Советник Альбедо кивнул:
– Исодзаки-сан, вы помните тот день, когда в своем кабинете велели вашей помощнице, Анне Пелли Коньяни, раздеться?
Лишь огромным усилием воли Исодзаки удалось сохранить безразличное выражение лица. Но при мысли о том, что Центр проник в его кабинет, подсматривает и подслушивает, у него буквально застыла в жилах кровь.
– Вы тогда спросили, – продолжал Альбедо, – почему мы помогли Церкви «настроить» крестоформ. «С какой целью? – спросили вы. – В чем тут выгода для Центра?»
Исодзаки посмотрел на человека в сером; еще острее, чем прежде, ему почудилось, будто он заперт в хоппере наедине с готовой к броску коброй.
– У вас когда-нибудь была собака, Исодзаки-сан? – осведомился Альбедо.
По-прежнему думая о кобрах, председатель совета директоров Гильдии лишь непонимающе взглянул на собеседника.
– Собака? – переспросил он секунду спустя. – Нет, не было. На моей родной планете собак мало.
– Понятно, – улыбнулся Альбедо, – но ничего страшного. У вас там были акулы, верно? Кажется, вы пытались приручить акуленка, когда вам было шесть стандартных лет? Если не ошибаюсь, вы звали его Кейко.
Исодзаки не смог бы ответить, даже если от этого зависела бы его жизнь.
– И как вы выходили из положения, как отпугивали акулу, если она набрасывалась на вас, когда вы вместе плавали в лагуне Шиоко? – продолжал Альбедо.
– Ошейник, – выдавил Исодзаки после нескольких попыток.
– Прошу прощения? – Советник Альбедо наклонился к собеседнику.
– Ошейник, – прохрипел Исодзаки уже на грани обморока. – Шоковый ошейник. Приходилось всегда носить с собой диск с передатчиком. Такие диски были у всех рыбаков.
– Вот именно, – с улыбкой согласился Альбедо. – Если ваша любимица делала что-то не то, вы быстро учили ее уму-разуму. Одним движением пальца. – Он вытянул руку и сложил ее, словно обхватывая невидимый диск. Смуглый палец надавил на невидимую кнопку. Сквозь тело Кендзо Исодзаки прошел не то чтобы электрический разряд – скорее это были волны откровенной, ничем не замутненной боли, начинавшиеся в груди, в крестоформе, погруженном в плоть, и растекавшиеся, как телеграфные сигналы, по сотням метров волокна, пустившего корни во всем теле.
Вскрикнув, Исодзаки перегнулся пополам и рухнул на пол.
– Помнится, если ваш Кейко становился агрессивным, он получал несколько зарядов подряд? – справился советник Альбедо. – Кажется, сейчас как раз такой случай. – Его пальцы вновь пробежали по невидимому диску.
Боль усилилась. Исодзаки опорожнил мочевой пузырь прямо в скафандр и освободил бы кишечник, если бы тот уже не был пуст. Он попытался закричать, но челюсти были плотно сжаты, эмаль на зубах начала трескаться и отслаиваться. Он прикусил язык и ощутил на губах привкус крови.
– А ведь это еще цветочки, Исодзаки-сан, по сравнению с тем, как вы мучали Кейко. – Советник Альбедо встал, подошел к шлюзу и набрал код.
Корчась на полу, чувствуя, что его тело стало бесполезным придатком к крестоформу, от которого расходятся волны боли, Исодзаки тщетно силился закричать. Глаза норовили вылезти из орбит, из носа и ушей текла кровь.
Набрав код, советник Альбедо вновь надавил на невидимую кнопку.
Боль исчезла. Исодзаки стошнило. Каждая мышца болела по отдельности, а нервы просто пылали.
– Я передам ваше предложение трем элементам Техно-Центра, – торжественно произнес советник Альбедо. – Его обсудят и надлежащим образом рассмотрят. А пока, мой друг, мы вынуждены положиться на вашу скромность.
Исодзаки попытался произнести нечто членораздельное, но не сумел. Он не сумел даже подняться с пола. К его несказанному ужасу, ослабевший от пережитого кишечник с шумом выпустил газы.
– Надеюсь, никаких виртуальных зондов больше не будет, Исодзаки-сан? – Альбедо вошел в шлюз и захлопнул за собой люк.
Снаружи серая масса астероида вращалась в соответствии с законами, известными лишь богам математики хаоса.
Радаманте Немез и трем ее клонам потребовалось лишь несколько минут, чтобы долететь на катере от базы в Бомбасино до деревни Лок Чайлд-Ламонд. Впрочем, полет осложняло присутствие трех боевых скиммеров, которые отправил вдогонку этот недоумок генерал Солжников. Немез подключилась к «тайному» лучу, по которому велись переговоры между скиммерами и базой, и выяснила, что командует скиммерами адъютант Солжникова полковник Винара. Кроме того, она узнала, что на деле полковник ничего решать не будет – всеми его действиями станет руководить с помощью голо-симуляторов и тому подобной ерунды генерал Солжников.
Когда катер завис над искомой деревней – это слово не слишком подходило к кучке домов на западном берегу канала, отделенной лишь небольшим промежутком свободного пространства от тысяч других, протянувшихся вдоль канала в линию, – скиммеры нагнали его и стали заходить на посадку, пока Немез выискивала подходящее местечко, чтобы приземлиться.
Двери домов были раскрашены в яркие цвета. На людях – одежды той же самой расцветки. Немез знала, что означают эти цвета: она подключилась и к бортовому компьютеру, и к зашифрованным файлам базы, в которых хранились сведения о людях Спектральной Спирали. Данные заинтересовали ее только в одном: они показывали, что эти люди не торопятся принимать крещение и безо всякой охоты подчиняются имперским властям. Иными словами, от них вполне можно ожидать помощи бунтовщице-девчонке и ее спутникам – мужчине и однорукому андроиду.
Скиммеры приземлились на грунтовой дороге у канала. Немез посадила катер в парке, наполовину разрушив артезианский источник.
Гиес, сидевший в кресле второго пилота, вопросительно приподнял бровь.
– Скилла и Бриарей проведут официальное расследование, – сказала Немез. – Ты останешься со мной.
Без всякой гордости или тщеславия она отметила, что клоны давно и молчаливо признали ее право командовать, несмотря на то что Техно-Центр дал им разрешение убить ее в случае повторного провала.
Скилла и Бриарей спустились по трапу и двинулись сквозь толпу. Солдаты в боевых скафандрах с опущенными визорами устремились им навстречу. Наблюдая за происходящим по оптическому каналу, Немез узнала голос полковника Винары.
– Мэр, женщина по имени Сес Гиа, запрещает нам обыскивать дома.
Немез заметила презрительную усмешку на лице Бриарея, отразившуюся в визоре полковника. Лицо Бриарея выглядело отражением ее собственного, разве что чуть более мужественным.
– И вы допустите, чтобы эта… мэр… командовала вами? – спросил Бриарей.
Полковник Винара поднял руку в перчатке:
– Священная Империя признает местные власти… пока они являются частью протектората.
– Вы сказали, что доктор Молина оставила здесь охранника, – напомнила Скилла.
Винара кивнул. Наушники шлема многократно усиливали шум его дыхания.
– Пока мы его не нашли. Хотя пытаемся установить связь с тех пор, как вылетели из Бомбасино.
– Разве у этого солдата нет вживленного чипа? – поинтересовалась Скилла.
– Нет. Чип находится в его броне.
– И что?
– Броню мы нашли в колодце, в нескольких кварталах отсюда, – сообщил полковник.
– Полагаю, солдата в колодце не было. – Голос Скиллы оставался ровным.
– Нет, – подтвердил Винара. – Только броня и каска. Тела не обнаружено.
– Жаль. – Скилла отвернулась, но затем вновь посмотрела на полковника. – Только броня? Оружия не было?
– Нет, – мрачно ответил Винара. – Я приказал обыскать все улицы и допросить всех местных жителей. Возможно, кто-нибудь скажет, где находился тот беглец, арестованный доктором Молиной. Тогда мы окружим дом и потребуем, чтобы все, кто внутри, сдались. Я запросил у гражданского суда в Бомбасино… э… ордер на обыск.
– Отличный план, полковник, – заметил Бриарей. – Может быть, ордер вам выдадут все же раньше, чем эту деревню накроет ледник.
– Ледник? – переспросил Винара.
– Не обращайте внимания, – вмешалась Скилла. – Если не возражаете, мы присоединимся к вам. – Одновременно она связалась на тактической частоте с Немез и спросила: – Что теперь?
Оставайтесь с ним и делайте то, что собирались, – ответила Немез. – Соблюдайте законы, выполняйте приказы. Еще не хватало найти девчонку или Эндимиона с этими идиотами под боком. Мы с Гиесом отправляемся на поиски.
Удачной охоты, – пожелал Бриарей.
Гиес уже ждал в шлюзе. Немез сказала:
– Я проверю деревню, ты спустишься по реке до портала и будешь ждать там. Проверяй все, что движется. Когда будешь связываться со мной, переключайся. Я буду время от времени проверять и твой сигнал. Если найдешь его или девчонку, вызывай меня.
Переключившись в боевой режим, можно было по-прежнему общаться на общей частоте, но расход энергии в этом случае был чудовищным – намного превосходившим необходимый уровень. Посему было гораздо выгоднее периодически переключаться туда-обратно и выходить на связь. Но все равно даже расход энергии на сигнал тревоги был равноценен годовому бюджету этой планеты.
