покрылась зелёными иголками, став похожей на еловую ветвь. Игорь уважительно покивал головой:
— Выглядит неплохо. Думаю, ты смог бы дать им отпор и без меня.
— Это вряд ли, — Хвой поморщился, будто эта тема была для него не слишком приятна. — Эти двое — одни из лучших бойцов на нашем потоке. Я им не ровня.
Игорь вздохнул. Он мог бы сказать Хвою, что именно такие рассуждения и делают его слабее других. Мог бы объяснить, что главные качества для бойца — это смелость и готовность противостоять до конца даже заведомо более подготовленным противникам. Донести до него, что сильный дух гораздо важнее сильного тела. Однако он не стал этого делать.
— Они выбрали путь тренировок, — словно желая как-то оправдать себя, добавил Хвой. — Я же предпочитаю книги.
— Ну, это личное дело каждого, — миролюбиво заключил Игорь. — Может, когда-то и ты меня прикроешь. Всё-таки за тобой должок.
Хвой хмыкнул, но возражать не стал. На его молодом лице было написано сомнение в том, что он где-то сможет помочь Игорю, на его глазах остановившему двух элементалей. Вдруг Лазареву в голову пришла неожиданная идея:
— Слушай, а раз ты так любишь книги, может, подскажешь мне кое-что? Мне нужна информация по рунистам.
Он вкратце посвятил Хвоя в суть своих изысканий. Тот внимательно выслушал его, потёр подбородок, на котором сиротливо торчали несколько одиноких мягких волосков, и наконец выдал:
— Кажется, я видел что-то подходящее. Идём.
Несколько минут они петляли между стеллажами библиотеки. Хвой сосредоточенно водил глазами по полкам, разыскивая одному ему известные названия книг, пока наконец не собрал в своих руках несколько внушительных томов.
— Вот, держи. Это самые подробные описания, которые я видел в этой библиотеке. Если здесь не найдётся нужной тебе информации… В общем, в этой библиотеке ты больше ничего не найдёшь.
Игорь с готовностью принял протянутые книги. Их было всего четыре, но такого размера, что он чуть не выронил их из рук: похоже, сегодня ему придётся задержаться в библиотеке.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил он Хвоя. — Ну, рад был знакомству.
Ему показалось, что Хвой хотел сказать что-то ещё, но тот, немного помолчав, пожелал Лазареву удачи, быстро пожал на прощание руку и ушёл, оставив Игоря наедине с книгами. Водрузив пыльные тома на стол, Игорь открыл первый из них.
«Никто доподлинно не знает о том, как именно появился первый из рунистов. Несмотря на то, что в корне их способностей лежит энергия стихии, применение рун в корне отличается от привычных сил элементалей…»
Игорь обречённо вздохнул. Судя по всему, он застрял здесь надолго.
***
Когда он наконец вышел из Института, на улице уже темнело.
Первые два тома оказались бесполезны: в них приводилась лишь история становления рунистов с описаниями различных узоров — вещь, несомненно, интересная, однако не несущая для Игоря никакой практической пользы. Он как мог быстро пролистал их, по диагонали просмотрев содержание, однако даже это заняло у него несколько часов. Глаза чесались так, словно в них засыпали целый грузовик песка, однако Лазарев продолжил бы чтение, если бы на сегодня у него не было запланировано две встречи.
На первую из них он опоздал. Катя с укором посмотрела на него, но ничего не сказала. Да и что тут скажешь? Он ведь заранее позвонил и предупредил, что не успеет подойти вовремя. Поэтому девушка смирилась и терпеливо дожидалась его в кафе, поедая неизвестно какой по счёту десерт.
Свидания с Катей оставляли у Игоря двойственное впечатление. С одной стороны, они приносили ему некоторое удовлетворение: щебетание девушки странным образом расслабляло его, и Лазарев с удовольствием поддерживал разговор, наслаждаясь переполняющим его в такие моменты спокойствием. С другой стороны — дальше невинных встреч за кофе или ужином дело не заходило, и Игорь не был уверен, что ему нужно продолжение.
Общение с Катей как с человеком ему нравилось. Но в качестве своей девушки, несмотря на её внешнюю привлекательность, он её почему-то не видел. Поэтому сознательно не форсировал события, решив: пусть всё идёт так, как идёт.
Сегодня они встретились совсем ненадолго. Кате это было не по душе, однако она ничем не проявила своего недовольства, когда Игорь, допив свой кофе, предложил ей проводить её до дома.
— Может, зайдёшь? — спросила она у него, когда они дошли до её подъезда. — У меня есть неплохой чай, и…
— Извини, — прервал её Игорь. — Не могу. Давай как-нибудь в другой раз.
— Да… Хорошо, — грустно согласилась Катя. — Тогда… Пока?
— Пока.
Дождавшись, когда девушка скроется в подъезде, Игорь сверился с часами. На вторую встречу он успевал.
Сев в такси, он назвал заранее оговорённый адрес и уставился в окно. С Катей нужно было что-то решать, однако думать об этом сейчас ему совершенно не хотелось. На этот вечер были более важные дела.
— Ну наконец-то! — недовольно поприветствовал его Скрипач. Игорь выразительно посмотрел на часы: он прибыл на несколько минут раньше, чем они договаривались.
Не придав жесту Лазарева никакого значения, Скрипач уточнил:
— Ты готов?
— Вполне.
— Тогда не будем медлить. Он там.
Игорь проследил за взглядом Скрипача. Многочисленные машины не могли загородить обзор на двухэтажное здание в конце улицы. Вывески не было, как и нужды в ней: Лазарев прекрасно знал, что за ресторан там находился.
Глава 17
Обычно люди предпочитают посещать различные заведения по выходным. Будни забиваются другими заботами: работа в режиме «пять — два», спорт для одних и вечерняя «полторашка» пива для других, семейные хлопоты — множество причин для того, чтобы перенести поход в ресторан, скажем, на субботу. Рассуждая таким образом, Игорь открыл дверь «Марчеллио».
К его большому огорчению, гости этого места его мыслей не разделяли.
Зал был забит почти полностью. Многочисленные посетители заняли едва ли не все столы, негромко переговариваясь под ненавязчивую мелодию из тех, что создают в ресторанах приятный фон, нисколько не мешая гостям общаться между собой. Легкая музыка и негромкие, но разносящиеся со всех сторон разговоры — вот тот саундтрек, что
