из тени. Он, как всегда, выглядел безукоризненно: темно-серый костюм без единой складки идеально подчеркивал широкие плечи и узкие бедра. Голос дракона снова заставил меня оцепенеть. Без раздумий я вложила пальцы в протянутую ладонь.
– Вы… гипнотизируете меня? – спросила я шепотом.
– Простите, Валерия, это не нарочно, я изо всех сил сдерживаю природу, чтобы мои слова ни в коем случае не звучали как приказ. Вы вольны в своем выборе. Так позволите помочь?
– Да-да, конечно.
Глупо было бы вырвать руку, а потом гордо и независимо растянуться у ног герцога, свалившись со ступенек.
Эрьяр Ви’Эс предложил опереться на его локоть и молча повел за собой в дом. Конечно, ведь не говорить о делах на ходу. Отведет меня в кабинет, где мы сядем за стол и обсудим соискательниц.
«Нужно обратить его внимание на Марту, – думала я в смятении. – Она скромная, тихая…»
– Валерия, вы не против, если мы немного прогуляемся, я покажу вам дом, – мягко спросил герцог, притушив, насколько это было возможно, властные нотки в своем голосе.
Громаду замка, высившуюся передо мной, назвать домом можно только с огромной натяжкой. А герцог скромен… Но я все равно растерялась.
– Разве мы не посмотрим анкеты?
– Конечно. Чуть позже.
Он повел меня за собой по широкой лестнице, сложенной из светлого мрамора. Замок казался пустым, но только казался. Вот герцог приподнял руку – и немедленно появился слуга с двумя бокалами, наполненными вином. Поклонился и снова оставил нас наедине.
– Я неплохо их обучил, – улыбнулся герцог в ответ на мой изумленный взгляд. – Хорошие слуги должны быть нигде и повсюду.
Мы прогулялись по галерее мимо портретов в деревянных рамах, некоторые потемнели от времени. Я пила вино маленькими глотками и слушала рассказ герцога о его предках. Мы посетили оружейную комнату, где на стенах висели старинные мечи, на постаментах лежали кинжалы, по углам стояли манекены, наряженные в помятые латы.
– Музей славы? – пошутила я, вспомнив свои фантазии о грудах костей, но неожиданно угадала.
– Да, когда-то мои предки победили владельцев этого оружия в честном бою.
Мы поднялись на четвертый этаж, где располагалась закрытая оранжерея. Я будто очутилась в волшебном лесу, некоторые деревья увидела впервые. Под цветущими лианами нас ждал накрытый стол с фруктами и сладостями.
– Подкрепитесь с дороги, Валерия.
Герцог, конечно, гостеприимный хозяин, но время уходит, а мы так и не выбрали девушку для первого свидания. Отказываться от угощения некрасиво, однако скоро придется намекнуть, что дела стоят на месте.
Я задумчиво оторвала виноградинку от кисти. Незаметный, словно тень, лакей подлил мне вина, от него уже чуть-чуть кружилась голова.
– Вы заскучали, Валерия? Чем мне вас развлечь?
Я выпрямилась и улыбнулась.
– Нет-нет, я вовсе не скучаю!
«Еще не хватало в глазах работодателя выглядеть унылой занудой! О чем мне его спросить? Какую тему придумать?»
– В прошлый раз вы обещали рассказать историю про герцога Ви’Лара. Герцога-мага, – вспомнила я наш последний разговор.
Эрьяр улыбнулся, глядя мне в глаза. Все-таки герцог был невероятно красив, я с трудом отвела взгляд.
– Я помню про обещание. История действительно интересная. Впрочем, у любого знатного рода есть свои тайны, свои скелеты в шкафу. – Уголки его губ снова дрогнули. – Свои кладовые с латами поверженных врагов. Начну с того, что доподлинно неизвестно, действительно ли старый пройдоха мертв.
– Как это? – не поняла я.
– Очень просто. Он проделывал трюк с похоронами уже дважды, но жил так долго, что память о прошлых случаях успела стереться.
– Но зачем ему это нужно?
– Зачем хищнику притворяться мертвым? – ответил герцог вопросом на вопрос.
Драконам, верно, лучше знать.
– Для того, чтобы испуганные зайчишки вылезли из норы? – предположила я.
– Очень проницательно, Валерия. Или для того, чтобы враги пришли пнуть труп, а он бы тогда вцепился им в глотку, – сказал дракон довольно жестко. – На своем длинном веку герцог обзавелся многими врагами.
– Похоже, он не очень приятный человек…
– И, ко всему прочему, вовсе не герцог.
Глаза дракона сверкнули желтым пламенем – наверное, для пущего эффекта.
– Вам нравится дразнить меня? – Я с любопытством подалась вперед. – Герцог Ви’Лар не герцог? Как интересно. А кто же?
– Это длинная история. Вы не торопитесь?
Вот чего у господина Эрьяра было не отнять, так это способности создавать интригу. Я поняла, что никуда не уеду, пока не узнаю всю правду про загадочного герцога-негерцога.
– Не тороплюсь.
– Я очень рад. Угощайтесь, прошу вас.
Он подложил в мою тарелку несколько прозрачных от спелости ломтиков груши.
– Итак, давным-давно, лет двести тому назад, а возможно, и больше, у главы рода Ви’Лар появился бастард. Несмотря на то что у герцога были законные наследники, он взял мальчишку в дом и воспитал как сына. А когда у юного Сеймура обнаружились способности к магии, отец отправил его учиться в академию Кристалл. Сеймур вернулся в имение спустя пять лет и сделался управляющим. На большее незаконный отпрыск не мог рассчитывать. Но…
Дракон так произнес это «но», что у меня по всему телу побежали мурашки.
– Герцог умер от старости, а на род обрушились несчастья. Несчастные случаи. Сначала утонул старший сын. Через несколько лет под копытами коня погиб младший. Вдовы и малолетние дети остались на попечении управляющего.
– А эти несчастья… действительно случайность?
Дракон пристально посмотрел на меня.
– Так как между ними прошли годы, их не связали между собой. Либо это случайность, либо… кто-то умеет ждать. Когда хочешь добиться цели всей своей жизни, нужно набраться терпения, осторожности и продвигаться вперед маленькими шагами.
Герцог Ви’Эс произнес это так, будто ему самому было не впервой следовать этому правилу.
– Но ведь дети должны были вырасти?
– Конечно. Две девочки и мальчик. До совершеннолетия дожил только юноша. Несчастные случаи. Заговорили про родовое проклятие. Нередкое явление в высшем свете…
– И никому не пришло в голову, что это дело рук мага-бастарда?
– Если кому-то и приходило, они предпочитали молчать. Никому не хотелось заполучить могущественного врага. Так и самому недолго стать жертвой несчастного случая. Легче признать, что проклятие существует.
Меня пробирала дрожь.
– И что же тот юноша?
– Женился. Родился наследник. И… Догадаетесь?
– Управляющий снова стал опекуном младенца?
– Да. И на тот момент никто не вспоминал о том, что он управляющий. Обращались как к герцогу. Но все равно, если законных наследников не останется, король конфискует герцогство в пользу короны.
– И это продолжалось на протяжении десятков лет? Сотен? Он позволял наследнику вырасти, завести потомство и тогда… Безжалостно расправлялся? Но почему они не боролись? Ничего не пытались сделать?
– Кто поймет этих людиш… людей, – поправился дракон. – Кто
