Отделившись от остальной стаи, он медленно, чтобы не напугать девушку, но гордо, подошел к жительнице деревни, и лизнул ей руку, от чего та разогнулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на волка, который уже лег у ее ног, слегка задевая мыски ступней шерстью.
Девушка, ни на миллиметр не сдвигаясь с места, обернулась на остальных жителей Ванпата. Те сначала ошеломленно молчали, буквально открыв рты, а потом внезапно, громко и одновременно, радостно закричали что-то наподобие: «Ура!», а потом: «Да здравствует Пьяра!».
— Так теперь мы можем рассчитывать на ночлег? — осторожно поинтересовалась Рита, когда крики стихли.
— Да, конечно! — Пьяра, а именно так звали девушку, приосанилась и больше не выглядела жертвой. — Проходите, мы скоро будем разжигать вечерний костер для ужина, а после и крышу над головой для вас найдем.
Она даже осмелилась наклониться и коснуться кончиками пальцев головы Вожака, правда, тут же отдернув руку, словно испугавшись. Но волк сам встал на лапы и ткнулся башкой в маленькую ладошку, тут же, хоть и дрожа, но утонувшей в жесткой шерсти с аккуратным поглаживанием.
Я видала такую чепуху, по сравнению с которой эта чепуха — толковый словарь. (Л. Кэролл)
Пьяра повела всю компанию через площадь, при этом идти предпочитала рядом с Ритой, возможно, потому что именно та вела с ней переговоры. Вожак, решил не уходить от своей роли «главного среди священных животных, принявшего местную жительницу как достойную», и шагал по левую руку от Пьяры. Остальная компания Риты шла за ними, причем больше всех возмущался этому Крыс, которому хотелось, чтобы именно к нему было приковано всеобщее внимание и обожание. Его усиленно поддерживала и успокаивала Иба, говоря, какой тот замечательный. Артос же просто шел, словно предводитель стаи волков, которые следовали сразу за ним. При этом парень усиленно вертел головой, рассматривая деревню.
Жители же деревни провожали всю процессию взглядами, при этом больше всего смотрели на свою же Пьяру. И взгляды выражали восхищение, даже, зависть. Хоть и шли они недалеко — прошли площадь, пару домов и свернули на поляну, где уже были подготовлены дрова, сложенные большим шалашом, но все равно, взглядов на себе поймали с сотню, минимум.
— Вся деревня вышла на вас поглядеть! — объяснила улыбающаяся Пьяра. — Никто не знал, когда исполнится предсказание, что еще прабабушкам их бабушки рассказывали. А вот сегодня случилось! Конечно все хотят стать участниками этой истории.
— Меня волнует тот факт, что тебя выбрали, чтобы принести в жертву. Вообще-то, могли подумать о том, что живым человеком так распоряжаются. Ваши жители не похожи на кровожадных людей.
— Так было предначертано предсказанием.
Они уже были у будущего костра и крупных бревен, положенных вокруг него в два ряда. На бревно из первого рядя Пьяра села, пригласив Риту и Артоса присоединиться. Те сели рядом, Крыс тоже забрался на бревно, Иба легла в ноги Риты, а Вожак около Пьяры. Стая волков же устроилась подальше, за вторым кругом бревен, спокойно наблюдая за происходящим. К костру подтягивались местные жители, разжигая его и принося корзины с едой.
— У вас всегда ужин так торжественно проходит? — вклинился в разговор Артос.
— Нет, только по праздникам, — улыбнулась Пьяра.
— Сегодня какой-то праздник?
— Сбылось предсказание, священные животные вернулись!
— И что должно было произойти по предсказанию? Зачем нужна была жертва? — опять взяла в свои руки разговор Рита.
— Мне проще все полностью рассказать, как мне бабушка по вечерам сказывала, — Пьяра почесала Вожака между ушей. Уже совсем без опаски. — Все началось два с половиной века назад. Тогда наша местность процветала. Здесь было целых два крупных города, а деревень с десяток набиралось. Это сейчас мы одни остались. Но тогда к нам стекались люди со всего мира Нум. Богатейшие торговцы, любопытные путешественники и бесстрашные искатели приключений. В главном дворце принимали вождей со всего света. Жизнь кипела и бурлила. Наш народ тщательно следил, чтобы нигде не возникало обмана, чтобы не убивали слишком много животных одного вида или не собирали растения без остатка. Чтобы у нас царили мир и гармония. Именно за это боги покровительствовали нам и открывали иноземцам легкие пути. Именно в нашей деревне Ванпат все делали первую остановку на пути к другим местам в Местности Тайных Пещер. А мы объясняли правила и давали провожатых. И с каждым провожатым, которого выделял сам бог, ходил волк, следя, чтобы его человек был в безопасности.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Пьяра осмотрела волков, потом осторожно добавила:
— Правда, те волки не слушались людей. Просто ходили сзади, словно тень, то исчезая, то снова появляясь. Но с ними любой чувствовал себя в безопасности.
Но падение нашего народа случилось очень быстро и произошло из-за одного единственного человека. Он был провожатым по имени Лалач. Не могу понять его поступок. Тогда же люди нашего народа не нуждались ни в чем. Но он позарился на предложенное золото. Чужаки очень хотели таких же защитников, как у провожатых. Поэтому заплатили Лалачу, чтобы тот провел их к водопаду, где был Камень Жизни наших волков. Ведь именно из той стаи отбирались волки для провожатых.
Эти чужаки сумели сделать невозможное — они забрали Камень Жизни волков, правда, большой ценой. Из десяти их осталось в живых только трое. Но, они считали, что это того стоит.
И в эту же секунду, как Камень Жизни попал в руки иноземцев, на наш край спустилась тьма, присланная Богом Смерти, а следом спустился и он, страша всех своим жутким видом.
Тут Рита хотела заметить, что вообще-то Бог Смерти очень даже милый, но вовремя прикусила язык. Девочку удар хватит от известия, что она еще и с богами общается. Вдруг, опять будет себя в жертву навязывать?
Он сразу казнил оставшихся трех чужеземцев и забрал у них Камень Жизни. А Лалача приговорил к пожизненным мукам. Говорят, что его волк единственный остался в наших краях и всю жизнь преследовал Лалача. Каждый раз находил его и почти убивал, оставляя капли жизни. Как только тот восстанавливался, все начиналось заново.
Остальные же волки ушли, вместе с Камнем Жизни. Бог Смерти проклял наши земли. Дороги заросли, джунгли стали непроходимы и крайне опасны, животные непобедимы, а пещеры не находимы. Сначала самые смельчаки еще пробовали испытать свою судьбу, но никто не возвращался из джунглей. Тогда наши города и деревни стали умирать, люди уходили из них, переселяясь в более спокойные края.
И лишь нашей деревне Бог Смерти дал шанс. К нам ведет небольшая тропа, а в округе, пусть и недалеко, но можно заниматься садоводством и охотиться.
Но для нас уготована была отдельная судьба. Бог смерти сказал, что придут иноземцы, которые вернут нам наших волков, но для этого мы должны будем пострадать. Иноземцы придут с волками и один волк, что идёт с хранителем волков, заберет себе жертву. Она должна быть добровольной. Тогда у нас появится возможность вернуть себе часть прежнего величия.
— Что-то мне кажется, что за два с половиной столетия слова бога были несколько искажены, потому что Вожак точно не стал бы использовать никакого человека как жертву.
— Волка зовут Вожак? — Пьяра дождалась утвердительного кивка от Риты, а потом ответила на вопрос. — Я уже подумала над этим, насчет жертвы. Возможно, что, просто, без этой фразы, все подряд бы предлагали себя, без страха за жизнь.
— А так действительно получается самопожертвование.
Пьяра кивнула.
— Мне же было очень страшно, я действительно думала, что умру.
Рита поняла, что восхищается этой совсем юной девушкой. Сама бы она так не смогла.
Костер к этому моменту уже вовсю полыхал, а несколько человек готовили пищу. Крыс, опираясь передними лапками Рите на колено, вытянулся в ту сторону и принюхивался, облизываясь.
