— Почему? — спросил я, и голос мой прозвучал необычно для меня самого.
Ответа не последовало.
Он выколотил трубку. Набил ее. Зажег. Попыхтел.
Молчание затянулось.
— Трудно сказать, — задумчиво произнес он спустя несколько минут. — Я бы убил человека ударом ножа в спину за пару сапог, чтобы не отморозить себе ноги. Однажды я так и сделал, так что знаю, о чем говорю. Но сейчас… Опасность грозит всем нам, и я единственный, кто может с ней справиться! Проклятье! В один прекрасный день все мы погибнем! Но я не могу бежать! Я буду сопротивляться, пока хватит сил!
Тело мое онемело от холода, но свежий ночной ветерок прогнал сон, и мысль работала ясно.
— Разве Ланс не может вас заменить?
— Конечно, может. Он прекрасный воин. Но есть и другая причина, по которой я должен здесь остаться. Мне кажется, что козел-оборотень, кем бы он ни был, немного меня боится. Он сказал, что я никогда не выйду живым из Круга, а я остался жив. Я тяжело болел, но поправился. И он знает, что я сражаюсь с Хранителями и прочей нечистью. Мы выиграли ту битву, в которой погиб Утер, и я встретился с оборотнем еще раз, правда в другом обличье. Он узнал меня. И, может, благодаря тому, что я остаюсь, Круг не расширяется так быстро, как раньше.
— В каком обличье?
— Он походил на человека, но у него были козлиные рога и маленькие красные глазки. Он сидел на пегом коне. Некоторое время мы бились друг с другом, но, на мое счастье, волна сражения нас разъединила. Он здорово меня теснил. Когда мы скрестили шпаги, я вновь услышал его голос, который никогда не забуду. Он сказал, что я глупец и что мне нечего даже надеяться на победу. Но наутро поле битвы осталось за нами, и мы убили множество тварей, а остальных загнали обратно в Круг. Всадник на пегом скрылся, и больше я ни разу его не видел. С тех пор на нас не нападали большими силами, но если я исчезну, другая армия тварей — а она существует — ринется из Круга на наши земли, уничтожая все на своем пути. Оборотень мгновенно узнает, что я уехал, так же как он узнал, что Ланс везет мне данные о расположении войск в Круге. А теперь он наверняка знает о вас и задумывается, кто вы такой? О вашей силе нельзя не задуматься. Нет, я останусь и буду биться до последнего. Это мой долг. И не спрашивайте почему. Я только надеюсь, что, когда придет мой час, я пойму, откуда и зачем появился этот Черный Круг.
Внезапно над моей головой раздался какой-то шум. Я быстро отклонил корпус в сторону, чтобы избежать сам не знаю какой опасности. Лишнее движение. Это была всего-навсего птица. Белая птица. Она опустилась на мое левое плечо и замерла, издавая тихие звуки. К ноге птицы была привязана записка. Я отвязал ее, прочитал, смял в руке. Затем начал изучать горизонты, не видимые моему собеседнику.
— В чем дело, сэр Кори? — вскричал Ганелон.
Записка, которую я послал сам себе, написанная моей рукой и принесенная птицей моей судьбы, могла попасть только в то место, где я должен был остаться надолго. Я никогда не думал, что мне придется здесь остаться. Но я не мог спорить со своей судьбой.
— В чем дело? — повторил Ганелон. — Что у вас в руке? Письмо?
Я кивнул и протянул ему записку. У меня просто не было выхода, ведь Ганелон видел, что я прочел ее.
В записке было сказано:
«Я иду».
И стояла моя подпись.
Ганелон раскурил трубку и при ее свете прочитал написанные мною две строчки.
— Он жив?! И придет сюда! — воскликнул он.
— Видимо, да.
— Странно… — пробормотал он. — Не понимаю.
— Похоже, он обещает вам помощь, — сказал я, незаметно отпуская птицу, которая два раза вскрикнула, сделала круг над башней и исчезла.
Ганелон покачал головой.
— И все же не понимаю.
— Зачем смотреть дареному коню в зубы? — спросил я. — Если он придет, вы только выиграете.
— Верно, — согласился он. — Может, ему удастся уничтожить Круг.
— А может, это шутка, причем жестокая.
Он опять покачал головой.
— Вряд ли. Это не в его духе. Интересно, чего он хочет?
— Может быть, завтра все выяснится, — сказал я. — Утро вечера мудренее.
— Мне только и остается, что лечь спать. — Ганелон подавил зевок.
Мы встали, спустились с крепостной стены и пожелали друг другу спокойной ночи. Я пошел к себе в комнату, лег в постель и уснул, едва коснувшись головой подушки.
2
Утро. Ломит все тело. Болят мускулы.
Кто-то оставил в моей комнате новый коричневый плащ. Слава богу, не черный. Мне совсем не хотелось, чтобы Ганелон вспомнил цвет моих одежд, когда я обрету прежнюю форму. В целях конспирации я не стал также сбривать бороду — он знал меня куда в менее волосатом состоянии. Разговаривая с ним, я старательно изменял голос, и Грейсвандир упрятал далеко под кровать.
Всю следующую неделю я занимался самоистязанием, упражняясь каждый день до изнеможения. Боль в мускулах почти прошла, я прибавил в весе фунтов пятнадцать и постепенно стал чувствовать себя здоровым человеком.
Страна, в которую я попал, называлась Лорен, и ее звали точно так же. Если б я любил приврать, то обязательно сочинил бы стихи о том, как мы встретились в долине за замком, где она собирала цветы, а я прогуливался, дыша свежим воздухом. Чушь.
Таких женщин, как она, вежливо называют «походными подругами». Я встретил ее вечером, когда руки мои, казалось, отваливались от усталости после упражнений с булавой и саблей. Лорен стояла в сторонке, поджидая очередного солдата, назначившего ей свидание. В этот день я впервые обратил на нее внимание. Она улыбнулась, я ответил ей улыбкой, подмигнул и пошел отдыхать. На следующее утро я опять ее увидел и, проходя мимо, сказал: «Привет». Вот и все.
Но она все время попадалась мне на глаза. В конце второй недели, когда у меня ничего больше не болело, а весил я сто восемьдесят фунтов, мне захотелось провести с ней вечер. Я, конечно, уже знал, кто она такая, и меня это нисколько не волновало. Но той ночью мы не занимались тем, ради чего встретились. Не получилось.
Сначала мы разговаривали, а затем произошло непредвиденное.
В ее волосах цвета ржавчины проглядывала седина. Тем не менее я был уверен, что ей нет и тридцати. Ярко-голубые глаза. Чуть вздернутый подбородок. Белые ровные зубы, улыбающийся рот. Говорила она, немного гнусавя, волосы у нее были слишком длинными, большое количество косметики скрывало следы усталости на лице, кричащее платье туго обтягивало начинающую полнеть фигуру. Но Лорен мне нравилась, хотя я не могу сказать, что испытывал к ней в тот вечер какие-либо чувства. Ведь я пригласил ее совсем для другого.
Нам пришлось пойти ко мне, больше было некуда. Теперь я стал капитаном и, пользуясь привилегиями своего ранга, заказал обед в комнату и попросил принести лишнюю бутылку вина.
— Люди вас боятся, — сказала она. — Говорят, вы никогда не устаете.
— Устаю, — признался я. — Можешь мне поверить.
— Ну конечно! — Она встряхнула кудряшками и многозначительно улыбнулась. — Все мы устаем, верно?
— Сколько вам лет?
— А тебе?
— Джентльмен никогда не задает подобных вопросов.
— Леди тоже.
— Когда вы впервые здесь появились, мы решили, что вам за пятьдесят.
— А сейчас?
— Никто не знает. Сорок пять? Сорок?
— Нет, — ответил я.
— И я думаю, что меньше. Это ваша борода всех обманула.
— Бороды часто лгут.
— С каждым днем вы выглядите все лучше и лучше. Сильнее…
— С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше.
— Сэр Кори из Кабры, — сказала Лорен. — Какая она, Кабра? Где находится? Вы возьмете меня с собой на Кабру, если я очень попрошу?
— Могу соврать, что возьму.
— Соврите. Все равно будет приятно.
— Хорошо. Я возьму тебя на Кабру. Отвратительный остров.
— Вы действительно такой необыкновенный, как говорят?
— Боюсь, что нет. А ты?
— Наверное, тоже нет. Мне раздеваться?
— Не надо. Сначала поболтаем. Выпей бокал вина.
— Большое спасибо… За ваше здоровье.
— И за твое.
— Где вы научились так здорово драться на шпагах?
— У меня были прекрасные учителя.
— …И вы пронесли Ланса целых пять лиг, убили двух тварей…
— Каждый новый рассказчик преувеличивает. Эдак я стану настоящим героем.
— Но я наблюдала за вами. Вы очень сильный и ловкий. Недаром Ганелон заключил с вами договор, правда не знаю какой. Ганелон своего не упустит. У меня было много друзей, и я всегда смотрела, как они фехтуют. Вы могли бы изрезать их на мелкие кусочки. Люди говорят, вы хороший учитель. Они вас любят, хоть и боятся.
— Почему боятся? Потому что я сильный? Но сильных людей много. Или потому, что я хорошо фехтую?
— Все считают, что вы — сверхъестественное существо.
