В следующий миг стена за спиной мелко завибрировала. Резким рывком корабль пришел в движение, сбивая с ног своих пассажиров. Вода большой волной плеснулась из стороны в сторону, накрывая стронгера с головой. Отплевываясь, Андрей вновь прижался к стене. Где-то рядом прозвучал недовольный голос Брайана:
— Долбаные лихачи. Совсем о людях не думают. Неудивительно, что они половину товара дохлым довозят. Хорошо, что детонаторы вовремя сняли.
Андрей только выругался в ответ. Не верил он словам Хугу об аккуратности перевозчиков. Эти люди за риск немалые деньги берут, а бережного отношения к грузу никогда от них не дождешься. Ведь детонаторы скрутить стронгер решил в самый последний момент. Такие «помощники» всегда являлись одним из слабых мест хорошо устроенного, сплоченного общества, готовые ради обещанной наживы продать и сестру, и мать, и Родину со всей планетой. Обычно в Лиге их называли «надеждой стронгеров». И это не удивительно. Вовремя задействованный алчный местный житель облегчал работу специалиста почти на десять процентов. Андрей тоже неоднократно пользовался корыстолюбием подобных людей, которые, сами того не ведая, помогали рушить родной им мир.
Всеми силами стараясь удержаться на ногах, Вольф вцепился в случайно подвернувшийся под руки небольшой кронштейн и, периодически задерживая дыхание, стойко выдерживал атаки разбушевавшейся от резких маневров массы воды. От постоянно налетающих на него скользких черепах Андрей старался по возможности уворачиваться. А уж если уклониться от тяжелого тела было невозможно, то он отталкивал его быстрым, но осторожным ударом ноги.
Наблюдая за мучениями Брайана, Вольф начинал постепенно понимать, что этот резервуар на самом деле неправильный. Здесь не было переборок, обычно делящих внутренний объем на несколько частей. Видимо, кому-то мешала лишняя масса, благодаря изъятию которой, можно было теперь брать на борт дополнительный груз. Да, жадность человеческая поистине безгранична.
— По моей команде приготовься нырнуть и не двигаться, — сказал проводник, поглядывая на свои наручные часы. Он тоже со своей стороны нашел кронштейн и вцепился в него мертвой хваткой.
— Понял, — ответил Андрей.
Сомнительно было, конечно, что все этапы движения корабля расписаны по секундам. Нет никакой гарантии от случайных ускорений или замедлений. Но лучше уж довериться этим ныряниям, чем попасть под неожиданный луч сканера, который также может возникнуть и после того, как они высунут головы из воды.
Услышав четкое «давай», Вольф вдохнул полной грудью спертый воздух, отпустил свою опору и осторожно ушел в мутную воду, стараясь не задеть вяло двигающихся черепах. Стронгер мог так находиться довольно долго, не боясь нехватки кислорода. Уж четверть часа — точно. Тренированное тело на многое было способно.
Сквозь зеленоватую муть Андрей с трудом разглядел у самого дна тело Брайана. Проводник не шевелился, приставив ко рту портативный кислородный баллон.
И тут транспорт резко остановился. В дальнем конце резервуара возникла белая полоса света. Она слегка пульсируя, медленно проходила сквозь дергающихся в воде животных, постепенно приближаясь к затаившемуся проводнику. Андрей заметил, как тот схватил проплывающую мимо него крупную черепаху и сильно прижал к себе. Луч биосканера так и застал их вместе, не останавливаясь, пополз дальше. Интересно, для чего Брайан привлек животное? Об этой уловке он даже не упоминал. Если бы стронгер ничего не видел, как и рассчитывал проводник, то к чему все это могло привести? К их обнаружению? Вряд ли. Какая выгода в этом для проводника?
Решив действовать так же, Андрей ловко извернулся и попытался дотянуться до ближайшей серой туши. Пальцы лишь слегка чиркнули по склизкой коже, поймав пустоту. Луч сканера уже почти касался его ног.
Осмотревшись по сторонам, Вольф обнаружил, что почти все животные находились по ту сторону луча. Здесь, вместе с ним, оставалась только одна довольно прыткая небольшая черепаха, резво пытающаяся вскарабкаться на гладкую стену резервуара.
Это был последний шанс. Что есть сил, оттолкнувшись от дна, Андрей метнулся к спасительному животному. Руки крепко обняли холодное тело. Он извернулся, подставляя под мерцающий свет серый черепаший бок.
Когда процедура была закончена, и транспорт вновь двинулся дальше, Андрей почувствовал, как рука Брайана тянет его наверх. Не удержавшись от нахлынувших эмоций, стронгер пнул проводника в грудь. Да так сильно, что тот, подняв тучу брызг, отлетел метра на два.
— Ты чего? — изумленно спросил Брайан, ощупывая ребра.
— Извини, случайно, — сквозь зубы процедил Вольф. Проводник ему перестал внушать доверие. Недаром говорят, что рыжих контрабандистов лучше сторониться. А уж иметь с ними общие дела нельзя ни в коем случае.
Однако результатом проделанной работы Андрей был вполне доволен. Оружие найдено, доставка до места обеспечивается, и находится под его контролем. Благополучно покинули город без лишнего шума. Только бы человек Джефери теперь оказался на обговоренной заранее точке встречи. Остальное уже пойдет значительно проще.
Вот только Вольфа очень настораживал тот факт, что прибывший недавно на Тиартог стронгер никак себя пока не проявил. Андрей постоянно задумывался над происходящем в последнее время на планете, и картина ему совершенно не нравилась. Очень много нестыковок, разрушающих начавшуюся было выстраиваться в голове логическую цепочку. А такие выходящие за рамки понимания детали окончательно сводили на нет все возможные прогнозы на ближайшее будущее.
Вольф постепенно начал понимать, что с каждым днем все больше и больше теряет контроль над ситуацией.
Часть третья. Опасные игры
1.
Медленно двигаясь вдоль пустых окон верхнего этажа, гравилеты завершали первый круг поиска, постепенно опускаясь все ниже. Сканеры подтвердили предчувствия Краммера — под крышей никого не было. Даже крыс. Видимо, со временем, металлические плиты вконец проржавели, пропуская в квартиры последнего этажа дождь и ветер — частые гости прибрежного города. Того и гляди, огневые точки, расположенные по периметру здания, тоже вскоре начнут рушиться, брошенные без дела много лет назад. Сейчас они были всего лишь грозно выглядящими со стороны памятниками беспокойного прошлого. Продолжительное перемирие все-таки расслабило людей. Совет Йорна не пожелал больше вкладывать финансы в содержание дорогих в обслуживании боевых механизмов, отдав предпочтение своему праздному образу жизни. Что ж, это когда-нибудь погубит их.
Полковник сжал кулаки. Сервомоторы тотчас взвизгнули, передавая движения на огромные стальные руки защитного комплекса. Раздался скрежет металла.
В надежде, что бесшумные машины никто не успел заметить, Краммер отдал приказ на посадку. Внизу он как раз приметил расчищенный от мусора пятачок, достаточный для того, чтобы сели оба гравилета.
Но их заметили. Несколько человек врассыпную бросились по примитивным укрытиям. Другие, одетые более-менее прилично, остались стоять, задрав головы. Они внимательно следили за спускающимися машинами.
Взглянув на монитор биосканера, полковник Краммер довольно ухмыльнулся. Прибор показывал десятки контуров живых существ, скрытых в помещениях первого этажа. Возможно, что Дастин Блейк тоже здесь. Или хотя бы его сообщники.
Из приземлившихся гравилетов один за другим начали выпрыгивать оперативники. Они быстро рассредоточились и заняли позиции вокруг входа в здание. Краммер вышел последним. Тяжелой поступью полковник проследовал к стоящим неподвижно трем смельчакам, даже не дрогнувшим при виде вооруженных людей. Один из них был толстый старик с неприятным оплывшим лицом, одетый в тонкий, не менее приятный цветастый халат. И этот старик почему-то показался полковнику до боли знакомым. Двое громил за его спиной, по-видимому, являлись личной охраной.
— Ба… Полковник Краммер собственной персоной, — растянул толстяк кривую улыбку. — Чем могу быть полезен?
— Неужели… Вирджин Хугу? — нахмурил брови офицер, пристально всматриваясь в выцветшие серые глаза старика.
— Ну вот, мы снова встретились, — кивнул тот.
Краммер не ошибся. Этого человека он должен был хорошо помнить. Очень хорошо. Еще в самом начале своей карьеры молодой лейтенант Джон Краммер несколько лет подряд безрезультатно пытался поймать самого удачливого контрабандиста Йорна. О его небывалом везении даже ходили слухи, что толстый коротышка обладал способностью мгновенно съедать товар. Бред, конечно. Народ всегда имел пристрастие давать непонятным феноменам причастность к сверхъестественному. Но против фактов не попрешь. Хугу переправлял в Веллирок и Дивиаполис тонны запрещенных товаров в год, при этом каждый раз оставаясь чистым перед законом. Все знали, чем Вирджин занимается, но никто так и не смог взять его с достаточными для вынесения приговора доказательствами. Наверное, этот человек был единственным преступником на планете, сумевшим избежать сурового наказания.
