продажу, она явно была не робкого десятка. Не столько я ее спрашивала, сколько она меня: «А много у него денег? А он точно женится? Не, если чё, я могу и так, если хорошо заплатит!» Таша, Луиза, Беляна – у каждой девушки свой характер, свое прошлое. Однако я с трудом представляла любую из них рядом с сиятельным герцогом. Девушки славные, но им с герцогом и поговорить будет не о чем. Не о свиньях ведь?
Что же, это не моя забота. Мое дело – найти претенденток на руку и сердце Эрьяра Ви’Эса, а дальше он сам разберется. Я уверена, герцог не обидит ни одну из них. Не такой это человек… вернее, дракон! Да и к чему бы затевать такое хлопотное дело без серьезных намерений.
Я записала все данные, адреса и пообещала, что каждая отправится на свидание с «женихом».
– А когда же? – забеспокоилась Арабелла. – Я не могу долго. Мне домой ехать. У меня хозяйство. Свинюшки. Муж… Ой… Мужик какой-никакой.
– Так какой или никакой? – вклинилась Беляна. – Ты чужое место не занимай, раз есть тот, кто тебе постель греет. А к слову, наш молодой и обеспеченный не оговаривал невинность?
– Что?
– Ну что-что! На невинности, говорю, не настаивал? Должна невеста быть девицей?
Вот бы у кого поучиться смелости: Беляна над своей невинностью явно не тряслась. Герцог, кстати, на этот счет не давал указаний. Спросить? Я почувствовала, как горят уши. Я не представляла, как заведу разговор об этом.
– Я вас скоро извещу о свидании, – сказала я и захлопнула папку с документами.
– А я-то девица, – шепнула мне Марта, уходя.
Закрылась дверь за последней претенденткой, я села за стол и схватилась за голову. Я не знала, стоит ли организовывать встречи. Герцог будет очень разочарован. Но чего он хотел? Я сразу предупредила, что с девушками из высшего света я не работаю.
Я вздохнула, взяла чистый лист, перо и написала герцогу короткую записку: «Уважаемый господин Ви’Эс, боюсь, что брачное агентство не оправдает ваших ожиданий. Можете ознакомиться с анкетами претенденток и сами увидите, что вы принадлежите к разным мирам».
Конверт с запиской и анкетами я отправила в Грозовой Пик с извозчиком, пообещав, что хозяин заплатит.
– Заплатит? Сам герцог? – с сомнением взглянул на меня парнишка. – А по шее не надает?
– Ты останешься доволен платой.
Я не сомневалась, что Эрьяр Ви’Эс сдержит обещание.
Потихоньку подтягивались другие соискательницы, но среди них не оказалось ни одной белокурой и синеглазой девушки. Одна шатенка клялась обесцветить волосы. Пришлось деликатно напомнить ей, что она оборотица. Очень милая, симпатичная, но все-таки не человечка – так называли представители других народов нашу расу.
Я села заполнять анкеты, но в дверь неожиданно постучали. Вошел мужчина, затянутый в черный кожаный сюртук с серебряными вставками. Я знала, кто это: такая же форма была на кучере, когда герцог отвозил меня в ресторан.
– Мадам Аро? – Он поклонился. – Герцог Ви’Эс приглашает вас посетить Грозовой Пик. И просит передать, что ни в коем случае не настаивает, но хотел бы обсудить анкеты девушек с глазу на глаз, а не в переписке.
Кучер снова поклонился. А мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Дракон ждет меня в своем замке? Сейчас? Но я не могу ехать в таком виде!
– Герцог просит вас не беспокоиться и не торопиться, время у него есть.
Я бросилась в спальню. Одно имя герцога Ви’Эса вызывало во мне бурю чувств. Драконы всегда производят такое впечатление? Я трепетала перед этим блистательным аристократом, немного опасалась, но еще больше… боялась разочаровать.
Я вывалила на кровать все платья из шкафа. Старое. Старое. Это только для пикников сгодится.
– Мамуля, ты куда? – В комнату заглянула Рози, села на постель и принялась перебирать платья. – Ты наряжаешься?
– Ну так… Немного.
– К дядечке Брану? – обрадовалась моя птичка.
– Нет.
– А к кому? – Розали тут же помрачнела и надула губы. – Я не хочу, чтобы ты ходила на свидания к кому-то другому!
– Рози, откуда ты знаешь про свидания! – воскликнула я.
– Мистер Кноп сказал, что пригласил на свидание нянечку.
Вот так мистер Кноп, обошелся и без моей помощи.
– И что же наша мадам Пирип?
– Сказала, что подумает, – проворчала Рози. Она злилась. – И тебе бы не мешало подумать!
– Розали, как ты разговариваешь с мамой? – удивилась я.
И расстроилась, чего уж. Мы ни разу не ссорились с воробушком, на душе заскребли кошки. Но ведь я не на свидание, а по делам, только и всего!
– Розали, ты еще слишком маленькая, чтобы рассуждать о таких вещах, – сказала я твердо. – Поймешь, когда вырастешь.
Я хаотично перебирала платья, наконец, не глядя, выхватила одно из них, шелковое, летнее, не носила его сто лет. Вернее, почти шесть. Хотела перешить для Розали, да не успела. Его и надену.
– Иди в свою комнату, Рози! – строго наказала я.
– Я знаю, куда ты поедешь! – крикнула Розали, хлюпая носом. – К герцогу-дракону! Он мне не нравится! А дядя Бран тебя любит!
– Глупости, – отрезала я. – Ты просто не понимаешь вещей, о которых говоришь. Никто никого не любит. Вернее, не так: я люблю тебя, Рози. Люблю больше жизни. Но мы семья. А дядя Бран – просто друг. И герцог – просто друг.
Из глаз Рози брызнули слезы, она топнула ногой, но больше ничего не сказала и убежала, захлопнув дверь в спальню.
Глава 43
Я задержалась в коридоре у комнаты дочери, взялась за ручку, но… вздохнув, отступила. Рози иногда бывает упрямой. Надо дать ей время остыть, вернусь через пару часов, и мы все обсудим.
Грозовой Пик стоял на холме, его было заметно из любой точки города. Он будто парил на облаке и наблюдал за каждым жителем. Выглядел замок довольно зловеще: серые неприступные стены, сторожевые башенки, бойницы. Настоящая пещера дракона.
Четверка лошадей споро продвигалась вперед, копыта слаженно стучали по гладким камням мостовой: в Грозовой Пик вела отдельная дорога. Через четверть часа экипаж подъехал к высоким воротам, которые немедленно распахнулись навстречу.
Карета герцога остановилась посреди широкого двора величиной с ратушную площадь. Пока мы ехали, я успела вообразить мрачное жилище дракона, двор, усыпанный костями и обуглившимися доспехами. Спасибо, Рози, твои сказки очень помогли!
А на деле самым мрачным в Грозовом Пике оказалось его название. Мраморные плиты, которыми был выложен двор, блестели, будто их оттирали мылом, в центре бил фонтан, колонны портика украшали ленты и зеленые ветви.
– Валерия, позвольте вашу руку.
Герцог появился будто из ниоткуда, шагнул
