— Может, еще раз в гости забредете.
Как волшебная пластинка могла попасть в подземный город, хозяин заброшенной станции так и не сказал, впрочем, богатое воображение дриады и тут помогло: девушка легко представила, как перед самой бомбардировкой кто-то спустился вниз, а выйти уже не смог. У Летисии были версии, кем могли быть эти «кто-то», но высказывать их вслух путешественница не стала — пожалела Олега.
По расчетам эльфа выходило, что если не случится ничего плохого, то дней через пять — семь они смогут, как и собирались, дойти до Эске-Кермена. От селения юварок до Караима, родного города Элиаша, оставалось бы тогда всего дней шесть пути, но, как выяснилось, об Эске-Кермене слышала и Летти, и до ее Леса идти оттуда было намного меньше. Короче, путешественники решили, что определяться, что же им делать, будут на месте.
К сожалению, ни Олег, ни Матей не могли рассказать, какие опасности ждут впереди — знания призрака о внешнем мире ограничивались небольшим пятачком леса вокруг станции, а вудаш, пожав плечами, вздохнул:
— Для улья нет никаких преград.
Стало быть, и он ничего не знал. Тем более что сам так далеко от Истока никогда не заходил.
Приходилось полагаться только на себя.
Если Элиаш шагал ровно и споро, то дриада уже через час марша начала спотыкаться, запинаться и падать. Приходилось останавливаться, возвращаться, помогать ей встать и успокаивать, когда начиналось очередное: «А-а-а!!! Я больше не могу, я устала, я хочу домой!» Надо ли говорить, что к вечеру нервы эльфа были на пределе?
Единственное, что хоть как-то успокаивало парня: в отличие от Летисии, ее домашняя зверушка вела себя прилично — не верещала, не закатывала истерики и не завывала, кидаясь под ноги. Мяу катился рядом, изредка прячась в кустах, но уже через несколько минут вновь появляясь рядом со странниками.
К реке они вышли ближе к вечеру. Прошли немного вверх по течению и остановились на ночевку: Олег выдал путешественникам небольшой приборчик, который должен был издавать не слышимые человеком сигналы, отпугивающие диких зверей.
Эльф щелкнул тумблером, включая аппарат, загорелась крошечная алая лампочка, и кроме этого ничего не изменилось. Дриада, хоть и была предупреждена, что звуки не должны быть слышимы, удивленно покосилась на парня:
— Он точно работает? — Она-то не человек, что бы там ни говорил Олег.
— Точно, — мрачно буркнул татуированный, уменьшая чувствительность слуха: у него мгновенно разболелись виски, а противный скрип, раздававшийся на грани слышимости, только мешал.
Мяу эта конструкция тоже не понравилась: едва стоило заработать технике, как заглот, жалобно заскулив, вжался в ноги дриаде, дрожа всем телом. Летисия покосилась на перепуганного зверька, вздохнула:
— Выключай, будем действовать по старинке, — и решительно направилась к ближайшему дереву.
Утром, позавтракав, путешественники отправились дальше. Если верить Олегу, получается, что охраняемую механическими стражами границу они должны были покинуть еще вчера, так что сейчас эльф и дриада двигались по совершенно неизведанным территориям. Без сомнения, странникам весьма помогала карта, начерченная Матеем, но спасти от всех бед она, конечно, не могла.
К тому же трудности были связаны не только и даже не столько с чудовищами леса. Начать, пожалуй, следует все с того же дождя. За ночь земля размокла, липла к ботинкам, пачкала брюки. Мокрая листва неопрятным комом оседала на подошвах.
Мяу был единственным, кому недавний дождь ни капли не мешал. Заглот весело катился вперед, поднимая фонтанчики палой листвы: на блестящей шкурке зверька не было ни пятнышка грязи.
Внезапно пушистый шарик остановился, крутанулся на месте и рванул в сторону ближайших кустов. Летисия, за время путешествия уже привыкшая к тому, что заглот постоянно куда-то исчезает, не обратила на этот факт никакого внимания, о чем пожалела уже через несколько минут. Ветви с еще не облетевшей листвой затряслись, откуда-то из чащи раздался булькающий звук, и через несколько мгновений на дорогу перед дриадой вытекло странное существо.
Именно вытекло, а не выкатилось или выбежало. Больше всего это таинственное создание напоминало небольшую, покрытую пушистой шерсткой лужицу. Кое-где мех вылез, и взгляду потрясенной дриады предстали участки бледно-розовой кожи. По поверхности диковинной тушки волнообразно перемещалась пара острых ушек.
Девушка нервно икнула и отступила на шаг, готовясь в любой момент сорваться с места. Так страшно ей давно не было.
Лужица снова невнятно булькнула и плавно потекла по направлению к Летти.
Завизжав, дриада рванулась вправо, натолкнулась на Элиаша, дернулась в сторону, стараясь уйти прочь от препятствия и от увиденного кошмара, но была остановлена крепкой рукою эльфа.
— Ты куда? — тоскливо поинтересовался парень, улучив момент, когда Летисия на миг замолчала, набирая новый глоток воздуха для крика.
— Я… Я… Оно… — Девушка так и не смогла подобрать нужного слово.
— Оно что? — скривился эльф.
— Оно ползет и сейчас…
— Не оно, а он, — вздохнул юноша. — Уже не узнаешь своего Мяу?
— Что?! — Дриада во все глаза уставилась на подбирающуюся к ней лужицу.
— Это твой Мяу. Ты ведь сама говорила…
Закончить ему не дали.
— Мяу?! Это… Это твоя машинка, которую ты вчера включал, такое с ним сделала! — В голосе дриады мгновенно проклюнулись слезы.
— Да при чем здесь машинка, — недовольно поморщился парень. — Заглоты — это те же трау. Ты сама говорила. Вот он и перевоплощается.
— А ты откуда знаешь? — подозрительно спросила девушка, не отрывая напряженного взгляда от таинственного создания леса. Слезы мгновенно исчезли, словно их и не было.
А может, их и не было?
— Слушать следовало внимательнее, когда Матей рассказывал, — скривился эльф. — Его улей несколько раз видел такое.
Девушка опасливо покосилась на Элиаша, но тот, похоже, был абсолютно серьезен и говорил чистую правду. Дриаде не оставалось ничего другого, кроме как вздохнуть, осторожно подойти к тому, что эльф назвал заглотом, и медленно протянуть руку…
Ничего страшного, однако, не произошло. Существо ласково закурлыкало и быстренько вползло по протянутой руке, обвиснув на плече у Летисии неопрятной пушистой тряпкой. Путешественница опасливо ткнула пальцем в облезлый меховой коврик. Раздалось тихое, едва слышное мурчание. Но отгрызать дриаде уши вроде никто не собирался.
Летти на несколько мгновений закрыла глаза, а потом решительно повернулась к эльфу:
— Так и будешь стоять? Пошли.
Парень удивленно хмыкнул и отправился вперед.
День прошел напряженно. Сонный коврик, повисший на плече у дриады, постоянно норовил сползти на землю. Заостренные уши, кочевавшие по поверхности шкурки, все время пытались оказаться снизу, заминались, заглот начинал обиженно шевелиться, дергаться, что опять-таки мешало идти вперед. Вдобавок дриада устала как неизвестно кто и постоянно спотыкалась, а негодяй Элиаш, несший всего-навсего свой и ее рюкзак, даже не предложил помочь — понести Мяу. Ну как тут не возмущаться?
Впрочем, самому Элиашу было не намного лучше. Неизвестно почему, но у эльфа дико болела голова. Впиваясь острыми иглами в виски, ноющая боль расползалась по лбу, в глазах начинало темнеть, и парню уже несколько раз приходилось останавливаться, касаться татуировки и настраивать собственный организм, изменяя то чувствительность зрения, то качество слуха.
Это помогало, но ненадолго. Через несколько минут боль возвращалась, и все повторялось заново. Парень уже решил, что идти вперед они будут до последнего, а потому старательно не обращал внимания на собственные проблемы. С трудом, но получалось.
Когда над лесом начали сгущаться сумерки, эльф наконец разрешил остановиться на привал. Дриада уже давно канючила, что она хочет спать, но неумолимый Элиаш гнал ее вперед, утверждая, что нужно найти место для ночевки получше. И вот, когда счастливый миг все-таки настал и где-то рядом раздалось:
— Здесь остановимся, — девушка обессилено рухнула на землю. — Хвала Лесу!
Сейчас она обрадовалась бы, даже если бы ночевать пришлось в стане у кынсов. Где угодно, лишь бы спокойно сесть, отдохнуть… А еще лучше — лечь поспать.
Впрочем, спокойно отдохнуть ей так и не дали, бодро поинтересовавшись:
— Как будем спать? В дереве или я опять включаю Олегов подарок?
Если честно, это благодушие эльфу далось с трудом: голова по-прежнему болела так, что хотелось выть в полный голос. Но парень молчал, справедливо опасаясь, что если он поддастся панике, то дриаду успокоить уже не сможет.
Летти вымученно покосилась на эльфа, медленно встала и, буркнув:
— Мучить Мяу не позволю, — направилась к ближайшему дереву.
