Минут на десять маг выпал из реальности, погрузившись в изучение нового источника сенсационных данных, лишь изредка восклицая что-то похожее на «Эврика!» или «Вот оно как, оказывается!».
– Думаю, что мы сможем снизить налог. Скажем, до пятой части с оборота! И не взыскивать долг, что накопился за прошедший месяц, что ты торговал, – наконец вернулся он к главной теме переговоров, намекнув на «засадный» полк, который так и не был введен в бой.
Щедрый до невозможности старичок. Расплатился со мной моими же деньгами – верх мастерства! Ну-ну, сейчас посмотрим.
В знак признательности передаю распечатку всех плетений в высоком разрешении. Но не даю насладиться победой в полной мере:
– Архимаг, который разбирался с этим свитком, намекнул, что здесь не все так просто. Есть еще одна тонкость – структура линий тоже составная. И они состоят из более мелких деталей!
Наместник Гнев Двенадцатый аж подпрыгнул на месте:
– Этого не может быть!!! – но внезапно застыл, осененный догадкой. – Твой знакомый архимаг может расшифровать плетение до конца?
– Может, – не стал я отнекиваться и набивать цену. – Но это будет не быстро и не дешево. Представляете, сколько вариантов рун надо перебрать, и каждый раз чертить свиток заново, чтобы проверить гипотезы.
Неведомое и загадочное для аборигенов слово «гипотеза» произвело нужное впечатление. Адепт Боли начал торговаться, предлагая скидки, льготы, отсрочки и прочую малоценную ерунду – мне же нужна полная окончательная капитуляция, поэтому иду в отказ.
– К сожалению, ничего не получится. Распродаю остатки и буду искать другой город для оптовой базы – здесь слишком неподъемные налоги.
Старый прохиндей, к его чести, быстро сообразил, что пошла ответная волна, и предложил полное прощение налогов сроком на два месяца. Уже что-то! Только есть у меня предчувствие, что, получив желаемое, товарищ тут же пересмотрит условия сотрудничества. А при особой наглости еще и задним числом все недополученное посчитает – слишком я хорошо его узнал за это время, чтобы сомневаться, что именно так и будет.
– И вопрос с тххлассами не закрыт. Вместо того чтобы торговать и получать прибыль, мне придется тратить на них время и деньги на охрану складов и магазинов. Думаю, что лучше все же поискать другой город.
Гнев Бэ запаниковал: мало того что перспективные исследования под угрозой, дармовые волшебные линзы утекают к конкурентам, так еще и торговые подати мимо кассы, да и народ из окрестностей активно потянулся именно к нашему лабазу, слава о котором быстро разнеслась по деревням и весям.
– Ближайший город – это два дня пути лишние делать! Зачем тебе вторую спицу в печень?! – Смысл последней фразы проходит мимо меня, надеюсь, это крылатое выражение, а не обещание.
– У тебя есть настоящий друг, который и порешает все вопросы. – Сказано было несколько более витиевато, но смысл примерно такой. – Есть один способ!!!
Исполнившись внутреннего достоинства, приняв нечто похожее на позу Цезаря во время инаугурации, изъявил свое предложение торжественно и пафосно:
– Мы внесем тебя в Книгу учета подушных «Сопряжений Влиятельных Родов и Кштарий»! Пусть самая низкая ступень, но это позволит официально избежать преследований тххлассов. Конечно, любой из них может вызвать тебя на дуэль, но это священное право, признанное всеми Семью Богами.
Ого, это мне дворянство предлагают, что ли?
– Сколько стоит удовольствие попасть в Книгу учета подушных Родов?
– Оно бесценно!!! – завопил старикашка, обидевшись, но, немного подумав, добавил: – Ровно сто сорок четыре.
То, что не о квадратах речь, я и так понял.
– Удивительное совпадение. Архимаг за расшифровку свитка просит сто сорок три монеты! – должно же в бюджет хоть что-то попасть. Как-никак, официально оформляемся в реестр знатных родов.
– Они освобождаются от торговых налогов навсегда! – выложил солидный козырь оппонент.
– Это меняет дело! Две лупы от меня лично и очки с увеличительным стеклом конкретно для господина наместника, – для убедительности тут же вручил обещанный девайс собеседнику, чем окончательно сломил его сопротивление.
Все просто замечательно, кроме одного скромного обстоятельства, о котором зловредный старичок забыл вовремя сообщить.
– Согласно церемониальному статуту, твое принятие в ряды «подушных» должно утвердить собрание улусных лендлордов.
Оказалось, новоиспеченный «дворянин» сразу после официального занесения в Книгу обязан пригласить всех соседей но-илей на званый торжественный обед/ужин. И горе тому, кто не сумеет произвести должного впечатления, вплоть до лишения почетного звания как самозванца.
Кворум – пятьдесят процентов, всего же в данной местности числятся восемнадцать но-илей, без учета самого Гнева Боли Двенадцатого. Было двадцать, но одну вампиршу недавно упокоили, нашпиговав серебром и проткнув копьем чисто случайно.
Самое печальное в этой истории, что но-иль – это, по определению, человек, обладающий даром и способностями к магии!
Впрочем, товарищ истязатель обещал свое покровительство и решение всех проблем. Только стоит его помощь обычно очень дорого. Аренда дворца для проведения дворянского съезда, к примеру, пять круглых монет, правда, стоимость включает обслугу и праздничное меню. А куда деваться? Опять развели меня на убытки, хотя моя голубая кровь вроде бы обязывает.
Тьфу, звучит как-то подозрительно и с противным оттенком.
Глава 16
– Можешь поздравить меня с получением дворянской булавки! – В здешних местах принято носить в «петлице» воротника знак принадлежности к родовой элите. Выглядит этот знак как булавка с камешком и выгравированным вензелем, в соответствии с рангом и статусом. Мне полагается серый невзрачный минерал, похожий на кусок речной гальки, с одной скромной руной «Тера» – что примерно соответствует званию «шевалье» без земельного надела. Самый низкий из всех возможных дворянских статусов. Ниже только бастарды, которым знак не положен вовсе, но формально они имеют право претендовать на получение титула но-илей.
Юрай не разделяет моей радости:
– У нас проблемы!
Собственно, я и так уже догадался – кучка угрюмых и насупленных граждан в отдалении явно заявилась по нашу душу.
– И чего хотят от нас граждане купцы и прочие достойные торговые люди?
Большинство присутствующих знаю в лицо. Сталкивался уже по роду деятельности. Вот те трое с краю – в прошлый раз чуть не передрались из-за бухты колючей проволоки. Господин травник и владелец магической лавки тоже здесь. Собрание профсоюза у них намечено, что ли?
– Они говорят, что не дадут нам торговать больше. Мы разоряем их и уводим всех покупателей, – поясняет суть дела мой компаньон.
– Так и не разрешат? – искренне удивляюсь простоте нравов. – Мне, потомственному но-илю?
Насчет потомственного – это я загнул для красоты слова и усиления впечатления, но так, чтобы делегаты-рэкетиры отчетливо услышали.
– Ну, нет. В открытую так не говорят – опасаются, тем более что ты к наместнику вхож, история с вампиршей всем ведома.
– Так чего им, хоронякам, тогда надо?
– Сожгут склад – и вся недолга, – понуро просветил меня, аки капитан очевидность, Юрай. – Или татей наймут, выследят и обоз пожгут.
Про отцову ферму он ничего вслух не сказал, но и так понятно, что их, как самых беззащитных, прижмут в первую очередь – со мной связываться, может, и побоятся.
– Но ведь не только угрожать они пришли?
Должна быть какая-то альтернатива торговой войне, которая не выгодна никому. Хотя я их прекрасно понимаю: распробовав наши товары, народ повалил сломя голову, скупая и расхватывая буквально все, что есть на прилавках. Даже те вещи, польза которых была неочевидна, и те вымели подчистую. К нашему возращению продано все, даже пресловутые саморезы!
Естественно, выручка у соседей упала в разы – покупатель один на всех, и если у кого-то прибыло, то у других убыло.
Ну что же, выслушаем предложения, я даже догадываюсь, какими они будут.
– Хорошо, я согласен! – неожиданно легко соглашаюсь с ультиматумом от торгового профсоюза, поскольку самое главное – это цены, а, в общем, план меня даже устраивает.
Согласно достигнутой договоренности, я прекращаю розничную торговую деятельность в этом городе, а весь мой товар оптом скупают местные купцы. Для этой цели создается торговый дом «Ост-Индская Астраханская компания», в которую входят все крупные городские торговцы. Именно через нее и будет идти вся розничная торговля.
Если посчитать, то я ровным счетом ничего не теряю. Из минусов: цена, по которой сбываю свой товар, станет чуть ниже, но не намного – все же демпингую сильно, стараясь быстро избавиться от объемного груза. Теперь же цена в рознице заметно вырастет, а значит, и оптовая тоже! Из плюсов: не надо платить аренду и содержать продавцов. С последним – серьезная проблема, поскольку кроме Юрая надежных кандидатов на эту должность у меня нет. А он откровенно не тянет на этой должности: ни читать, ни писать толком не умеет, да если бы и умел, я все равно не понял бы ничего, – если в разговорной речи наблатыкался, то с письменной пока никак. И если при малых объемах мы могли вести учет навскидку, по памяти, то дальше проблемы бухгалтерии и склада грозили нас похоронить.
