегда.
— Да, — кивнул он.
Улыбка на ее лице сменилась любопытством.
— Что?
Он пожал плечами.
— По мнению света, я просто преступник.
— Ничего не понимаю, — вновь покачала головой мисс Эндрюс. — Вы ведь наследник маркиза Колтона?
Девон положил руку на каменную балюстраду.
— Да.
— Тогда что вы могли сделать такого, чтобы впасть в немилость?
Он рассмеялся.
— Вы не слишком хорошо знакомы с нравами светского общества.
Лили смутилась, и он пожалел о своих словах.
— Да, — призналась она. — Это мой дебют.
Девон вздрогнул.
— К сожалению, мисс Эндрюс, я беден. И не просто беден, а нищ. Мы с отцом живем в кредит. И этот грех общество мне никогда не простит.
К его удивлению, на лице Лили расцвела сияющая улыбка.
— И это все? А я-то думала, вы действительно совершили нечто ужасное, например, развелись или пытались заигрывать с принцессой Шарлоттой.
Он сдержал смешок. Дерзкая девица. Это ему в ней нравилось. Очень нравилось.
— Вы не испугались?
— Нисколечко. — Она покачала головой. — Деньги для меня ничего не значат.
Его улыбка стала ироничной.
— Уверяю вас, ваша матушка рассуждает совсем по-другому.
Мисс Эндрюс пожала плечами.
— Моя мама не верит в любовь.
Любовь. Это слово застало его врасплох. Оно ужалило его совесть и сердце.
— Любовь?
— Да. Когда я влюблюсь, деньги не будут иметь к этому никакого отношения, — заверила она. — Человек куда важнее денег.
Она произнесла эти слова так непринужденно, и Девон не усомнился, что она действительно так думает. Его и раньше привлекала эта девушка, ее красота, ее смех, ее внутренний огонек. А сейчас перед ним настоящая редкость — роскошная юная леди, лишенная предвзятых и снобистских представлений своей семьи и заученных мнений света. Действительно, незаурядная девушка.
Лили озорно улыбнулась, и он не смог не улыбнуться в ответ.
— Ну? — сказала она. — Вы не потанцуете со мной?
И они танцевали снова, в саду, под звуки вальса, плывущего из французских дверей. Вот тогда Девон и влюбился в нее. В ней было все, что он никогда не надеялся найти, и не верил, что такое возможно.
Да, она заставила его снова поверить. Поверить во все, включая… любовь. И он верил, пока не получил от нее письмо.
Но все это было пять лет назад. Прошла целая вечность. А теперь Лили собирается соблазнить его. Девон только головой покачал.
— Лили, скажи на милость, о чем ты говоришь? — Его голос дрогнул от желания.
— Я вернусь к этому через минуту, милорд. — Лили допила его шампанское и поставила пустой бокал на каменную балюстраду. — Сначала мне нужно открыть вам еще один секрет.
— Что еще? — сглотнул он.
— Ага, испугался!
— Я понятия не имею, что ты скажешь в следующую минуту.
— И замечательно. Тебя нужно постоянно удивлять. Мисс Темплтон никогда этого не сделает.
— Теперь ты говоришь загадками.
— Пришла пора честности, — Лили провела рукой вниз по груди, — между мной и тобой.
Девон прислонился к балконной балюстраде и оперся локтями на перила. Когда Лили так смотрит, лучше ей не перечить.
— Прекрасно. Я более чем готов к честности.
Лили повернулась, встав спиной дверям.
— Вы совершенно уверены, что готовы услышать правду, лорд Колтон?
— Абсолютно. — Его темные глаза всматривались в ее лицо.
Она понизила голос. Ее дыхание сделалось прерывистым.
— Я влюбилась в тебя пять лет назад. Влюбилась безумно, по-идиотски. И мое сердце было разбито, когда ты уехал в провинцию. Фактически… — Она споткнулась, стукнув туфелькой по камню. — Ты в это не поверишь.
Девон потянулся поддержать Лили, чтобы она не упала. Тяжело дыша, он с тревогой всматривался в ее лицо.
